流星茶房物語 龍は天に恋を願う／羽倉せい

第一章 高級茶葉が招く天命_１

　花々の咲（さ）き誇（ほこ）る季節が、赤い瓦（かわら）屋根のひしめく龍国の皇都、紅（こう）に訪（おとず）れていた。

　どこまでも続く頑（がん）強（きよう）な城（じよう）壁（へき）に守られた都からは、一点の曇（くも）りもない青空に映（は）えた山（さん）峰（ぽう）が遠くに望める。風がそよぐたびに樹木は枝葉を踊（おど）らせて、それに応（こた）えるかのように雀（すずめ）が舞（ま）い、蝶（ちよう）は色とりどりの羽をはばたかせながら、通りを飛びまわっていく。

　龍国の紅玉と謳（うた）われる都の中心にあるのが、皇（こう）帝（てい）の住まう宮（きゆう）殿（でん）──麗（れい）龍（りゆう）城（じよう）だ。

　日が昇（のぼ）ったばかりの朝。北に位置する内延の小宮殿から、一人の男が小走りで姿を見せた。

「お待ちください！」

　そう言った男は、回（かい）廊（ろう）の先を行く緋（ひ）色（いろ）の袍（ほう）を追いかけた。年の頃（ころ）は三十代前半。藤（ふじ）色（いろ）の袍の上に、紫（し）黒（こく）色の褙（はい）子（し）を羽織っており、艶（つや）めく黒（くろ）髪（かみ）を背に流している。涼（すず）しげな瞳（ひとみ）が印象的な面立ちだが、きりりとした眉（まゆ）の間には、疲（ひ）労（ろう）をうかがわせる皺（しわ）が深く刻まれていた。

「陛下」

　男に呼び止められた第十一代龍国皇帝──熙（き）龍（りゆう）帝（てい）は、足を止めると振（ふ）り返る。漆（しつ）黒（こく）の仮面が、今日も外されることなく、鼻から上を覆（おお）い隠していた。

「なんだ、奨（しよう）文（ぶん）」

　熙龍帝は仮面に空いた二つの穴から、鋭（するど）い眼（まな）差（ざ）しを奨文に向けてきた。疲（ひ）弊（へい）に抗（あらが）うその瞳は、いまや真（しん）紅（く）に染まりきっている。

「まだ政務には早い時間です。少しでいいですから、横になってお休みください」

　熙龍帝は皮肉げに口の端（はし）を上げた。

「横になってどうするのだ。まさか〝眠（ねむ）れ〟と言うわけではないだろうな。眠れない俺に」

「目を閉じるだけでも安まると、侍（じ）医（い）が言っておりました」

　奨文の言葉に、熙龍帝はきつく目を眇（すが）めた。

「……目を閉じれば、さまざまなことが頭に浮（う）かんで正気を失いそうになる。そうであれば、政務をしていたほうがまだマシだ。成すべきことが、俺には山ほどあるからな」

「たしかにそうですが、しかし、私もいるのです。すべてをご自分で成そうとせずに、どうか頼（たよ）っていただきたい」

「充（じゆう）分（ぶん）、頼っている」

　はっとした奨文が息をのむと、熙龍帝が言った。

「俺のために、あなたが尽（つ）くしてくれていることはわかっている。いつも感謝している。だから、あなたこそ休んでくれ。もう、侍医の薬も漢方茶もなにもいらない。いずれ倒（たお）れれば眠るはめになるのだ。俺につきあって起きていることはない」

　奨文は驚いた。自室で起きていると告げたことなどないのに、なぜ知っていたのか。

「私が起きていることを、ご存知だったのですか」

「あなたの様子を見ていればわかる。俺こそ、あなたに倒れられては困るのだ。今日の謁（えつ）見（けん）は午前に一人だけだ。午後からは休むといい。これは提案ではない、命令だ」

　熙龍帝はさらりと告げて、前を向くと歩きはじめた。

　齢（よわい）十九の若き皇帝は、常に宮（きゆう）廷（てい）内の隅（すみ）々（ずみ）にまで意識を張り巡（めぐ）らせている。そばにいる奨文の様子の変化に、気づかないわけがなかったのだ。

