流星茶房物語 龍は天に恋を願う／羽倉せい

第二章 花咲く夢幻の子守唄_１

　新月を二日後に控（ひか）えた翌晩。迎（むか）えに来た奨文に連れられて、楓花は昨夜と同じように軒（けん）車（しや）に乗り込んだ。すると奨文は常に険しい眉（み）間（けん）をほぐして、かすかに笑んだ。

「昨夜とはうって変わり、陛下はあなたの到（とう）着（ちやく）を楽しみにしているご様子だ」

　そう言う奨文こそ、嬉しそうである。

　茗聖の生まれ変わりを信じていないのに、奨文は噓（うそ）をついてまで、楓花の淹れた茶を熙龍帝に飲ませようとしていた。褒められたことではないが、奨文のその必死さには、冬輝の思いと同等の重みがある気がした。そして楓花は、間（ま）違（ちが）いなく奨文に期待されている。だからこそ、態度がこんなにも違うのだろう。

（でも、いやな人ってわけじゃないわ。それほど陛下のことを思ってるってことだもの）

　楓花がそんなことを考えていると、奨文はほくほくと浮かれたような声（こわ）音（ね）で続けた。

「叔父（おじ）上（うえ）を連敗させているあなただ。陛下がどんな茶を淹れたとしても、きっと当てるだろう。その後に、茶を淹れてくれるのだろう？」

「あっ……いいえ。今夜はお茶を淹れません」

　楓花の返答に、奨文は笑（え）みを打ち消して困（こん）惑（わく）した。

「なに？」

「時間が残されていないことは、冬輝さんからお聞きしました。焦（あせ）る気持ちはわたしも同じです。だからこそ適切な茶葉を選びたいので、今夜は陛下に質問だけさせていただくつもりです」

「……質問？」

　楓花はうなずいて微笑（ほほえ）んだ。

「はい。一つだけ」

　養宝殿へ通された楓花は、謁（えつ）見（けん）の間に入ってすぐ、驚（おどろ）いて立ちすくんでしまった。

　仮面を着けた熙龍帝が几（き）帳（ちよう）を後ろにして座り、楓花を待っていたからである。

　その手前には、花々の舞（ま）う流（りゆう）麗（れい）な意（い）匠（しよう）の座（ざ）卓（たく）がすでに配されており、天（あま）駆（か）ける龍（りゆう）が刻まれた釜（かま）が、風（ふ）炉（ろ）の上で湯気を立てている。茶（ちや）盤（ばん）の上には、中は純白、外は細かな文様が折り重なっている朱（しゆ）色（いろ）の茶杯が一個。そして、茶杯と揃（そろ）いの急（きゆう）須（す）も一個。一茶類を淹れるつもりらしい。

　様子を見るためか、閉（と）ざされた扉（とびら）を背にして冬輝が立った。楓花は奨文にうながされて、座卓の前に座す。その場でひれ伏（ふ）そうとすると、

「いい。やめろ」

　熙龍帝にそう言われて、楓花はすぐに居ずまいを正した。真正面にいる熙龍帝を視界に入れたとたんに、どくどくと鼓（こ）動（どう）が脈打ちはじめた。

　仮面に隠された表情の見えない顔──その瞳（ひとみ）はやはり真（しん）紅（く）に染まっている。しかし、唯（ゆい）一（いつ）あらわになっている唇の口角は、昨夜とは違い少し上がり気味に見えた。

「茶師、楓花。まずは、この提案を褒（ほ）めてやろう」

　突然名前を呼ばれて、楓花は飛び上がりそうになりながら返事をした。

「はいっ、ありがとうございます」

「だが、せっかくの闘茶だ。勝敗の行方（ゆくえ）が必要だろう。だから、今度は俺から提案する。あなたが茶名を当てたならば、あなたの淹（い）れた茶を飲んでやる。だが、もしもあなたが当てられなければ、すぐに茶房へ帰っていただく。今後いっさい、ここへは一歩も入れさせない。わかったな」

