アルティメイタム～冒険生活支援者《ライフヘルパー》はレベルが上がらない！？（ #アラレない ）

第一幕：冒険生活支援者《ライフヘルパー》（一）

「――というような、お話。信じます？」

　荷馬車の馭者（ぎょしゃ）席で馬を操る、フードを目深にかぶった青年は、そう問いながらも最後にかるい笑いを添えた。

　それは語りが作り話であると、暗に示している。横で聞いていた商人の男は、そうとらえた。

　上下に休みなく揺れる振動にお尻を叩かれていた商人は、その不快を紛らわしてくれた馭者の物語に、ふくよかな頬をゆるます。

「面白い神話だねぇ。それで、その救世主は闇の核を始末できたのかい？」

「たぶん……。しかし、彼はもう元の世界に戻れなかったそうですよ」

「そうか。……ところで、その神人（しんじん）様の世界の話、お兄さんはどこで聞いたんだい？」

「さあ、どこでしたっけ……。ここじゃない、どこかかもしれませんね」

　横に座る青年の表情は、柔らかな木漏れ日を遮るフードで口許しか見えない。

　それだけでも、微笑していると商人にはすぐわかった。

　ただ、その微笑はどことなく寂しい感じがする。語っていた物語のせいだろうか。

　しかし、その物語は、もう４０を過ぎた読書好きな商人さえ聞いたことがなかった。

「こういう仕事をやっていると、いろいろな話を聞くこともあるんです」

「そうか。お兄さんたちは、冒険者だものな」

　商人は丸めの上半身を少しひねり、後ろをふり向いた。

　荷台には、人の背丈の半分以上はある大樽が２つ積んである。中には、仕入れた最高級の葡萄酒が入った。

　そして横には女性が２人、それを守るように腰かけていた。

　女性と言っても、今はクリーム色の外套についたフードを深くかぶっており、その容姿はほとんどうかがえない。

　だが、仕事を頼んだ時に２人の姿は見ている。それはもう、とんでもない美少女であった。

　たぶん、まだ１７、８の少女だ。

　ようやく、大人の仲間入りをしたばかりというところだろう。

　しかし、それでも彼女たちは、レベル２の冒険者で【街路冒険者（ストリート）】というランクの者たちだ。

　しかも、この仕事が終われば、レベル２のノルマを達成してレベル３となり、ランクも【野外冒険者（フィールド）】というのになれるという。

「でも、すまなかったね。つきあってもらって。隣町までだからそうそう心配はないとは思うのだが、念のために人がいないと不安だし、荷物運びの人手も欲しかったからなぁ」

　間もなく森が深くなった街道を抜けるはずだ。ということは、道のりも半分を過ぎたあり。

　通り過ぎていく左右の木々を見まわしながら、ここまでくれば何もないだろうと、商人も少し早いが肩の力が抜けてくる。

「【街路冒険者（ストリート）】ランクの君たちに、街の外の警護を頼んでしまって悪かったよ。しかもちゃんとレベル２の相場で受けてもらえるなんて……」

「いいえ。こちらもちょうど稼ぎたかったので助かりました。それに後ろの２人はまだしも、私は冒険者と言ってもレベルもランクも関係ありませんから」

　馬車の小石を拾った振動と共に、揺れるその青年の声。

　そこに商人は、少し自虐を感じる。

「……そういえば、お兄さんは非戦闘職の冒険生活支援者（ライフヘルパー）だったね」

「ええ」

　冒険者の日常的な生活を助ける【冒険生活支援者（ライフヘルパー）】は、食事、洗濯、装備の手配や、今のように馭者や、場合によっては資産管理までやる者もいるという。

　つまり、冒険者が冒険業に没頭できるよう、探索や戦闘以外のサポートをする雑用係だ。

　たいていは拠点で冒険者の留守宅を管理したりする者が多いが、たまに現地まででてきて冒険者の食事の世話をしたり、迷宮の地図を記録したり、冒険中の荷物持ちを務めたりする者もいる。