（──いま、陛下に倒れられるわけにはいかない。一刻も早く眠っていただかなければ）

　拳（こぶし）を握（にぎ）った奨文は、熙龍帝の後ろを歩きながら、あらためてそう強く決意した。

　日（ひ）射（ざ）しが天頂で輝（かがや）きはじめた午後。休むことなく奨文は、麗龍城の北門からひっそりと外へ出る。足早に歩いて通りに出た瞬（しゆん）間（かん）、後ろから突（とつ）然（ぜん）声をかけられた。

「こんな時間にお出かけなんて珍（めずら）しいじゃないか。どこへ行くんだ、奨文？」

　ぎょっとした奨文が振り返ると、帯（たい）剣（けん）している二十代後半の男が、いつの間にか後ろにぴったりとくっついて歩いていた。

　藍（あい）色（いろ）の曳（えい）撒（さん）に、龍の刺（し）繡（しゆう）が輝く黄金の帯が凜（り）々（り）しい。すっきりとした短（たん）髪（ぱつ）で快活に歩く姿に、野生の獣（けもの）のような俊（しゆん）敏（びん）さが見え隠れしている。つり上がった目つきは鋭いが、左の口角が常にきゅっと頰（ほお）へ引かれているため、人好きのする性格が伝わってくる容（よう）貌（ぼう）だ。

「さては、女（によ）人（にん）と逢（おう）瀬（せ）か？」

　にやついた顔でそう言われ、キッと奨文は男を睨（にら）んだ。

「そんなわけあるか！　まったく、どうしておまえはことあるごとに、そうやって私をからかうのだ、冬（とう）輝（き）！」

「いっつも眉（み）間（けん）に皺を寄せやがって、小難しいこと考えてそうなおまえの顔を見てると、なんつーのかなあ。じわじわっとこう、からかいたくなっちゃうっつーの？」

「……理由になっていないな。感覚的なおまえの言葉が、私にはなに一つ理解できんぞ」

「おまえは考えすぎなんだよ。もっと肉体を鍛（きた）えろ！　そうすればわかるはずだ」

「……鍛える……おぞましいな。わかりたくもない」

「はいはい、そーでしょうとも。で？　どこへ行くんだよ」

「とある茶（さ）房（ぼう）だ」

　冬輝は瞬時に笑（え）みを消した。

「茶房って……そこによさそうな茶師がいるのか？」

「ああ。昨夜叔父（おじ）上（うえ）から教えてもらったからな、確かめに行く。もちろん、陛下のことは話していないぞ」

「文士の賀（が）孟（もう）殿（どの）か……なるほどね」

「茶にうるさい叔父上がご執（しゆう）心（しん）となれば、確かめて損はないだろう。なんでもその茶房の茶師は、闘（とう）茶（ちや）で負け知らずの叔父上を連敗させているそうだ」

　闘茶とは飲んだ茶名を当てる遊びで、茶好きの間で流行（はや）っていた。休（きゆう）憩（けい）がてらに宮廷の文官たちが遊んでいることもあり、茶にうとい冬輝も知っていた。

「そいつはすごいな」

「だが、私が気になっているのはほかのことだ。その茶師の淹（い）れる茶は、どんな茶葉も仙術がかけられたかのように、夢見心地（ごこち）な味なのだそうだ。そしてなぜか活力が湧（わ）くと、叔父上は言いきった。そのような茶を淹れる茶師を、ほかには知らないとも断言した」

　冬輝は半笑いで、奨文を横目にした。

「……おいおい。まさか、茗聖の生まれ変わりだなんて言うなよ？」

「そんなもの、私が信じているわけがないだろう。叔父上がそう見ているという話だ」

　茗聖が他界したのち、何人かの茶師を召（め）し抱（かか）えたものの、能力はとうてい及（およ）ばなかった。やがて歳月を経て、生まれ変わりを国中で捜（さが）したものの、見つからなかった。我（われ）こそはと手を挙げた茶師を、宮廷に上げたこともあったが、ほとんどは名（めい）誉（よ）や金銭を目的にした者たちで、断罪した苦い過去がある。

