流星茶房物語 龍は天に恋を願う／羽倉せい

第二章 花咲く夢幻の子守唄_２

　空の闇（やみ）が淡（あわ）い群（ぐん）青（じよう）に染まりはじめた頃（ころ）、軒車は粤の城門を通った。

　赤（あか）瓦（がわら）の屋根がひしめく紅とは違い、この小さな都に連なる家々の屋根は黒瓦だった。

　天に向かって反る破（は）風（ふ）が美しい市（し）楼（ろう）を過ぎて、ゆるやかな石だたみの坂道を行くと、樹木に囲まれた小高い丘（おか）の上に、白（しろ）漆（しつ）喰（くい）の城（じよう）壁（へき）が見えてきた。

「……あれが白和園だ」

　そう言った冬輝の眼（まな）差（ざ）しは、どこまでも険しい。薄（うす）靄（もや）に包まれた城楼が目前になり、ゆっくりと軒車が停（と）まった。

「すぐに紅に戻（もど）るから、おまえたちは寝（ね）てろ」

　武官たちに命じた冬輝とともに、楓花は純白の城楼をくぐった。とたんに目に飛び込んだのは、雑草が乱雑に生（お）い茂（しげ）った庭園の先に建つ、焦（こ）げて朽（く）ち果てた離（り）宮（きゆう）の成れの果てである。

　楓花は立ちすくんだ。黒瓦の破風は崩れ、燃え尽（つ）きた柱は傾（かし）いでおり、いたるところに矢が突（つ）き刺（さ）さったままだったからだ。それはまるで、戦の後のよう──。

「代々の皇太后が愛した場所だ。粤の〝白（しろ）蝶（ちよう）〟って呼ばれててな。本当にきれいだった」

　冬輝の横顔が、一（いつ）瞬（しゆん）だけ苦（く）悶（もん）にゆがんだ。間違いない、これは動乱の傷（きず）跡（あと）だ。

「……いったい、なにがあったんですか」

「悪い、いまは答えたくない。それについては、訊（き）かないでくれ。話すのは、まだ辛くてな」

　そう言った冬輝は、いまにも泣きそうな顔で無理に笑った。痛々しい笑顔があまりに切なくて、よほどのことがあったのだと楓花は悟（さと）った。それでもこの人は、一（いつ）緒（しよ）に来てくれたのだ。

「なにも知らないで、見たいだなんて言ってごめんなさい」

「いいんだ。きみのせいじゃない。それに実は俺も、久しぶりに見たいものがあったからな」

　強がるようにニッと笑うと、楓花の前を歩き出す。冬輝の口調から察するに、何度もここへ来たことがあるらしい。その証（しよう）拠（こ）に、歩く足取りに迷いがない。

　庭園を横切る小川だけが、むなしくせせらいでいた。城楼から続く橋を渡（わた）りながら、楓花は辺りを見まわした。冬輝の言うように、きっと美しい場所だったのだろう。しかし、その名残（なごり）はもうどこにもない……。

（……ううん、あるわ──見つけた！）

　楓花は急いで橋を渡りきり、小川のそばで雑草にまみれて咲（さ）く花々に近づいた。ふっくらとしたたおやかな純白の花弁──牡（ぼ）丹（たん）だ。薄（うす）闇（やみ）に目を凝（こ）らしていると、数は少ないものの、ちらほらと咲いている。人の手が加わっていたら、庭園の一面に咲き誇（ほこ）っていたことだろう。

　さらに、みずみずしい新緑の葉の間に、小さな白い花弁を風にそよがせて、涼（すず）やかな香（かお）りを放っている花が目に留まる。けなげにこの場所を守ろうとしているそれは……。

（……茉（まつ）莉（り）花（か）も咲いてる！）

「白い牡丹や茉莉花が、いまよりももっとたくさん、咲いていたんですよね」

「ああ。いまごろの季節はな」

　楓花はまぶたを閉じて、純白の花々が咲き誇る庭園の光景を想像した。ゆるやかに流れる風と遊ぶ花々。枝葉を揺（ゆ）らす木々──。

「〝白蝶〟と呼ばれていたのは、庭園の花々が白かったからですか？」

「そうだな。それと、あそこの白（はく）陽（よう）宮（きゆう）そのものだ。壁（かべ）の白漆喰が日（ひ）射（ざ）しによく映（は）えて、白い羽を広げる蝶のようだと思った誰かが名付けたんだろう」

