エクスカリバー・チェーンソー

７篇「デート・オア・アライヴ 後編」

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　――ウワァァァァァーーーッッッ！！！

　俺自身のどデカイ叫び声で目が覚める。

　ログアウト、出来ている。

　よかった、助かった。

　なんかログアウト直前、とんでもない叫び声を上げたような気がしたが、ハッキリ覚えていない。

　時計の針は…３時半を指している。

　再ログインしてから、まだ１時間も経ってない。

　にも関わらず…

　寝汗びっしょり、おまけに涙も流して、鼻水まで垂れている。

　きったねーな、俺。

　酷く魘（うな）され、寝ていたにも関わらず、どっぷりと疲労。

「いたたたっ…」

　不意に左肩から背中にかけて、激痛が走る。

　寝違えた、なんてレベルの痛みじゃない。

　不安になってベッドから降り、部屋の明かりを点ける。

　――！？

　寝間着（ねまき）代わりにしている、いつもの芋ジャージの左肘の部分が破れ、擦過傷を負い、血が滲（にじ）み、青なじみ（青タン）ができていた。

　どう云う事だよ――

　“悪夢”を見た。

　いや、これだと今までの夢考察と整合性がとれない。

　――そう…

　デイドリの中で、夢の世界で、酷い目にあった――コレが正しい。

　そして、もっと恐ろしい事に――

　――もっと恐ろしいのは…

　ナイトメア、要は現実に迄、ダメージ、つまり、負傷は持ち越されてしまうって事、だ。

　デイドリとナイトメアは、時間や世界こそ違えど、俺自身の体は、肉体は“共通”している！

　ちょっと慎重になっていれば、分かった筈だ。

　ナイトメアからデイドリに物を持ち込める、逆もまた然（しか）り。

　そして、それらは、俺に触れている事が前提。

　従って、俺自身の肉体が、デイドリとナイトメアを繋いでいる、そう解釈出来る。

　俺の体がサーバの代わりを為（な）している、そう解釈出来る。

　――等価。

　まさか、肉体に限って等価、だとは考えもしなかった。

　時間の流れが等価じゃないものだから、勘違いしていた。

　時間は絶対じゃない。

　そんな事は分かっていた。

　では、何が基準なんだ、って。

　体が基準、だなんて思わなかった。

　でも、夢を見るって行為が、そもそもデイドリとナイトメアを結ぶ為の絶対条件なのだから、考えるまでもなく、それは必然だったんだ。

　向こうで起こった事は、こっちに迄影響を与えちまう。

　つまり、向こうで俺が死んでしまったら、もう目覚める事はない、永遠に。

　そりゃそうだ。

　向こうで死ぬって事は、こっちでも死んでしまってるんだから、目覚める筈もない。

　逆も同じ。

　現実において俺が死んでしまったら、もう夢を見る事は出来ない訳だから、デイドリには行けない。

　要は、こっちの死は向こうの死に直結する。

　“死”は、デイドリもナイトメアも、常に同時に起こる事だったんだ。

　なんで、こんな簡単で単純な事に今まで気付かなかったんだ。

　夢だとナメていた。

　浮かれていた。

　世間様から浮いているのをいい事に、迂闊（うかつ）にも浮かれたまま、夢世界で現（うつつ）を抜かしていたんだ。

　死に戻りが出来りゃ、そんな楽な事はない。

　分岐先を全てを知った上でセーブポイントから再開すりゃいいんだから何度でも遣り直せる。

　だが、コレはマズイ。

　死んだらアウト。

　いや、死どころか、半身不随、重体、いやいや、重傷でもアウトだろ。

　ほんのちょっぴりの軽傷程度が限界、限度。

　ほぼ、ノーミスのノーダメで行かなきゃダメだ。

　スペランカー並に貧弱な主人公。

　それが、“俺”、だ。

　しかも、セーブポイントなんて都合のいいもんはない。

　あるのは、ログインの度（たび）にマチマチなあらすじ、要は、再ログイン冒頭部のみ。

　あらすじは、改竄（かいざん）出来る。

　だが、そのあらすじに、どの程度の尺があるのかは、ログインしてみなけりゃ分からない。

　改竄出来るだけの尺があるのか、それが結果にどう影響を与えるのか、全くの未知数。

　何せ、マルチエンディング全てを見る事は、デイドリの仕様上、不可能なのだから。

　コレは、マジで挑まなきゃダメだ。

　そう、ガチ勢にならなきゃ、到底、先には進めない。

　何せ、デイドリへのログインは、求めずとも実行される。

　一度（ひとたび）寝て、夢を見てしまえば、強制的にデイドリをプレイする事になる。

　拒否権はない。

　こいつをクリアするには、本気で挑む必要がある！

　左肘の擦過傷付近にマキロンを吹き掛け消毒し、ティッシュで抑え、絆創膏を貼る。

　トイレに行く。

　戻って来てから、水を一口飲む。

　よし、落ち着いた。

　現在時刻、３時４５分。

　まだ、朝まで時間はある。

　もう一眠りしなければ、明日を過ごすには厳しい。

　そして何より、デイドリ内で俺はファムとのデートの真っ最中。

　デートを成功させなきゃ、いられんだろ、男として！

　気合いだ！

　気合いを入れて行くぞ！

　それじゃあ――

　――おやすみなさい…

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　――…さい。

　――え？

　ファムの声？

「……ださい」

「…ダサイ？俺が？」

「……これ使ってください」

「え？え？何を使ってって？」

「これを使ってください。お渡ししておきます」

「…これは？」

「蟇口（がまぐち）です。お金を入れておきましたから、欲しいものがあったら、これを使ってください」

「――あ、ああ、ありがとう」

　何かの植物の葉で拵（こしら）えたエメラルドのような半透明に透ける不思議な蟇口。

　なんて奇妙で素敵なサイフなんだ。

　併（しか）し、意外。

　このサイフ、見覚えがある。

「それじゃ、すぐ戻ってくるから、待っててくださいね」

　笑顔のファムは何度もこちらを振り返り、その度、手を振っていた。

　なんて、かわいいコなんだろう。

　彼女が見えなくなる迄、俺は手を振る。

　――ハッ！

　こ、これは。

　微（かす）かだが、記憶がある。

　そうか！

　分かった。

　コレは、今のココ、この時間帯は、あらすじタイムだ。

　つまり、放っておけば、現れる。

　掏摸（すり）の少女が。

　そして、同じ分岐を選択すれば、或いは、流れに身を任せてしまえば強制的に同じ道を辿（たど）り、彼女は渾沌の化物に殺され、俺も恐らく殺されるだろう。

　どうする？

　どうすればいい？

　少女がやってくるのは分かっている。

　その少女の手招きに、俺がカモになりさえしなければ、俺はあの裏路地に行かないのだから、俺は助かる。

　これは、間違いない。

　だが、彼女はどうだ？

　俺がカモとして、彼女にサイフを掏（す）られなければ、彼女は別の誰かをターゲットにして、サイフを掏（す）ろうとするんじゃないか？

　勿論、今日中にカモは見付からないかも知れないし、見付かったとしても、あの化物と遭遇する時間を躱（かわ）せるかも知れないし、そもそも、カモが掏（す）りに気付かず、或いは、気付いても追い掛けないって可能性もある。