　その傷が宮廷に根強く残り、いつか捜すことをやめてしまった。そのため、茶聖の名を継（つ）ぐ宮廷茶師はいまだに不在である。茶を淹れるだけであれば、女官でことが足りるからだ。

「茗聖の生まれ変わりを信じているのは、茗聖に憧（あこが）れを抱（いだ）く茶師か、叔父上くらいなものだろう。とはいえ、自尊心の高い叔父上にそうまで言わしめる茶師だ。能力の高さはお墨（すみ）付（つ）き。私にとってはこれが最後の手立てだ。正直、焦（あせ）っている。時間がないからな」

　奨文は眼差しをきつくした。

「侍医の薬は効かず、茶博士が煎（せん）じた漢方茶も徒労に終わった。それらが功を奏しないとなれば、残るは大陸茶の茶師を頼るのみ」

「……つってもなあ。たかが大陸茶で陛下が眠るようになるとは思えないぞ。それならご自分で淹れている茶で、とっくに眠っているはずだろう？」

「わかっている。しかし、侍医の見立てはお心の問題。ならば、夢見心地の茶とやらを飲んでいただいたところで、薬にはならずとも毒にもならないはずだ。いま陛下に倒れられては、アレの……斐（ひ）周（しゆう）の勢力が活気づく。その果てに玉座に上がられでもしたら……いや、それだけはなんとしてでも回（かい）避（ひ）しなければならん。おまえも同じ思いだろう、冬輝」

　奨文と視線を交（か）わした冬輝は、眼差しを矢のように鋭くさせた。

「ああ。同じだよ、もちろん」

　軺（よう）車（しや）を拾った二人はそれに乗り込み、都人たちが艶（あで）やかに闊（かつ）歩（ぽ）する通りを、右へ曲がった。

「それで？　その茶師ってのは、仙（せん）人（にん）みたいな爺（じい）さんか。それとも婆（ばあ）さんか？」

「どちらも違（ちが）う」

　しばらく行くと雅（みやび）な気配はすっかり消えて、迷（めい）路（ろ）のように入り組んだ路地になる。そこで軺車から降りた二人は、ふたたび歩きはじめた。

　赤（あか）瓦（がわら）の平屋が寄り添（そ）うように建つ下町では、道ばたに卓（たく）を置いて盤（ばん）上（じよう）を睨む男たち、洗（せん）濯（たく）物（もの）を抱えながら立ち話をする女たちで賑（にぎ）わっていた。その誰（だれ）もが、場違いな容相の二人を見るなり瞠（どう）目（もく）し、すぐさま口を閉（と）ざす。

「教えろよ、奨文。賀孟殿から聞いてるんだろ」

　立ち止まった奨文は、前方を見すえながら言った。

「──若い娘（むすめ）だ」

　二人の視線の先に、ささやかな看板を掲（かか）げた茶房──流星茶房はあった。

「ほう！　これが、いまは亡（な）き鳳（ほう）国（こく）の民（たみ）たちが愛した擂（れい）茶（ちや）か！」

　上品な灰（はい）色（いろ）の袍（ほう）がよく似合う、長い白（しら）髭（ひげ）をたくわえた老年の男が、素（そ）朴（ぼく）な陶（とう）器（き）の茶（ちや）杯（はい）を手にしながら興奮気味に言った。

「はい。生（しよう）姜（が）に雑穀と胡（ご）麻（ま）、それから大豆と米（べい）菓（か）子（し）をすって、緑茶に混ぜて作るんです。冷めてもおいしいんですよ」

　売り台の端（はし）にある、小さな卓を前にして座る男に向かって、楓花は大きな瞳（ひとみ）をきらきらと輝かせながら微笑（ほほえ）んだ。袖（そで）丈（たけ）の短い象（ぞう）牙（げ）色の上衣に、萌（もえ）黄（ぎ）色（いろ）の裳（も）を穿（は）き、その帯を胸の下で締（し）めた装（よそお）いは、一人前の茶師として働く女性の正装である。