　楓花は時間をかけて周囲を眺めた。空が白みはじめたおかげで、闇に紛（まぎ）れていた景色がはっきりしていく。それとともに、白陽宮の痛々しさがあらわになっていった。

　何も知らない楓花が見ても、胸が締（し）め付けられる光景なのだ。冬輝であればその何倍も、苦しい思いにかられているはずだ。

（無知って怖（こわ）いな。無（む）邪（じや）気（き）に〝見たい〟なんて言えるんだから。そのせいで、冬輝さんを苦しめてる。いまさら後（こう）悔（かい）しても遅（おそ）いけど……わたしの馬（ば）鹿（か）！）

　落ち込みそうな気持ちが、ため息になる。何度も嘆息した楓花がふと振（ふ）り返ると、冬輝は城壁に向かって歩きはじめていた。と、なぜか城壁が崩れている場所で立ち止まる。どうしたのかと楓花がいぶかしんでいると、こちらを向いた冬輝が声を上げた。

「来いよ、楓花！　いいものを見せてやる！」

　きっとそれが、冬輝が見たいと言ったものなのだろう。楓花はすぐに駆（か）け出して、冬輝を追いかけた。

「な、なんですか？」

　追いついたものの息が上がってうつむき、胸に手を当てながら深呼吸をしたときだ。

「見ろ」

　顔を上げた楓花は、眼下に広がる景色を視界に映した。

　黒瓦のひしめく町並みの向こうから、黄金（こがね）色（いろ）の光が昇（のぼ）ってくる。その輝（かがや）きが屋根を照らし、黄金の平原へと染めはじめたのだ。

「──わっ、うわぁっ、すごい……！」

「だろ？　ガキのころは白陽宮の楼に上がって、よく見たもんだ。わざわざ早起きしてな」

　ここで暮らしたという熙龍帝も、いま楓花が見ている同じ光景を目にしていたのだ。

「……陛下がここを思い出の場所としたのは、きっと、楽しかったからですよね」

「そうだな。たぶん……一番幸せな頃だったんだろう。俺にとってもそうだったからな」

　日射しに目を細めた冬輝の横顔もまた、黄金の光に包まれていく。

「こいつが、ずっと見たかった。でも、どうしても来る勇気がなくてな。陛下もそうなんだろう。よくわかる。けど、俺はきみのおかげで来られた」

　そう言って、冬輝はやっと晴れ晴れと笑ってくれた。

「きみの茶で、陛下をここへ連れて来てやってくれ。昔の、きれいだった頃のここに」

　楓花の胸に、熱い思いが込み上がった。その願いは──絶対に叶（かな）えたい！

「なにがなんでも、全力でそうします」

　楓花は清（すが）々（すが）しい空気を、思いきり吸い込んだ。そうしてから振り向いて、ふたたび庭園を視界に入れた。朝日に輝く花々が、たしかな輪郭となって楓花の目に飛び込んできた。ほかにもまだ、咲いている花があるようだ。駆け出して近づいた楓花は、無数の花弁に包まれた白い花を、伸（の）ばした指先でたしかめるように撫（な）でた。

（これは──！）

「そういや、そいつがどの花よりも多く、辺り一面に咲いていたな。どうだ、楓花。茶葉は決められそうか？」

　冬輝にそう問われて、振り返った楓花は笑（え）みを見せて答えた。

「──はい。決めました」

　その日の午後、楓花たちはなにごともなく皇都に着いた。

　茶（さ）房（ぼう）に戻った楓花は、冬輝たちの労をねぎらうために、心を込めて茉（モー）莉（リー）花（ホア）茶（ちや）を淹（い）れた。一口飲んだ翼仁は目を丸めて「おいしい！」とはしゃぐ。寡（か）黙（もく）な武官はまじまじと茶（ちや）杯（はい）を見つめ、冬輝はうっとりと息をついた。

