流星茶房物語 龍は天に恋を願う／羽倉せい

第一章 高級茶葉が招く天命_２

　奨文がふたたびあらわれたのは、夕（ゆう）闇（やみ）が迫（せま）りはじめたときである。

　楓花は茶（ちや）巾（きん）と茶さじを入れた巾着を持ち、外へ出て店の戸（と）締（じ）まりをした。

　前を歩く奨文は、向かう先について一言も話さないまま、やがて大きな通りへ出る。そこに停（と）められていたのは、二頭立ての立派な軒（けん）車（しや）である。さらに帯（たい）剣（けん）している馭（ぎよ）者（しや）は、冬輝と同じ装（よそお）いの武官だった。ということは、この軒車は宮廷人のためのもの。行き先は、間違いなく宮（きゆう）殿（でん）だ。

　これが天命か否（いな）か、楓花にわかるはずもない。けれど生まれてはじめて、宮殿に足を踏（ふ）み入れることがかなうのだ。高ぶる思いとは裏腹に、緊張のせいでじわりと額に冷や汗（あせ）が浮（う）く。躊（ちゆう）躇（ちよ）する間も与（あた）えられず、楓花は奨文と馭者にうながされて軒車に乗り込んだ。

（……まずは落ち着こう。この機会に浮かれたりしないで、きちんと仕事をしなくちゃ）

　そう自分に言い聞かせたとき、無言を貫（つらぬ）いていた奨文が口火をきった。

「これから見聞きすることは、けっして他言しないように」

「はい。もちろんです」

「あなたのことはすでにその方に伝えてある。それから、あなたに謝らねばならないことが二つある。一つは、あなたに正しいことを伝えなかったこと。それは、ほかに客がいたからだと理解してもらいたい。もう一つは、これからあなたのお会いする方が、あなたを手放しで歓（かん）迎（げい）していないということだ」

　その言葉に、楓花の鼓（こ）動（どう）は激しくなる。いてもたってもいられなくなって、楓花はとうとう訊（たず）ねてしまった。

「……あの！　もしかして、わたしがお茶を淹れる方というのは──」

「──主上陛下だ」

（やっぱり──熙龍帝だったんだわ！）

「どうしてわたしなんですか!?」

「叔父（おじ）上（うえ）が茶師を褒（ほ）めることなど皆（かい）無（む）だ。その叔父上があなたを気に入って褒めていた。それにたしかに、あなたの淹れた茶には、ほかの誰（だれ）にもかなわぬなにかがあった。……だからだ」

　奨文は思（し）慮（りよ）深げな様子で腕（うで）を組むと、そう言ってから口を閉（と）ざした。

　楓花が奨文に案内されたのは、庭園に囲まれてひっそりとたたずむ小宮殿、養（よう）宝（ほう）殿（でん）である。朱（しゆ）に染まった壁（かべ）や龍（りゆう）の意（い）匠（しよう）が施（ほどこ）された柱、それが支える装（そう）飾（しよく）瓦（がわら）の屋根の優美さは、幻（げん）想（そう）的で美しい。けれど楓花には、その光景を楽しむ余（よ）裕（ゆう）などまるでなかった。

　殿へ続く階段を上りながら、奨文は言った。

「私が話している間、一言も言葉を発さないように」

「わかりました」

　奨文が殿内へ入って行く。楓花も後に続いた。

「陛下は薬も漢方茶もいやというほど口にされている。そのどれも効果はなく、〝いずれ倒（たお）れれば眠るはめになる〟と決めてしまわれている。だからあなたに対しても、まるで期待をしていない。だが私はなんとしてでも、あなたの淹れた茶を陛下に飲んでいただきたい。そのために、強く説得したうえで会っていただく了（りよう）承（しよう）を得たことを、覚（かく）悟（ご）してもらいたい」

　奨文の言葉には、熙龍帝の気難しさが示（し）唆（さ）されている。なにを言われても動じるなと注意されていることに、楓花はすぐに気づいた。

　浮かれるどころか、実際にここまで来てしまうと、恐（おそ）ろしさが頭をもたげてくる。宮廷を訪（おとず）れる日を夢に見てはいたが、それはもっとずっと先のこと。堂々と胸を張ってここを訪れる自分は、賀孟ほどの年（ねん）齢（れい）になっているだろうと想像していた。その人生計画が、大きく外れた。