「わかりました。でも、わたしが茶名を当てたとしても、今夜は陛下にお茶を淹れません」

　けげんそうに、熙龍帝は片方の目をきつく細めた。

「……どういうことだ」

「陛下にお訊（たず）ねしたいことがあるからです。だから今夜はお茶を淹れず、陛下に一つだけ質問をさせていただきたいんです」

「質問？」

「はい。茶葉を選ぶために、どうしても知りたいことなんです」

　熙龍帝は射るような眼（まな）差（ざ）しで、楓花をとらえた。

「……いいだろう。なにを問われても答えてやる。当てられるとはとうてい思えないがな」

　そう言うと柄（ひ）杓（しやく）を持ち、まずは茶杯を温めるために湯を注ぐ。

「急須にはすでに、俺の選んだ茶葉が入っている。では、はじめよう」

　茶杯の湯を茶盤に捨てて、急須に湯を注ぎ入れる。蓋（ふた）を閉めて急須を持ち、茶杯に注いだ。とたんに、苔（こけ）むした山間でたき火をしているような香りがかすかに漂（ただよ）った。

　熙龍帝は注ぎ終わった茶杯を、すっと楓花に差し出した。

　大陸茶は製（せい）茶（ちや）の手順の違いによって、青茶に分類される烏（ウー）龍（ロン）茶（ちや）、緑茶、黄（き）茶（ちや）、白（はく）茶（ちや）、紅（こう）茶（ちや）、黒（こく）茶（ちや）の六茶類に分けられている。楓花は茶杯を見下ろした。どことなくとろみがある茶の水（すい）色（しよく）は、赤（しやく）銅（どう）色だ。茶杯を両手に持ち、今度はゆっくりと香りを嗅ぐ。これはやはり、堆（たい）積（せき）発（はつ）酵（こう）させた黒茶に分類される茶らしい……が？

（おかしいな。雲（うん）流（りゆう）州（しゆう）原産の普（ふ）洱（じ）雲（うん）茶（ちや）みたいなんだけど、この煙（けむ）たい香りがひっかかる）

　熙龍帝を上（うわ）目（め）遣（づか）いにすると、勝ち誇（ほこ）ったかのように口の端（はし）を上げている。ますます怪（あや）しい。

「いただきます」

　楓花は茶杯を口に運んだ。瞬間、独特な渋（しぶ）みと苦さ、舌に絡（から）み付くような甘さが、口の中いっぱいに広がった。

（あっ、一茶類じゃないわ。ほかにもなにか茶葉が混ざってる。しかも、適当に！）

　それぞれの茶葉の旨（うま）味（み）が、まったく引き出されていない。飲めなくはないが、おいしくはない。茶葉の相（あい）性（しよう）がよくないのだ。

　茶名を当てさせないためとはいえ、大切な茶葉をこんなふうに、無（む）作（さく）為（い）に配合してはいけないのだと、熙龍帝はきっと知らないのだろう。もしも配合したかったのなら、それだけでもほかの茶師に頼（たの）んでもらいたかった。そうすればいまのような茶には、ならなかったはず。

「妙（みよう）な顔をしてどうした。わからないのか」

　眉（まゆ）根（ね）を寄せる楓花に向かって、熙龍帝はさも楽しげな語調で言った。

　知らないのだ。だから、これをしてはいけないのだと、伝えなければいけない。

　だがその前に──まずは当てる！

　誰もが顔をしかめそうな味の茶を、楓花はゆっくりと味わった。

（一茶類はやっぱり普洱雲茶だわ。これが強いのかな）

　茶を口に含（ふく）み、楓花は静かに目を閉じた。舌に残る普洱雲茶の味の奥に、さらに重（じゆう）厚（こう）で濃（のう）厚（こう）な、燻（いぶ）されたような苦みを感じとる。ああ……なるほど、これは難しい。

　もう一度飲み、暗がりに潜（ひそ）む旨味の名残（なごり）を探（さぐ）っていく。燻された渋みに、かすかな爽（そう）快（かい）さを思わせる味が、喉（のど）を過ぎていく。また飲む。威（い）張（ば）り散らす二茶類の奥に、さらりとした上品な甘さが隠（かく）れていた。続けて飲む。うん……混ぜられた銘（めい）柄（がら）は、どうやら三種類らしい。

　時間をかけて、舌に残る味を何度もじっくりとたしかめていく。それとともに、記（き）憶（おく）している膨（ぼう）大（だい）な数の産地と茶名が、突（とつ）風（ぷう）のように楓花の頭の中を過（よぎ）って──。