　三人に何度も礼を伝えた楓花は、ふと思いつき、棚（たな）の引き出しから小さな袋（ふくろ）を取り出して、冬輝に差し出した。

「ん？　なんだこれ」

「使った茶葉を乾（かん）燥（そう）させて作った香り袋です。これを、陛下に渡してもらえますか」

　はぎれで作った掌（てのひら）にのる小さな袋の柄（がら）は、偶（ぐう）然（ぜん）にも白蝶だった。ニヤッとした冬輝は、それを鼻先に寄せた。

「……へえ、いい香りだな。これは……いま飲んでる茶の匂（にお）いか？」

「はい、茉莉花茶の茶葉です。それを枕（まくら）元（もと）に置いたり、衣服の間に入れたりして使うんです。欲しがる人にあげているものだし、はぎれを使ったものなので、陛下はお気に召（め）さないかもしれないんですけど、少しでもお気持ちが和（やわ）らげばいいなと思って。それに、ちょうど白蝶の柄のものがあったので」

「陛下がいらないっつったら、俺がもらうよ。こいつはいいな、妹が喜びそうだ」

「えっ？　冬輝さん、妹さんがいらっしゃるんですか？」

　楓花が訊（たず）ねると、冬輝はなぜか半目になった。

「あー……いるんだな、これが。つっても、手のつけられないわがままでな」

「けど、都で一番の美人ですよ、春（しゆん）遥（よう）さんは！　それに、舞（まい）の名手です！」

「わっ、素（す）敵（てき）！　じゃあ、自（じ）慢（まん）の妹さんですね！」

　翼仁の言葉に続いて楓花が小さく飛び跳（は）ねると、冬輝はがっくりとうなだれた。

「その点に関しては俺も認めざるをえないな。けど、舞と面（つら）以外は全部短所だ、まったく！」

　手を焼いているらしい。楓花も兄を思い出した。楓花が走りまわってけがをすると、文句を言いながら手当てをしてくれたものだ。憎（にく）まれ口を叩（たた）いていても、冬輝が妹思いなことに違（ちが）いはないのだろう。兄貴肌（はだ）な気（き）性（しよう）にも納（なつ）得（とく）がいった。微笑（ほほえ）ましく思った楓花は棚へ引き返し、桃（もも）色（いろ）の小花柄の香り袋を手に取って、冬輝に渡した。

「ではこれを、舞の名手で都で一番の美人の妹さんに、ぜひどうぞ」

　冬輝は喜んで受け取り、やがて三人は席を立った。そこで楓花は、冬輝を呼び止めた。

「冬輝さん。今夜のことで、お願いがあるんです。急（きゆう）須（す）はこちらで用意しますから、茶杯はなんの意（い）匠（しよう）もない、まっさらな白磁のものをお願いいたします。奨文さんに、そう伝えていただけますか？」

　冬輝は笑顔でうなずいた。

「ああ、任せろ。じゃあな、楓花。今夜、頼（たの）むな」

「はい！」

　三人を見送ってから、楓花は扉（とびら）を閉めた。

　迷いはない。あの光景、風の香（かお）り、あの朝日。すべてを一（いつ）杯（ぱい）に込めて淹れるそれは、頭痛やめまいも緩（かん）和（わ）してくれる花（はな）茶（ちや）だ。

　緑茶や黒茶に混ぜて飲むのもおいしいが、一茶類だけを丁（てい）寧（ねい）に──。

（──願いを込めて、丁寧に淹れよう）

　棚の前にしゃがんだ楓花は、下段にある木箱を取り出した。中でひっそりと眠（ねむ）る、透（す）きとおった白（はく）瑠（る）璃（り）ガラスの急須を目にすると、小さく微笑んだ。

　宵（よい）闇（やみ）。白磁の茶杯は用意したと言う奨文に伴（ともな）われて、楓花は三度目となる養宝殿に足を踏（ふ）み入れた。花茶葉を入れた茶（ちや）壺（つぼ）と茶さじ、茶（ちや）巾（きん）、木箱に入った急須を布包みにして持ち、奨文の後ろを歩く。

　謁（えつ）見（けん）の間の扉の前で、冬輝が笑顔で迎（むか）えてくれた。だが、その笑みはすぐに曇（くも）った。

「陛下が待ってる。けど……昨日とは違って、相当辛（つら）そうなご様子だ」

　奨文は同意をしめすように、小さくうなずいてから楓花を見た。

「……陛下の状態は、限界に近い。あなたに託（たく）すしか術（すべ）はない」

　楓花は奨文を強い眼（まな）差（ざ）しで見返し、大きく深呼吸をした。

「はい」

「開けろ」

　扉が左右に開く。昨夜（ゆうべ）と同じく、熙龍帝は姿を見せて楓花を待っていた。だが、こちらを見上げる瞳（ひとみ）は飢（う）えた獣（けもの）のように獰（どう）猛（もう）で、正気を保つ限界が近いことを知らせていた。