　集中するあまり、蟇口の紐を指に掛け、くるくると回す。

　何かをしていないと、落ち着かない。

　どうするのがベターなんだ。

　見知らぬ、掏摸（すり）なんかするような小娘、放っておいてもいいか？

　――いや、ダメだ。

　あんな未来を、前回ログイン時での、あんな酷い結末を見させられたんだ。

　少なくとも、近い将来、今日と云う時においてだけは、彼女も救える選択をしなければ、寝覚（ねざ）めが悪い、夢の中だけに。

　――！？

　迎賓館の開け放たれた出入口の外に、あの少女の姿。

　一瞬、目があったと思うや否（いな）や、俺を手招く仕草。

　――どうする？

　まだ、決めていない。

　どうすればいいんだ。

　俺は、俺自身が助かる為には、只、無視を決め込めばいい。

　彼女の手招きに応じず、彼女の掏摸（すり）に遭（あ）わなければいい。

　その少女との出会いそのものを、なかった事にさえすれば、それで、それだけで俺は助かる。

　生き残れるんだ。

「お兄さん、お兄さん！」

「――…」

「お兄さん！」

「…――」

「――お兄さん…」

「――」

「……」

　――沈黙。

　いや、ダメ、だ！

　無視は、出来ない！

　散々、ナイトメア…現実世界で、俺は無視されてきた。

　高校に入ってから間もなく、それからずっと、無視されてきたんだ。

　その結果が、コレ、だ。

　酷い妄想。

　途轍（とてつ）もない妄想を生み、その妄想の中に逃げ、その妄想の中に埋もれている。

　にも関わらず、その妄想の中でさえ、藻搔（もが）いている。

　これじゃ、いけない。

　無視しては、いけない。

　存在を、彼女を否定しては、いけないんだ！

　その少女との“デートの約束”を破ってはいけない！

「おーい、そこの女の子！ちょっと、こっちにおいでよ」

「――？」

「入っておいでよ」

「…なに？」

　指に掛けてくるくると回していた蟇口を握り直し、その口を開ける。

　テーブルの上に逆さにし、中の貨幣を全部落とす。

　――ジャラジャラッ。

「――これ」

「……なに？」

「これ、あげるよ」

「…え！？」

「持っていきなよ…その代わり、悪さはしちゃ駄目だよ」

「……なんで？」

「ん？」

「なんで、お金を私にくれるの？」

「いや、深い意味はないよ」

「ふざけないで！私、お金を恵（めぐ）んで欲しい、なんて思ってないから！」

「……」

「施（ほど）しなんて、いらない！バカにしないでよ！！」

「…それじゃ、これは謝礼にしよう」

「！？謝礼？」

「そう、お兄ちゃんのお話し相手になってくれるお礼だよ。お兄ちゃん、今、人を待ってるんだけど、退屈しちゃって困ってたんだ。

　それにまだ、あまりこの国の言葉が分からないから、お話し相手になってくれれば勉強になって助かるな～って」

「……話し相手になればいいの？」

「うん、そうだよ。待ち合わせている人が来る迄でいいから」

「……しょーがないなぁ…暇人のお兄さんの相手、してあげるよ。感謝しなさいよ！」

「うん、ありがとう！」

　少女はテーブルの向かいに座り、飲み物をせがんだ。

　俺は、ウェイトレスを呼び、適当な食事と飲み物を頼んだ。

　おかしなもんだ。

　少女は上機嫌。

　さて、何を話そうか？

　まず、彼女の事でも聞いてみるか――

　一先（ひとま）ず、安堵（あんど）。

　あらすじの改竄（かいざん）、上手くいった。

　あの最悪の分岐から回避できた。

　俺は、生き残れたんだ！

　勿論、結果がどう収束し、帰結（きけつ）するか迄は分からない。

　只、少なくとも今と云う時間、確実に回避出来た事は、疑いようなく、躊躇（ためら）いもない。

　あらすじの改竄（かいざん）とは即ち、車線変更に他ならない。

　立ち止まる事が出来ないのだから、進むしかない。