　──合（がつ）致（ち）する。

　まぶたを開けた楓花は、息をついた。そうして、両手の中の茶（ちや）杯（はい）を見下ろす。かわいそうに、こんなふうに飲んでもらいたかったわけではないはずなのに。

　楓花は茶杯を口に寄せてすべてを飲み干し、それを座卓に置いた。

「茶杯を空にしたな。わからなかったのか」

　楓花は口元に笑みを残す熙龍帝を見つめた。

「とても難しかったです。でも、わかりました」

　熙龍帝の口元から笑みが消えた。

「……わかった、だと？」

「はい。でも答える前に、無礼を承知で申し上げたいことがあります」

　熙龍帝が押し黙（だま）る。緊（きん）張（ちよう）が走り、楓花はさらに背筋を正した。平民の茶師が皇（こう）帝（てい）にもの申すのだ。恐（おそ）れていては伝えられない。勇気を振（ふ）り絞（しぼ）るために、楓花は足の上で拳（こぶし）を握（にぎ）った。

「いろんな人たちが心を込めて育てて、作っている茶葉は、茶師にとって大切なものです。いま、陛下が淹れてくださったお茶には、その茶葉の旨味が感じられませんでした」

　激（げき）昂（こう）されるのは覚（かく）悟（ご）のうえで、楓花は言葉をつむいだ。

「無作為に配合されると、茶葉の旨味は引き出されません。わたしに当てさせないためであることは、わかっています。だけどもしもそうであれば、配合だけでもほかの茶師に頼んでいただきたかったと思います。闘茶は、おいしいお茶を飲んで楽しむ遊びです。いつかまた、このようなことがあったときは、ぜひそうしてください。お願いいたします」

　無言の熙龍帝をまっすぐに見つめながら、楓花は意を決して告げた。

「では、答えます。一つ、雲流州原産の普洱雲茶。次に、弦州原産の弦（げん）川（せん）秀（しゆう）芽（が）。そして、獅国原産の白（はく）武（ぶ）烏（ウー）龍（ロン）。以上です。ご馳（ち）走（そう）さまでした」

　熙龍帝は息をのみ、瞠（どう）目（もく）した。

「……なぜ、わかった」

「十年学びました。いまも学んでいるところです。そのおかげです」

　翠明は優（やさ）しかったが、同時に厳しい師でもあった。楓花は十年という歳月をかけて、自分の持っている才能を、ぎりぎりまで研（けん）磨（ま）してきたのだ。そのおかげで、今日がある。

　熙龍帝は、食い入るように楓花を見つめながら深く嘆（たん）息（そく）し、両（りよう）袖（そで）に手を入れた。

「……すべて、明察だ」

　そう言って口をつぐんだ熙龍帝は、まるで楓花の内面のすべてを探ろうとしているかのように、ちらりとも目をそらさない。そうしてしばらくしてから、重たげに口を開いた。

「無知であった俺への指（し）摘（てき）、ありがたく聞いておく」

　楓花はひどく驚（おどろ）かされた。怒（おこ）るどころか、自分のことを無知と言い放ったからだ。信じられない思いで熙龍帝を見返していると、ふいにかすかに笑（え）んだ。

「あれを当てるとはな。あなたの勝ちだ。それに、久しぶりに心が浮（う）き立った。最後には叱（しか）られたがな」

「えっ！　い、いえ……あの、申し訳ありません。どうしてもお伝えしなければと思って」

「謝るな。あなたのおかげで、一つ利口になった」

　どうにも噂（うわさ）と違（ちが）う気がする。たしかに仮面を着けてはいるけれど、けっして変わり者などではない。むしろ知的だ。そう、冬輝の言ったとおりに。

　印象が変わっていく。本当のこの方は──いったいどんな人なのだろう。

「約束だ。答えてやる。俺への問いとはなんだ」

　険しい眼差しを見つめ返しながら、小さく深呼吸をした楓花は、静かに訊ねた。

「大切にされている、思い出の場所はありますか」

　瞳を細めた熙龍帝は、きゅっと右の口角を引くと、自（じ）嘲（ちよう）気味な声（こわ）音（ね）を放つ。

「ずいぶんくだらない質問だな。知ってどうする」

「陛下にお淹（い）れする茶葉を選ぶために、どうしても必要なんです」

「なぜだ」

「その場の風景や香（かお）りを、一（いつ）杯（ぱい）のお茶に込めたいからです」

「おかしな茶師だな。そのようなこと、できるわけがない」

「やってみなければ──わかりません！」

　その言葉は、自分に向けたものでもあった。できるかどうかはわからないが、やるしかないのだ。食い下がる楓花の真（しん）剣（けん）な様子に、熙龍帝は目を見張った。するとおもむろに目を伏（ふ）せて、憂（うれ）いを秘（ひ）めた眼差しを遠くさせながら、逡（しゆん）巡（じゆん）したあとでぽつりと声にした。