（でも、焦（あせ）らない。ゆっくり、丁寧に淹れなければ）

　座（ざ）卓（たく）を前にして、楓花は静かに座った。熙龍帝はなにも言わず、ただまっすぐに楓花を見ている。昨夜と違って言葉を発しないのは、荒（あ）れ狂（くる）いそうな心を押し殺しているからだろう。緊（きん）迫（ぱく）した気配が間に漂（ただよ）い、楓花の肌にもひりひりと突（つ）き刺（さ）さるかのようだ。

　その気配にさらされたとたん、〝俺と奨文しかいない〟と言った冬輝の言葉が、突（とつ）然（ぜん）頭に蘇（よみがえ）った。それと同時に楓花の胸は、息もできないほど押しつぶされた。

　この広い宮（きゆう）殿（でん）の中で、熙龍帝に真の忠誠を誓（ちか）っているのは、きっと奨文と冬輝の二人だけなのだ。そのうえ、思い出の場所は焼け崩（くず）れている。

　そして、いま。熙龍帝自身は、触（ふ）れたとたんに切れてしまいそうな緊張の糸をまとい、精神の限界に抗（あらが）っていた。こうなるまでの間には、よほどのことがあったのだ。

　この方はよほどのことを──見聞きしてきたのだ。

　楓花は包みをほどいた。木箱を開けて、急須を卓に置く。濁（にご）りのない、まっさらな風合いの急須を見た瞬（しゆん）間（かん）、驚（おどろ）いたように熙龍帝の瞳がかすかに見開かれた。

　柄（ひ）杓（しやく）を手にした楓花は、風（ふ）炉（ろ）の釜（かま）から湯をすくい、白磁の茶杯に注いで温める。

　茶壺の蓋（ふた）を開けて、菊（きく）の花を日干しにした蠟（ろう）白（はく）色（しよく）の花茶葉を茶さじですくう。それを見下ろしながら、楓花は生まれてはじめて全身全（ぜん）霊（れい）を込めて、この菊（きつ）花（か）茶（ちや）の花茶葉に願った。

　──見聞きしてきたことがなんであれ、その苦しみのすべてを乗り越（こ）える力を──。

　──安らぎと励（はげ）ましを、どうかこの方に──与（あた）えてあげてください。

　急須に、願いを込めた花茶葉を落とした。ふたたび柄杓を持ち、優（やさ）しく湯を注いだ。

　たおやかな香りがふわりと漂い、湯の中で花びらがゆったりと開く。

　はらり。ひらり。小さな菊の花が、白和園に咲（さ）く庭園となって、急須の中で夢（む）幻（げん）にたゆたいはじめた。その様を、熙龍帝は一心に見つめていた。

　楓花は茶杯の湯を茶（ちや）盤（ばん）に捨てて、急須を持った。黒（くろ）瓦（がわら）を黄金に染めた日（ひ）射（ざ）しが光の筋となって、茶杯に注がれる。おだやかな湯気とともに、甘い芳（ほう）香（こう）が儚（はかな）げに立ち上った。とたんに、正座をして横で見守っていた奨文の表情が、柔（にゆう）和（わ）にほころんだ。

「菊花茶です。どうぞ、お飲みください」

　楓花は熙龍帝に茶杯を差し出した。しかし、熙龍帝は茶杯を持たない。代わりに奨文を見やると、息も絶え絶えの声（こわ）音（ね）を吐（は）き出した。

「……四つもの眼（まなこ）に見られていると、いまにも乱心しそうだ。奨文、せめてこの者と二人きりに」

「御（ぎよ）意（い）」

　立ち上がった奨文が、間を出て行く。扉が閉（と）ざされた後で、熙龍帝は茶杯に視線を落とし、ためらいがちに指先を伸（の）ばした。両手で持つとまぶたを閉じ、意を決したように唇（くちびる）へ寄せた。