　進み続ける為の車線変更、それがあらすじを弄（いじる）る事なのだ――

　と、自分に言い聞かせた。

　一抹（いちまつ）の不安を覚えながら。

　――思いの外（ほか）、長く話した。

　サアヤは、意外にもお喋りで、なかなか退屈しない充実した時間が過ごせた。

　ああ、サアヤと云うのは、その少女の名だ。

　ファムが戻ってきたのは、デイドリ用の時計で１時半過ぎ。

　丁度、１時間くらい留守にしていた事になる。

　待ち人が来たのを確認すると、少女はそそくさと立ち上がり、テーブルの隅に積み上げておいた貨幣を手に取り、「さよなら、お兄さん。楽しかったよ」と言い残し、去っていった。

　ファムがどうしたのか聞いてきたので、少女の事を少しだけ話した。

　俺が退屈していたので、お駄賃（だちん）を上げる代わりに会話の勉強を兼ねて話し相手になって貰った、と。

　彼女、サアヤは孤児で、城壁外周部スラム街近くにある教会付き救貧院（きゅうひんいん）の孤児院で過ごしている。

　将来、尼僧になる為の修行中だが、イタズラ好きなのでよく怒られる、と。

　ある日、女神様から天啓（てんけい）を受けたが、普段のイタズラ好きが災いして、教会の聖職者に信用して貰えず、叱られた。

　結果、聖印の送受神を停止されてしまい、毎日退屈しているんだ、と。

　ついでに、王都ダリアの話も少し聞いた。

　貧困街や棄民（きみん）、奴隷、犯罪組織について。

　ダリアが美しいのは、表だけ、とも話していた。

　ファムは黙って聞きながら、頷（うなず）いている。

　――そうだ。

　この機会に、アレについて聞いてみよう。

　少女との話で出た内容じゃない。

　今とは多少異なる分岐先の話。

　――そう、それは…

「ところでファム、ちょっと尋ねたい事があるんだ」

「ん？なんですか？」

「渾沌（こんとん）の化物についてなんだけど」

「…はい」

「アレっていうのは、王都にも出没するようなモノなの？」

　――ガタンッ！

　ファムは、手にしていたグラスを落とす。

「なぜですか！？」

「え！？」

「なぜ、そんな質問を！？」

　――どうしたんだ？

　見た事のない表情。

　驚きの中に冷たい怒りを内包するような厳しく、険しく、併（しか）し、悲しく、切なそうで辛そうな、そんな様々な想いが錯綜しているかのような、なんとも云えない複雑な表情を浮かべている。

　これは、この話題は、触れてはいけない、そんな気がする。

「いや、ああ云う恐ろしい化物とは出会（でくわ）したくないから、大勢の人がいる王都なら安心なのかな、って」

「…はい、大丈夫です。王都は、その全体が聖別（せいべつ）された、謂（い）わば、聖域と云えます。ですから、渾沌の入り込む余地はありません」

　――そうか。

　彼女が、ファムがそう云うんだから、信じよう。

　俺が見たのは、もう別の分岐先。

　少なくとも、俺はここでは、化物と対峙していないし、見た事もない。

　あそことこことでは、なにもかも違う。

　そう、違うんだ。

　だが――

　なぜ、俺のジャージは破け、肘に絆創膏が貼り付けてあるのだろうか。

　なぜ、左肩から背中にかけて痛みが走っているのだろうか。

　これは、一体、誰の干渉によって為（な）されたのだろうか。

　――なにか、なにか引っ掛かる

　それがなんなのかは分からない。

　ともかく、今は無事である事に感謝しつつ、もう少しファムとの会話を楽しもう。

　機嫌を直して欲しいな――

「そうだ、ファム。さっき、サアヤが美味しそうに食べていたお菓子があったんだ。食べてごらんよ」

「えっ！あ、はい、是非」

「ウェイトレスさ～ん！」

　うんうん、コレでいい。

　夢の中でまで暗くなってても仕方ないだろ。

　せめて、夢の中は楽しまなきゃ。

　――デートはまだまだ、これからだ！