「……八歳から、二年間だけ暮らした離（り）宮（きゆう）──白（はく）和（わ）園（えん）」

　直後、奨文と冬輝がはっとしたかのように、絶句したのが伝わってきた。

　熙龍帝は楓花に視線を移して見すえた。足の上にのせた両手を強く握った楓花は、大きく息を吸ってから、はっきりと告げた。

「──では、明晩。わたしの淹れるお茶で、陛下をそこへ連れて行ってさしあげます」

　熙龍帝が、目を見開く。不（ふ）眠（みん）の陰（かげ）が消えない瞳（ひとみ）に楓花を映したまま、微（び）動（どう）だにしない。

　楓花は拝礼してから、ゆっくりと立ち上がって熙龍帝に背を向けた。冬輝が慌（あわ）てた様子で扉（とびら）を開ける。廊（ろう）下（か）に出た楓花の後ろに奨文が立つと、冬輝は扉を閉めながら言った。

「茶名を全部当てたきみにもびっくりだが、陛下の思い出の場が白和園とは……驚いたな」

「その場所をご存知なんですね？」

　楓花の問いかけに、冬輝はなぜか哀（かな）しげな面（おも）持（も）ちでうなずいた。

「ああ……。けど、あんなこと言って、どうするつもりなんだ？　楓花」

「たしかに……これは難題だ」

　軒（けん）車（しや）で質問の内容を聞いていた奨文は、あごに手を添（そ）えて思案しはじめた。

「その場を実際に見て茶葉を決めたいとあなたは言ったが、白和園はすでにこの世にない」

「──ない！　そんな、どういうことですか!?」

　奨文と冬輝が、意味ありげに顔を見合わせる。嘆息して答えたのは、冬輝だった。

「半年前に燃えたんだ……まあ、いろいろあってな」

　半年前。それは先帝が崩（ほう）御（ぎよ）して、熙龍帝が即（そく）位（い）した時期と重なる。冬輝が言葉を濁（にご）すのは、複雑な事情があって言いたくないからだろう。

　平民にとって、その頭上に君臨する宮（きゆう）廷（てい）内の動乱は、隠されることが常である。それでも、どこからかなにかがもれて噂にはなる。けれど楓花の耳に入っていたことといえば、せいぜいが新しく即位した熙龍帝についてのことぐらいだった。

　なにがあったのか気にはなるものの、いまはそれよりも優先しなくてはいけないことがある。たとえ離宮そのものがこの世にはなくても、景色、風の感（かん）触（しよく）、香り。周囲を目で見て体感し、まずは茶葉を選ぶことが先決だ。

「そこは、ここから遠いのでしょうか？」

「紅を出て南東の都、粤（えつ）にある。馬であれば明朝には着くだろう……が」

　奨文はぎょっとし、楓花を見下ろした。

「まさか、行くつもりか？」

　かなわなければ、想像力に頼（たよ）るしかないだろうと思っていた。しかし行ける距（きよ）離（り）ならば、はじめからそのつもりだったのだ。

「はい。行きます！」

　馬を貸してくださいと頼（たの）んだ楓花に、慌てふためいた冬輝と奨文は「一人では行かせられない」と声を荒（あら）らげた。結果、冬輝ほか二名の武官を伴（ともな）うおおごとになってしまった。

「盗（とう）賊（ぞく）のこととか頭になくて、無（む）謀（ぼう）なことを言って本当にごめんなさい、すみません！」

　茶（さ）房（ぼう）に帰らずに宮廷を出発した楓花は、軒車に揺（ゆ）られながら小さくなって頭を下げた。ハハッと冬輝は明るく笑った。

「いーから、気にすんなって。たった一杯の茶を淹れるために、ここまでする茶師なんていないじゃないか。俺も奨文も、むしろありがたく思ってるんだ。だから、きみのすることならなんでも協力してやるよ。陛下のためでもあるからな」

　その語調には、裏も表もない響（ひび）きがある。心の底からそう思ってくれているのだ。目つきは俊（しゆん）敏（びん）な獣（けもの）のように鋭（するど）いが、心根はどこまでも優しい。翠明が姉（あね）御（ご）肌（はだ）だとすれば、冬輝は兄貴肌という感じだろう。一（いつ）緒（しよ）にいてくれるだけで、なんだか心強い。きっと熙龍帝もそうなのだろうと思った楓花は、気安さもあってうっかり口にしてしまった。