　──すっ。

　のどへ流した瞬間、熙龍帝は長く深く息を吐いた。それはまるで、身体（からだ）中に巣くった憑（つ）き物を解き放つかのようだった。

　ふたたび飲み、また息をつくと、今度は口元に笑みが広がる。熙龍帝はなにも言わずに、時間をかけてゆっくりと味わい、そのたびに急須を見つめ、何度も吐（と）息（いき）をもらした。

　そうしてやがて、飲み干した茶杯を置いた。

　目を閉じた熙龍帝は、座卓に両手を添（そ）えたままうつむき、地の底まで伝わりそうなほど深く嘆（たん）息（そく）した。しばらく微（び）動（どう）だにせずにいると、そのうちにゆるりと顔を上げ、静かにまぶたを開けて楓花を視界に入れた。

「──見事」

　最高の褒（ほ）め言葉である。喜びに満たされるのを感じながら、楓花はやっとの思いで言った。

「身に余る光栄です」

「……どこで覚えた？」

「どこで、とおっしゃいますと？」

　急須に視線を移し、熙龍帝はか細い声を放つ。

「……菊花茶は、飲んだことがある。だが、あなたの淹（い）れた茶の味はそれとは違う。しかも、白瑠璃の急須ははじめて見た。このように淹れることを、あなたはどこで覚えたのだ」

「茶（さ）房（ぼう）の主（あるじ）でもある師から、教えてもらいました」

　楓花を見た熙龍帝は、かすかに口の端（はし）を持ち上げた。

「真の才を持つ者は、良い師に恵（めぐ）まれる。あなたにはそれがあるのだな」

　また沈（ちん）黙（もく）。伝えるべき言葉を探（さぐ）るように、熙龍帝は楓花を上（うわ）目（め）遣（づか）いにした。その瞳には、聡（そう）明（めい）な輝（かがや）きがかすかに宿りはじめていた。

「……黄金に染まる、黒瓦の光景。ずっと見たいと思っていた。しかしそれは、庭園に菊が咲き誇（ほこ）っていた、過去のあの場から眺（なが）める光景であって……いまではない。それをあなたは、茶で見せてくれたのだな。俺に」

　ふたたび急須を見つめると、熙龍帝は独り言のようにささやく。

「……こうして眺めていると、心から安（あん）堵（ど）する。茶は、目でも楽しむものなのか。また一つ、あなたに教えられた」

　思いがけないその言葉に、楓花の胸はいっぱいになった。熙龍帝を見つめることしかできずにいると、やがてその瞳がとろりと細められた。

「……なにより、あなたの淹れる茶の味には、奥行きがある。胸の奥に押しやっていた、思い出を蘇らせる力のような。ほのかな光の世界……そのようなものを、旨（うま）味（み）の奥に感じた」

　ささやくような声音をもらしながら、熙龍帝のまぶたが眠たげに閉ざされていく。

「……あの楽しかった頃（ころ）の純（じゆん）粋（すい）さが、戻（もど）る思いだ。些（さ）末（まつ）なことなどなにもかも忘れて、はしゃぎまわっていた子どものような無（む）邪（じや）気（き）な力が、みなぎってくるような。まさに夢見心地（ごこち）……」

　まぶたが重たげに落ちていく。うつむき、小さくあくびをした──瞬間。

「……眠い」

　ふっ、と全身の力が抜（ぬ）けたかのように、まぶたを閉じた熙龍帝の身体が、ぐらりと傾（かたむ）いた。

（──あっ！）

　とっさに腰（こし）を上げた楓花はそばへ駆（か）け寄って、熙龍帝の身体を抱（だ）きとめた。

「へ、陛下……!?」

　楓花の肩（かた）に頭を預（あず）けた熙龍帝は、口元に笑（え）みを浮（う）かべたまま、うっすらとした寝（ね）息（いき）をたてていた。

（えっ！　う、うそ……寝ちゃった……？）

　艶（つや）やかな黒（くろ）髪（かみ）が、楓花の指先をくすぐる。仮面が頰（ほお）に触れるほど近い。その奥のまつげの長さに気づき、楓花の胸はぐんと高鳴った。熙龍帝の袍から、上質な白（びやく）檀（だん）の香（こう）が匂（にお）い立つ。