　茶師として認められたばかりの、十六歳の自分のはずではなかったからだ。

　いつものようにできるだろうか。手が震（ふる）えて粗（そ）相（そう）をしたらどうしよう。歩くたびに全身に震えが走るのを、楓花は感じていた。

　落ち着くために帯に手を添（そ）えて、楓花は小さく深呼吸をした。

（……ううん、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）。翠明さんが、一人前の茶師として認めてくれたんだもの）

　それは、茶で願いを叶（かな）えて幸せにする、流星茶房の名を背負う意味も含（ふく）まれていた。

（引き受けたんだから、最後までやりとげる。それに、これは間（ま）違（ちが）いなく──）

　──そう。茗聖様に近づく、最初の一歩になる！

　衛兵が両開き扉を開ける。左右に配された宮灯がほのかに照らす廊（ろう）下（か）を歩くと、その先にも扉があり、また二人の衛兵が立っていた。近づいて行くと、右に立っているのが衛兵ではなく、冬輝であることを楓花はみとめた。

「ようこそ、流星茶房の楓花」

「あっ……鄭様」

　なぜか吹（ふ）き出した冬輝は、「〝鄭様〟はやめてくれ」と照れくさそうに苦笑する。

「俺も奨文も、名で呼んでくれていいよ」

　冬輝のくったくのない笑（え）みに、楓花の緊（きん）張（ちよう）は少しほぐれた。だがその笑みは、奨文を視界に入れるとすぐに消えてしまった。

「ついさっきから、陛下の頭痛がひどくなってる。そのせいで、機（き）嫌（げん）がすこぶるよろしくないぞ。出直したらどうだ？」

　奨文は顔をしかめる。せっかく消えた眉（み）間（けん）の皺（しわ）が、ふたたび深々と刻まれた。

「いや、時間がない。扉を開けろ」

（時間がないって、どうして？）

　楓花が理由を訊ねるすきもなく、目前の両開き扉が開け放たれる。うねる流雲を舞（ま）う龍の意匠が、左右に分かれたその先に、鮮（あざ）やかな金糸に彩（いろど）られた純白の几（き）帳（ちよう）が障（しよう）壁（へき）となって、真正面の奥に鎮（ちん）座（ざ）していた。

　均等に配された小ぶりの宮灯が、室内を琥（こ）珀（はく）色（いろ）に染め上げる。床（ゆか）の隅（すみ）々（ずみ）に配されたそれらは、几帳の向こうにおわす人物の輪（りん）郭（かく）を、影（かげ）絵（え）のように浮き上がらせていた。

　──この国の皇帝陛下が──熙龍帝が、あそこにいる！

　一歩も歩けないほど緊張する楓花の背後で、無情にも扉が閉まった。奨文にうながされながら、なんとか几帳のそばへ向かった楓花は、そこで両（りよう）膝（ひざ）をつきひれ伏（ふ）した。

「先ほど伝えた茶師をお連れしました。流星茶房の茶師、楓花と申す者です」

　畏（おそ）れ多すぎて、楓花は額を床に押し付けた。すると、几帳の奥から静かな声（こわ）音（ね）が放たれた。

「……休めと言った命令を聞かずに、連れて来たのはその者か。まさに茶番だな、奨文。俺にはそこでひれ伏す茶師が、とりたてて秀（ひい）でたもののない、ただの娘（むすめ）に見えるんだが」

　嘲（ちよう）笑（しよう）交じりの語調には、抑（おさ）えた苛（いら）立（だ）ちがあきらかに含まれていた。ちくりと胸に痛みが走り、楓花は悔（くや）しい気持ちに襲（おそ）われる。だからといって一国の皇（こう）帝（てい）を相手に、文句を言い放てるわけもない。いまは傷ついたその思いを、強く押し込めるしかないのだ。

「奨文。その娘が、茗聖の生まれ変わりかもしれぬと言うのは、本当か」

　はっとした楓花は、目を見張って顔を上げた。隣（となり）にいる奨文が、几帳に向かって口を開く。

「はい。その可能性はあると思われ──」

「──い、いえ！　違います！」

　言葉を発してはならないはずが、思わず口をついて飛び出していた。

　奨文がきつい眼（まな）差（ざ）しで楓花を横目にした。楓花の淹（い）れた茶を飲んでもらうために、奨文は熙龍帝にそう言って説得したのだと悟（さと）ったものの、ときすでに遅（おそ）い。