「冬輝さんがそばにいてくれるから、陛下は心強いですね」

　目を伏せた冬輝の笑みが、とたんにどこか寂（さび）しさを漂（ただよ）わせたものに変わった。

「ああ……まあ、陛下には俺と奨文しかいないからな」

（──え？）

　口をつぐんだ冬輝は、腕（うで）を組むとまぶたを閉じた。

（どういうこと……？）

　気になる楓花を尻（しり）目（め）に、冬輝は無言を貫（つらぬ）く。無理に起こして訊（たず）ねるわけにもいかず、楓花はしかたなく視線を外へ移した。

　紅の城門を出て南東へ、軒車はひた走る。新月を間近にした空に月はなく、星々が水面（みなも）のように闇（やみ）夜（よ）にきらめく。後ろに見えていた城（じよう）壁（へき）の影（かげ）は、見る間に視界から遠ざかっていった。

　暗闇の街（かい）道（どう）はうら寂しく、もちろん人影などどこにもない。たとえ馬に乗れるとしても、こんな道を一人で行けるわけがなかったのだ。あらためて思い知らされた楓花は、馭（ぎよ）者（しや）の武官と、横を走る騎（き）馬（ば）の武官それぞれに声をかけた。

「こんな深夜に一緒に来てくださって、ありがとうございます」

　振（ふ）り返った馭者の武官は、寡（か）黙（もく）そうな青年だった。わかっていると言うようにうなずき、すぐに前を向く。騎馬の武官は潑（はつ）剌（らつ）とした風（ふう）貌（ぼう）の小（こ）柄（がら）な青年で、幼さの残る笑顔を楓花に向けながら言った。

「いいんですよ。禁軍部隊長のご命令とあれば、いつなんどきでもお供します！」

　熙龍帝の護衛にはじまり、宮（きゆう）殿（でん）内や都の警護を司（つかさど）る禁軍の部隊長だと教えられて、目を丸めた楓花はすぐに冬輝を見た。

「えっ！　冬輝さんって、部隊長さんだったんですかっ!?」

「翼（よく）仁（じん）、照れくさいからやめてくれ。隊長つったって、いまじゃ名ばかりみたいなもんだ」

　冗（じよう）談（だん）とは思えない、珍（めずら）しく自（じ）虐（ぎやく）的な声色に、楓花は違（い）和（わ）感（かん）を覚えた。だが、翼仁と呼ばれた馬上の武官は気にしていないようだ。軒車の横を走りながら、誇（ほこ）らしげに言う。

「またまたー、謙（けん）遜（そん）なんてやめてください。楓花さん、剣（けん）で隊長にかなう人はいないんですよ」

　強いらしい。優（やさ）しい武官だとしか思っていなかった楓花は、重ねて心底驚いた。けれど、それを否定する冬輝のささやきを、楓花だけは聞き逃（のが）さなかった。

　一人だけいた──と言った、声を。

　静まり返った深夜の平原に、馬の蹄（ひづめ）の音だけが心地（ここち）よく響く。いつの間にかうとうとしていた楓花は、夢うつつをさまよいながらも、その音が増えてこだましているような気がしてまぶたを開けた──直後。きっぱりとした語調で、馭者の武官が言った。

「──隊長、東に盗賊です」

「盗賊!?」

　声を上げた楓花は、ぎゅっと身体（からだ）をこわばらせた。

「心配しなくていい」

　そう言った冬輝は、腰（こし）の鞘（さや）に左手を添えて外を睨（にら）みすえる。街道の右側、間近に迫（せま）る山（さん）麓（ろく）の森から、馬を駆（か）る無数の影がこちらに向かって来ている！

「僕が始末します！」

　矢（や）筒（づつ）を背負った翼仁が叫（さけ）び、馬のたづなを引くと軒車の後方へまわり込んだ。

「月がない。見えるか」

「なにをおっしゃる。目はもう慣れていますよ、お任せを！」

　弓の使い手らしい翼仁は、馬にまたがったまま矢筒から矢を抜（ぬ）いて、颯（さつ）爽（そう）と盗賊に向かって行く。心臓が口から飛び出しそうになる思いで、楓花はその後ろ姿を見つめた。

　ヒュン、と矢の飛ぶ音が風に乗る。ドスン、と地面に重い音がたつ。翼仁はこだまする怒（ど）声（せい）とともに迫り来る影を、次から次へと倒（たお）していく。ついに、あと一人。だがこの残党は猛（もう）烈（れつ）な速さで馬を駆らせており、翼仁の矢から逃れていた。