（……いい香（かお）り……じゃなくって！）

　どんどんと熙龍帝の身体の重みが増していく。どうやら本当に、眠ってしまったらしい。

　楓花はなんとか力を込めて、熙龍帝の身体を抱（かか）え直し、その場に横たわらせようと試みた。けれど、磨（みが）き上げられた板（いた）床（どこ）がやけに滑（すべ）ってうまくいかず、うっかりぺたんと座ってしまう。その足に熙龍帝の頭をのせた体勢で、あろうことか落ち着いてしまった。

（ど、どうしよう……）

　いまや楓花の足は、熙龍帝の枕（まくら）と化していた。

「あっ……あのっ、奨文さん……冬輝さんっ……」

　熙龍帝を起こさないよう、声をひそめて呼びかけてみるも、返事はない。もう一度声を出そうとした寸前、熙龍帝の頭が心地よさげにかすかに動く。息を止め、ぎゅっと身体に力を入れて固まった楓花は、そのとき熙龍帝の袖（そで）口（ぐち）からなにかが落ちたことに気づいた。

　床（ゆか）に落ちたそれは、楓花が贈（おく）った香り袋（ぶくろ）だった。

（──あ。持っていてくれたんだわ！）

　穏（おだ）やかな寝息をたてる熙龍帝を、楓花は見下ろした。けっして高価なものではないそれを、肌（はだ）身（み）離（はな）さずに持っていてくれたのだ。

　まるで、正気を保つための、お守りを持つように。

「……な……んと……！」

　いつの間にか扉（とびら）を背にして立っていた奨文が、あ然として言った。その横に立つ冬輝も目を見開いて固まっている。身動きのできない楓花は、武官の訓練を受ける新人のごとき姿勢のよさで、眉（まゆ）を八の字にさせながら言った。

「ね、眠（ねむ）ってしまわれました。それであの……た、助けてください……っ」

（……終わった）

　奨文と冬輝から、重ね重ね礼を告げられながら、楓花はその夜茶房に戻った。大役を見事に果たしたというのに、心にぽっかりと穴が空いたようなこの感覚はなんなのか。

「とにかく、終わっちゃったんだもの。もう、あそこへ行くこともないわ」

　それに、熙龍帝に会うこともないのだろう。その事実に、なぜだか深いため息がもれて、椅（い）子（す）に腰かけたままぼんやりとしてしまう。

「本当はどんな人なんだろ。もっと……話してみたかったな」

　そう思ったところで、楓花はいつもの日常に戻ったのだ。地道な人生計画を、続ける日々に還（かえ）ったのである。

　そう信じきっていた、五日後。

　店を閉めるために楓花が軒（のき）先（さき）に出ると、いましも店内に入ろうとしていた様子の奨文に、突（とつ）然（ぜん）出くわしたのだ。

「わっ！　し、奨文さん!?」

　飛び上がるほど驚（おどろ）いた楓花は、奨文の姿が幻（まぼろし）ではないだろうかと、何度もまばたきをした。

「店じまいのところ、申し訳ない」

　しゃべった！　幻ではないらしい。慌（あわ）てて店内に奨文を招き入れ、椅子に座らせる。どうしたのかと楓花が訊（たず）ねると、奨文はため息交じりに答えた。

「あなたにいただいた花茶葉を淹れているのだが、陛下がそれを飲まれないのだ。二度ほど飲まれたきりで、それ以後は手もつけずに除（の）けてしまわれる。陛下自身はなにも言わないが、たぶん、あなたの淹れた茶でなければ、お気に召（め）さないのだろう」

「えっ？　じゃあ、陛下はまた眠っていらっしゃらないんですか!?」

「以前よりは眠っておられるが、あなたが茶を淹れてくれた夜のような、長く深い睡（すい）眠（みん）はとられていない」

　それを聞いてほっとしたものの、わからない。どうして飲まれないのだろう？

「お渡（わた）しした花茶葉は、わたしが淹（い）れたものと同じです」

「わかっている。だが、私や女（によ）官（かん）の淹れた茶とあなたの淹れた茶では、味の違（ちが）いもさることながら、あきらかになにかが違うのだろう。私にはわかる」

　神（しん）妙（みよう）な面（おも）持（も）ちで、奨文は楓花を見た。

「ほかの誰（だれ）にも成せなかったことを、あなたは果たした。あなたは見事に、長く苦しんだ陛下の願いを叶（かな）えたのだ。誰にでもできることではない」

　奨文の言葉に噓（うそ）の響（ひび）きはなかった。純粋に、心からそう思ってくれているらしい。

「……正直なところ、私は茗聖の生まれ変わりなど信じてはいない。だからあなたのことも、叔父（おじ）上（うえ）のように生まれ変わりだなどとは、もちろん考えてはいない。しかしあなたには、茗聖に匹（ひつ）敵（てき）する茶師の素質があるかもしれないと、私は思いはじめている」