「答えが違うな。真実はどちらだ？　茶師楓花、答えろ」

　口を閉ざした奨文は、眉（まゆ）根（ね）を寄せるとぐっと息をのむ。楓花は背筋を正して、まっすぐに几帳を見つめた。

「そのように言っていただくのは、茶師として光栄です。でもわたしには、そんなふうに思えるちゃんとした自信がありません。自信がないのに、茗聖様の生まれ変わりかもしれないだなんて、言えません」

「……では、違うのだな？」

「はい。わたしは、茗聖様を目標にしている茶師です」

　楓花が迷いなく答えると、几帳の向こうからクスクスと、乾（かわ）いた笑みがもれてきた。

「……目標か。ならば、あなたのような茶師は掃（は）いて捨てるほどいるだろう。というわけだ、奨文。茶なら自分で淹れられる。帰ってもらえ。互（たが）いの時間の無（む）駄（だ）だ」

「いえ──陛下！　せめて一（いつ）杯（ぱい）だけでも」

　奨文が声にしたときだった。すっ、と几帳の狭（はざ）間（ま）から指先が伸（の）びた。あっと思う間もなく、すらりとした姿態の輪郭が、緋（ひ）色（いろ）の艶（つや）やかな絹の袍（ほう）となって、楓花の目前に現れた。

（──えっ！）

　楓花は瞠（どう）目（もく）し、瞬（しゆん）時（じ）に身体（からだ）をこわばらせた。几帳を背後にして立ちはだかった人物が、その顔を、唇（くちびる）だけを残して鼻から額までを──黒い仮面で覆（おお）い隠（かく）していたからだ。

（──仮面!?）

　まばたきも忘れて、楓花は仮面の熙龍帝を見上げた。肌（はだ）は透（す）きとおるように白い。漆（しつ）黒（こく）の仮面に空いた二つの穴から、こちらを見下ろす瞳（ひとみ）は、血のような真（しん）紅（く）に染まって煌（こう）々（こう）としていた。それは、猛（たけ）り狂（くる）う寸前の龍の眼（まなこ）を連想させた。

　そう見えるのは、室内を照らす宮灯のせいだろうか──いや、違う。

　──眠（ねむ）れないからだ。

　身動きが取れずにいる楓花の前で、苦しげに瞳を細めた熙龍帝は、頭痛を和（やわ）らげようとするかのように額に片手を添えた。腰（こし）を上げた奨文が、熙龍帝の身体を支えるために手を差し伸ばす。しかし、熙龍帝はそれをあっさりと払（はら）いのけ、冷たい声音を放った。

「その娘を、いますぐに追い出せ」

　背中を向けた熙龍帝に、奨文は食い下がった。

「いえ。この者がなんと言おうと、私も私の叔父（おじ）も、茗聖の生まれ変わりである可能性に期待をかけております。なぜならばこの者の淹れる茶は──」

「戯（ざ）れ言はやめろ、奨文」

　たしなめる口調で、熙龍帝が振（ふ）り返った。

「その娘の淹れた茶を俺に飲ませるために、信じてもいない噓（うそ）をついたのだろ。あなたの思いはありがたいし、罰（ばつ）するつもりはない。だが、覚えておけ」

　押し黙（だま）った奨文は、言い当てられた気まずさを払（ふつ）拭（しよく）するかのように、眼光を強くして拳（こぶし）を握（にぎ）った。そんな奨文に、熙龍帝はとどめを刺（さ）す。

「〝ただの茶師〟の淹れた茶で、俺が眠ることはない。それならばとうの昔に、眠っているはずだからな。期待が裏切られる落（らく）胆（たん）に、いまの俺は耐（た）えられない。連れて行け──目（め）障（ざわ）りだ」

　吐（は）き捨てるように告げると、熙龍帝は几帳へ手を伸ばした。楓花は焦（あせ）った。

（待って……待って！　せっかくのこの機会を逃（のが）せない！　わたしはまだ──）

　──まだ、茶師としての仕事を、なにもしていない！

「お、お待ちください！」

　中（ちゆう）腰（ごし）になった楓花が呼び止めると、奨文が驚（きよう）愕（がく）の表情を浮（う）かべた。肩（かた）越（ご）しに振り返った熙龍帝は、楓花を睨（にら）むように見下ろした。