「なんてすばしこいヤツだ！」

　翼仁が声を荒らげたとたんに、騎馬の残党が前方に立ちはだかり、道を塞（ふさ）いだ。軒車の馬がいなないて足を止めた。翼仁はすぐさま矢を放った。その矢が、残党の左（ひだり）肩（かた）をかすめる。重心を崩（くず）した残党の身体が傾（かたむ）いた瞬（しゆん）間（かん）、馬に振り落とされて地面に落ちた。身軽になった馬が走り去る。倒れた残党は剣を手にすると起き上がり、こちらに向かって駆けて来た。

「──クソッ、矢がなくなりました！　すみません、隊長!!」

　翼仁が叫んだ。

「いい、あとは任せろ！」

　震（ふる）え上がる楓花の頭は真っ白だった。なにも考えられず、身動きも取れない。振り返った冬輝は、そんな楓花を安心させるためか、無理に作ったような笑（え）みを浮（う）かべた。

「たいしたことない。すぐに終わる」

　そう言って軒車を降りると、目前に迫る残党に向けて剣を抜いた──刹（せつ）那（な）。

　──スンッ！

　冬輝の剣が鮮（あざ）やかに、水平に光った。楓花はとっさにまぶたをきつく閉じた。胸の鼓（こ）動（どう）の激しさのせいで、うまく息をすることができない。

　──ドスッ。

「さすが隊長──お見事！」

　翼仁の声で、倒れたのは残党だとわかり、楓花は胸（むね）を撫（な）で下ろす。けれど助かったという思いのほかに、複雑な感情が楓花の胸に湧（わ）き上がり、目に涙（なみだ）がにじんでくる。

　目を開けることができないまま、うつむき続けている楓花に、馭者の武官が淡（たん）々（たん）と言った。

「盗賊は罪人です。見（み）逃（のが）せば次の誰（だれ）かが同じ目にあいます」

　残党を殺さなければ、こちらがやられていたのだ。よくわかっている。わかっているが、十年前に見た光景とどうしても重なる。だから苦しいし、息もできないほど辛（つら）くなる。

「これも僕らの仕事です」

　馭者の武官に言われて、楓花はしっかりとうなずいて応（こた）えた。ときに生きるものの命を奪（うば）わなければならない、武官とはなんて大変な仕事だろうとも思う。でも……。

（……みんな、いつかそのことに慣れて、なにも感じないようになるのかな。冬輝さんがもしもそうだとしたら、なんだか……いやだな）

「──おい。あいつだけでも弔（とむら）ってやろう」

　突（とつ）然（ぜん）の冬輝の声に、楓花ははっとして顔を上げた。

「きみはそこで待ってろ」

「あっ！　いえ、わたしも……！」

　とっさに軒（けん）車（しや）から降りた楓花は、地面に横たわる無（む）惨（ざん）な輪（りん）郭（かく）を目にして躊（ちゆう）躇（ちよ）し、足を止めた。近づけない。目に焼き付いて離（はな）れなくなりそうだから。

　情けない思いで、離れた場所で見守っていると、冬輝は息絶えている男の身なりを正してやり、両手を胸の上で重ね合わせた。

「悪いな。あんたもいろいろあってこんなことやってたんだろうが、こっちも死ぬわけにいかなくてな。生まれ変わったらちゃんと生きろよ」

　憂（うれ）いを帯びた声色を放ち、冬輝は両手を合わせて目を閉じた。楓花もその場で目を瞑（つぶ）り、冬輝の言葉と同じことを心の中で何度も伝える。やがて、冬輝がつぶやいた。

「あー……やっぱりいやなもんだな、こういうのは……」

　あ、と楓花はまぶたを開ける。深く嘆（たん）息（そく）した冬輝と目が合うと、くしゃりと髪（かみ）を握（にぎ）りながら、弱々しい笑みを浮かべた。

「……さあ、行くか」

　冬輝はちゃんとなにかを感じていた。そのことがわかって、楓花はほんの少し安（あん）堵（ど）した。だが、苦い思いは深く残る。

　残党に向かって「逃（に）げて」と叫べばよかったのだろうか。剣を手にした冬輝を押しとどめるべきだったのだろうか。いや、違（ちが）う。そんなことではない。どちらも間違っている気がした。

（──どうして、争いは起こるんだろう）

　いま目にしたものも戦（いくさ）だ。小さな戦だ。誰もが平等に豊かになれば、盗（とう）賊（ぞく）は減っていき、いずれ消えるのだろうか。そんな世界は、果たしてかなうのか。

　いつまでたっても答えは出ないまま、重い気分を引きずって、楓花は軒車に乗り込んだ。