「そっ、そんな……いくらなんでも褒（ほ）めすぎです！」

　慌てる楓花を見て、一（いつ）瞬（しゆん）だけ小さく笑んだ奨文は、腕（うで）を組むとうつむいた。

「……このようなことをあなたに話すのははばかられるのだが、陛下の政務の量は尋（じん）常（じよう）ではないのだ。私は先（せん）帝（てい）にも仕えていたが、その数倍は働いておられる。民（たみ）に課す税はそのままで財源を確保するには、大（だい）胆（たん）に切り込まねばならぬ場があってな。この半年、そこにぶら下がる権力者を説（と）き伏（ふ）せるのに、多大な努力をしておられた。それ以外にも多くのことを成しておられる。私はそれを、そばで見ていた。眠れなくなるのも、当然だったのだ」

　難しい政治のことは、話されても楓花にはわからない。けれど奨文の言葉で、一国の皇帝が背負う重荷の片（へん）鱗（りん）は想像できた。

　龍国は、いくつもの戦乱の果てに五国が統一された大国である。熙龍帝は、その頂点に君臨しているのだ。あらためてそのことに気づかされて、楓花は胸の高ぶりを感じた。

（わたしはその方に、お茶を淹れたんだわ。しかも、足を枕にされて……！）

　いまさら、いたたまれない思いに襲（おそ）われてきた。しかたがなかったとはいえ平民の娘（むすめ）が、陛下の頭をこの足にのせてしまったからだ。

（……どうしよう。深く考えたことなかった！）

　頭を抱えてしまいたい！　そんな衝（しよう）動（どう）に震（ふる）える楓花を見て、奨文がけげんそうに言った。

「どうした、楓花？」

「な、なんでもありません……っ」

　自分の足を枕にしたことなど、眠っていた熙龍帝は知らないはずだ。心の中でなんとかそう自分に言い含（ふく）めていると、奨文が静かに言った。

「楓花。また、陛下に茶を淹れてはもらえないか」

　思いもよらなかったその申し出に、楓花の鼓（こ）動（どう）はどくんと大きく跳（は）ねた。

「あなたの淹れた茶でなければ、陛下は安らぐときを過ごせない。陛下は言葉にされないが、同じことを願っているのではないかと私は思う。だから来たのだ」

　そう言うと、奨文はふっと微笑（ほほえ）んだ。

「あなたにいただいた香り袋を、常に袖（そで）にひそませているのが証（しよう）拠（こ）だろう」

「あれを？　陛下はまだ、持っていてくださっているんですか？」

　奨文はうなずいた。楓花の思いに迷いはなかった。これを逃（のが）すわけがない！

「お店を閉めた後でもよければ、もちろんです。ぜひ、お茶を淹れさせてください！」

　熙龍帝のことを知れば、なにがあったのかもいずれわかるかもしれない。それを知ったところで、自分になにができるのか、楓花自身にもよくわかってはいなかった。けれど心は、いやおうなしに浮き立ってくる。

（陛下に──また会える！）

　茶を一（いつ）杯（ぱい）くれと奨文にねだられて、楓花は天湖龍井茶を用意した。湯気の立つ茶（ちや）杯（はい）を差し出すと、奨文はそれを両手で包みながらささやいた。

「……少し、叔父上のように信じてみたくなる……」

　はい？　と楓花が聞き返すと、奨文は端（たん）整（せい）な横顔に、意味深な笑みを浮かべた。

「いや、なんでもない」

　そうつぶやくと口をつぐみ、茶杯を口に寄せた。

※カクヨム連載版はここまでです。お読みいただきありがとうございました。

続きは本編でお楽しみください。