「なんだ」

　鋭（するど）い瞳は、よく見れば切れ長で美しかった。その眼差しに射（い）貫（ぬ）かれて、うまく言葉が出てこない。しかし、このままでは帰れない。楓花は意を決して、思いの丈（たけ）をたたみかけた。

「わたしは、茗聖様に少しでも近づきたいと思っています。一度引き受けた仕事は、最後までやりとげるのがわたしの茶（さ）房（ぼう）の信念です。どうかわたしに、機会をください。必ず──陛下の願いを叶（かな）えます！」

　瞠目した奨文が、息をのんで楓花を見つめていた。ゆっくりと向きなおった熙龍帝は、楓花の前に立ちはだかると、真意を探（さぐ）るかのような眼差しを向けてきた。

　その視線から、楓花は目をそらさなかった。沈（ちん）黙（もく）が続き、肌を刺すような緊張が走った瞬間、熙龍帝は整った唇を開き、言った。

「ならば、まずは俺を喜ばせてみろ」

（──えっ？）

　意図がわからず面（めん）食（く）らう楓花に、熙龍帝は続けた。

「眠れないのに加えて、長いこと心が浮き立っていない」

　楓花は、はっとした。

「己（おのれ）がなにを喜ぶのか、俺自身が忘れている」

　仮面に隠れているために、確かな表情はわからない。けれどその声（こわ）音（ね）には、逃れようのない苦しみの響（ひび）きがあり、楓花の胸はぎゅっと強く締（し）め付けられた。

　熙龍帝は、楓花を見つめたまま言った。

「明晩、もしもそれができたなら、一度だけあなたの淹れた茶を飲んでやる」

　そう言い残すと背中を向けて、熙龍帝は几（き）帳（ちよう）の奥へと姿を隠した。

「……あなたには驚（おどろ）かされた。私が諦（あきら）めかけたところで、あのような言葉を告げるとは」

　閉（と）ざされた扉（とびら）の前にたたずんだ奨文は、心底感（かん）嘆（たん）した様子で嘆息した。

「ずいぶん早く終わったな。それで、どうなったんだ？」

　冬輝が落ち着かない様子で訊（たず）ねてくる。ことの顚（てん）末（まつ）を奨文が話すと、冬輝は一（いつ）驚（きよう）した。

「きみ、すごいな！　つっても……どうするつもりなんだ？」

　実のところ、楓花にもわかっていない。熙龍帝を眠らせるための茶を淹れる前に、喜ばせなければならなくなったからだ。でも──。

　胸の痛みがまだおさまらなくて、楓花はうつむいた。

　楓花の暮らしは、賑（にぎ）やかな楽しさに満ちていた。それをもたらしてくれたのは、翠明である。十年前のあの出会いがなければ、楓花にも苦しく辛（つら）い運命が待っていたかもしれないのだ。

　心が浮き立つことのない、喜びのない運命が。

（変わり者であろうが姿がどうであろうが、そんなこと関係ないわ。眠れなくて苦しんでるんだもの。そんな人を、放ってなんておけない！）

「陛下に喜んでいただけそうなことは、明日までに考えます。とにかく機会はいただけました。必ず……やりとげます！」

　楓花が言うと、奨文はそれまでこわばらせていた表情を、かすかに和らげた。

「こちらこそ、よろしく頼（たの）む。とにかく、今夜は帰りなさい。明日また、私が迎（むか）えに行こう。冬輝、茶房へ送ってやれ」

　殿（でん）を出るまで、奨文は楓花を見送っていた。ふと楓花が振り返ると、奨文はまだそこにいて、切実な眼（まな）差（ざ）しで楓花を見つめていたのだった。

　軒（けん）車（しや）に乗り込んですぐに、隣（となり）に座る冬輝が口を開いた。

「なにはともあれ、びっくりしただろう、陛下に」

「はい……」

　仮面で覆（おお）わねばならないなにかが、熙龍帝の顔にはやはりあるようだ。

（でも……瞳（ひとみ）は切れ長で美しかったな）

　だが、眠れない苦（く）悶（もん）をたぎらせていて、いまにも頽（くずお）れてしまいそうに見えた。

「冬輝さん、陛下はどれくらい、眠っていらっしゃらないんですか」

「たぶん……十日以上は起きているはずだな」

「そんなに!?」

　楓花は驚きのあまり息をのんだ。腕（うで）を組んだ冬輝は、眼差しを遠くして楓花に語った。即（そく）位（い）してから眠りが少しずつ短くなり、それとともに気（き）性（しよう）が棘（とげ）のあるものに変化した。やがてはまったく眠らなくなったのだと話す。