　しかし、しょせんは非戦闘職。

　戦いになれば、いの一番に逃げることが許されているとはいえ、どうしても現地仕事はリスクが高く、望んでやりたがらない者が多いはずだ。

　それを知っていたためか、つい尋ねたくなってしまう。

「どうしてお兄さんは、冒険生活支援者（ライフヘルパー）になったんだい？」

「あはは……。なりたくてなったわけではないんです。簡単に言うと、他の戦闘系能力職（ジョブ）の適性とか資格がなかったんですよ。でも、ずっとラノ……小説で読んだ冒険者ってのに憧れていて……」

「ああ。物語の冒険者は、かっこいいものなぁ。わかるよ、わかる！　特に最高ランクの【自由冒険者（アンリミテッド）】の冒険譚は読んでいて興奮するよなぁ」

　商人は自分が一番好きな物語を記憶の引き出しから引っぱりだす。

　そして、木々に挟まれた道の先の空を眺める。

　そこにそそり立つのは、周辺国のどこからでも威風を見ることができる、山よりも巨大な存在。

　天をも貫く鋭い先端から、いくつもの傘を象る巨大なクリスタル。

　【水晶の針葉樹（クリスニファー）】。

　それはあらゆる輝きを返し、吸収し、色を変え、されど透明感を失わない、世界の象徴たる存在。

　彼の好きな【自由冒険者（アンリミテッド）】の冒険譚は、その【水晶の針葉樹（クリスニファー）】を守る戦いの物語だった。

「私はね、【大樹の守り手】の話が大好きでね。あの中にでてくる聖典巫女と主人公の――うおっ！」

　機嫌良く話している最中、馬車が急に止められた。

　危うく前のめりに倒れそうになる。

　が、青年の片腕が意外なほど強い力で支えてくれる。

「やはり（・・・）、狙われていたようですよ」

　そして商人が訊ねるより早く、青年の口が動いた。

「――えっ！？」

　驚きながらも前方を見ると、そこには軽装の鱗板鎧（スケイルアーマー）をまとい、片手剣と小型の丸盾を持った、３人の男が立っていた。

　たぶん、戦士（バール）と呼ばれる技能職（ジョブ）の者たちだろう。

　さらに横には、真っ黒なフードに長い杖を持った魔術士（マジル）らしき者もいる。

　これはまずいと、商人は背後を確認する。

　しかし、そこにも２人ほどの戦士（バール）が立ちふさがって退路を断っていた。

「あなた、冒険業仲介所（ハロークエスト）ではなく、食事処で募集したでしょう。しかも、大声で」

　馭者の冒険生活支援者（ライフヘルパー）は、フードに隠れた顔を下に向けたまま落ちついた声で話しかけてくる。

「ダメですよ。仲介料をケチろうとしては。あの町は、あまり治安が良くないんです。あんな風に護衛が欲しいと声をあげれば、金目の物を運ぶとバレてしまう。さらにまだヒヨッコの【街路冒険者（ストリート）】しか護衛につかないと知ったら……」

　そこまで言われれば、商人にもわかる。

　金目の物を弱い護衛で運んでいれば、おいしい獲物として狙おうとする者もいるというわけだ。しかも、スケジュールまでしっかりとその場で言ってしまっている。

　父親について行くばかりで、１人で遠くまで買い出しなどしたことがなかった商人は、いい歳をして世間知らずだった自分を呪ってしまう。

　だが、手遅れだ。

（……まずい……）

　周りを囲む者たちは、金に困った冒険者というところか。

　全員が男で、年齢はみな２０代後半に見える。

　ランクは少なくとも【野外冒険者（フィールド）】ぐらいだろう。

　対して、こちらは【街路冒険者（ストリート）】が２人に、戦えない冒険生活支援者（ライフヘルパー）と商人たる自分だけ。

　戦闘職だけ見ても、多勢に無勢の上、ランク下。

　敵もそれを承知の上だからか、ニヤニヤとしながら余裕を見せて間合いを狭めてくる。

　完全にピンチである。

　なにしろ相手は「金目の物をだせ」や「荷物を置いて消えろ」みたいなことは言ってこないのだ。

　顔を隠していないことからも、こちらを全員始末するつもりなのだろう。

　商人は、内心で死を覚悟する。

「――よし、斬ろう！」

　だが、その直後。

　荷台に乗っていた【街路冒険者（ストリート）】の美少女が１人、外套を脱ぎ捨て容姿を露わにしたのだった。