「奨文が時間がないと言っていたのは、次の新月までに眠れなければ、倒（たお）れるどころかお心が壊（こわ）れるだろうと、侍（じ）医（い）に忠告されているからだ」

「そんな！　じゃあ、次の新月っていつですか!?」

　焦りながら楓花が訊ねると、冬輝は息をついてうつむいた。

「三日後だ。もっともすぐってわけじゃないんだろうが、それを基準にしてそうなるだろうと、侍医は予想をしているらしい。近（ちか）頃（ごろ）は日によって体調がころころ変わるから、奨文はかなり焦ってる。いろいろと手を打ったものの、どれも効かなくてな。それで、奨文は賀孟殿（どの）が褒（ほ）めていたきみを頼（たよ）ったんだ」

（そうだったの！　その機会を潰（つぶ）さなくて、本当によかった……！）

　だが、安心はできない。目の前に難題が待ち受けているからだ。

　なにをすれば、熙龍帝は喜ぶのか。楓花が考えを巡（めぐ）らせていると、ふいに冬輝が言った。

「喜ばせろ……か。陛下はたぶん、滑（こつ）稽（けい）なことを求めていない。きみにしかできないことを見てみたいんだろうな」

「わたしにしかできないこと……ですか？」

　楓花は冬輝を見つめた。目が合った冬輝は、ニッと口角を上げた。

「陛下は知的な方だ。頭脳戦とまではいかなくても、なんつーのかな……遊びめいて競（きそ）うものがお好きなはずだ。昔からそうだったからな」

　その言葉に驚いた楓花は、つい訊（き）いてしまった。

「もしかして冬輝さんは陛下と、子どもの頃からのお知り合いなんですか？」

　冬輝は目を細めると、笑（え）みを消してうつむいた。

「……ああ。陛下である前にあの方は俺にとって、ガキの頃から一（いつ）緒（しよ）にいる弟みたいなものだ。きっときみに失礼なことを言ったと思うが、本当の陛下は他人をちゃんと思いやれる優（やさ）しい人間だ。だからこそ、いまの地位に眠（ねむ）れなくなるほど苦しんでる。けど、俺じゃどうすることもできない。でも……だからこそ、なんとか助けてやりたい」

　そう言う冬輝こそ、優しい人だと楓花は思った。茶房では奨文をさりげなくかばい、さっきだって、この人の笑顔にほっとさせられた。どことなく翠明に気性が似ている気がして、楓花はいっきに打ち解けた。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）です。さっき陛下に傷つくことを言われたので、意地でも眠っていただきます。それがわたしの仕返しなんです！」

　悔（くや）しい思いはお茶で返す！　この、自分の流（りゆう）儀（ぎ）にはなにがあろうと反しない！　楓花の決意にぽかんとした冬輝は、次の瞬間破顔すると、声を上げて笑い出した。

「ハハハッ！　それがきみの仕返しか！　面（おも）白（しろ）い茶師だな、気に入った！」

　ひとしきり笑った後で、くしゃりと髪（かみ）をつかんだ冬輝は、小さくうつむいた。

「本音を言っちまうと、大陸茶で陛下が眠るわけがないって思ってたんだよな。けど、きみが淹（い）れてくれた茶を飲んで、考えが変わった。もしかしたらきみなら、陛下を助けてくれるかもしれない……ってな」

　かすかな笑みを浮（う）かべたままで、冬輝は続けた。

「俺は茶に詳（くわ）しいわけじゃないが、きみの淹れた茶は生まれてはじめて飲んだ旨（うま）さだったなあ。清（すが）々（すが）しくてちょっと甘くて、まるで天（てん）女（によ）の唇（くちびる）の味……って、それは俺の妄（もう）想（そう）だしどうでもいいな。とにかく気持ちが軽くなってな、胸がこう……喜びで満たされた感じがしたんだよな。それに、茶（さ）房（ぼう）の雰（ふん）囲（い）気（き）も気に入った。あれはたしかに、賀孟殿の言うとおり隠（かく）れ家ってやつだな。お気に入りだから、あんまり教えたくないってやつ？」

「茶房を褒められると、自分が褒められたみたいで嬉（うれ）しいです。またいつでもいらしてください」

　そう言ったのと同時に、賀孟とのやりとりが脳（のう）裏（り）に浮かんで、楓花はクスッと笑みをもらす。翠明が帰って来たら、ふたたび闘（とう）茶（ちや）で競うはめになるのだろう……。

「……って、あっ！　あるわ！　わたしにしかできなくて、きっと陛下に喜んでいただけそうなこと！」

「思いついたのか。そいつはなんだ？」

「闘茶です！　それを、わたし一人がやります」

「闘茶？……って、飲んだ茶名を当てるやつか？」

「はい。宮（きゆう）殿（でん）には、天湖龍井茶のほかにも茶葉がありますよね？」

「まあ、あるだろうな」

「じゃあ、どの茶葉でも構わないので、わたしに淹れていただきたいんです。できれば、陛下ご自身に」

「……それを、きみが当てるっていうのか？」

　呆（あつ）気（け）にとられて冬輝が訊ねると、楓花は笑みを見せて答えた。

「はい！　その茶名を当てますと、陛下にそうお伝えください」

　ニヤッと笑った冬輝は、大きくうなずいた。

「いいぞ、陛下がお好きな感じだ。きっと喜ぶ！」

　軒車を降りた楓花は、「陛下に必ず伝える」と笑顔で言った冬輝を見送ってから、茶房へ戻（もど）った。店内にろうそくを灯（とも）し、茶（ちや）筒（づつ）や茶葉を眺（なが）めながら考えを巡らせはじめる。

「新月まで三日。悠（ゆう）長（ちよう）なことはしていられないわ」

　即（そく）、淹れたその茶で眠っていただかなければ、間に合わない。飲んだ瞬（しゆん）間（かん）、五感に訴（うつた）えかけながらも、瞬時にそれらを静めるものでなければならない。だが、直接的に眠りを誘（さそ）う茶葉は、大陸茶に存在していなかった。

　温かな茶（ちや）杯（はい）の手（て）触（ざわ）りや香（かお）り立つ湯気、喉（のど）に伝わる安（あん）堵（ど）の味に心をほぐすからこそ、人々はゆるやかな眠りへと身を委（ゆだ）ねるのだ。

　しかし、熙龍帝は別である。

　薬も漢方茶も効かないとなれば、その神経の高ぶりは楓花の想像をはるかに超（こ）えていた。

（陛下の尖（とが）りきった心を安らげてくれる茶葉は……どれだろう）

　楓花は売り台の突（とつ）起（き）を持ち上げ、仕分けられた茶葉を茶さじですくっては香りを嗅（か）いでいく。時間を忘れてしまうほど同じことを繰（く）り返し、やがてその一枚一枚が、ぎゅっと小さく硬（かた）く縮んでいる茶葉をすくった。

「珠茶……」

　香（こう）ばしい茶葉の香りが、楓花を優しく励（はげ）ましてくれる。

　香りや味で記（き）憶（おく）が蘇（よみがえ）ることがある。哀（かな）しみに覆われた心を軽（かろ）やかに救ってくれたその味は、翠明とともに見上げた流れ星の思い出と常に重なった。それはいつも寄り添（そ）って、楓花のそばにいてくれる。だから珠茶を飲むたびに、楓花は心からほっとするのだ。

　一人じゃないと、思えるから。

「……あ！」

　そのとき、楓花は気づいた。熙龍帝にも大切な思い出があるはずだ。忘れがたいときが、場所が、記憶の中に刻まれているはず。

　もしもそれを知ることができたら、その記憶を茶葉で蘇らせることができたら──。

「……できるかな」

　ううん、そうじゃない、と楓花はすぐに叱（しつ）咤（た）し、弱気な思いを打ち消した。

　──陛下に眠っていただくために、なんとしてでも、やりぬいてみせる！