　翠明との出会いから十年が経ち、楓花はやっとこの装いを許された。それは、一人前の茶師として翠明に認められたことを意味した。以来、楓花はこの姿で働けることが、誇（ほこ）らしくてたまらない。

「さりげなく甘く、なんとも風味豊かな味だのう。気に入った！　しかし、十五年も前に獅国に平定された小国の茶であるのに、なぜまたおまえさんが作り方を知っておるのだ？」

「先日、龍国に逃（のが）れて暮らしているという鳳国の方が、緑茶を買いにいらっしゃったんです。そのときに、おしゃべりのついでに教えてもらいました」

「なるほど……。それにしてもおまえさんの淹れる茶は、どうしてこうも旨（うま）いのか。どんな茶であっても、常に茶葉がいきいきとして、この世のものとは思えぬ味わいになる。そしてわしには、なぜか活力が湧いてくる。そのような茶を、わしはいまだかつて味わったことがない」

　男はまじまじと茶杯を見下ろしながら続けた。

「きっと茶葉が喜んで呼応するなにかが、おまえさんにはあるのだろう。なんにせよ、おまえさんは絶対に、茗聖の生まれ変わりに違いないと、わしは思っておるのだぞ！」

　名のある文士の毎度の言葉に、楓花は声を上げて笑った。

「ありがとうございます！　だけど何度褒（ほ）めてくれても、茶葉のお値段は変わりませんよ、賀孟さん」

「そうか、残念だのう……って、値引きをしてもらうために褒めたのではないぞ！　まったく、いつもさらっと流してくれるの。もしや自分が茗聖の生まれ変わりかもしれぬと、おまえさんはちらりとも考えんのか？」

「えっ!?　ありえないですよ！　だって、茗聖様は天才だもの。だけどわたしは地道に学んできただけだし、翠明さんに茶師として認めてもらったばかりです。そんなわたしが茗聖様の生まれ変わりだなんて、ないない！　ホントにないですから！」

　茗聖の生まれ変わりだと言われることは素（す）直（なお）に嬉（うれ）しいが、そう思えるたしかな自信がないのだ。〝そのとおりです〟と断言することなど、できるはずがない。でも、だからこそ──。

「生まれ変わりじゃなくても、賀孟さんにずっとそう言ってもらえるように、もっと学んで、いろんな方にお茶を淹れて、立派な茶師として都で名を馳（は）せるつもりです！」

　そうすればいつか、噂（うわさ）を聞きつけた宮（きゆう）廷（てい）の誰かが、迎（むか）えに来てくれるかもしれない。天命になど頼（たよ）っていられない。自分の力で運命を引き寄せてこそ、である！　それが茗聖に近づくための、楓花の地道な人生計画だった。

　決意をあらたにした楓花が、鼻息荒（あら）く右の拳（こぶし）を握（にぎ）って見せると、賀孟はフォッと笑いながら髭を撫（な）でた。

「おまえさんの行く末が、ますます楽しみになってきたわ。とにかく擂茶は気に入った。詳（くわ）しい作り方を教えてもらえんかな？　それと、いつもの茶葉をもらおうか」

「はい！　わたしは覚えてしまったので、作り方を書いた木簡をさしあげますね」

　忙（いそが）しい時間がいっとき落ち着き、客は賀孟と、二つしかない卓の一つを囲む顔なじみの女たち三人だけだった。

　細長く奥へと続く店内の左の壁（かべ）には、丁（てい）寧（ねい）に並べられた茶（ちや）筒（づつ）や茶道具が陳（ちん）列（れつ）されており、その手前に人が通れるほどのすき間を保って、草花を彩（いろど）った意（い）匠（しよう）の流（りゆう）麗（れい）な売り台がある。

　売り台には無数の突（とつ）起（き）が並んでおり、楓花はその一つをつまみ上げた。手（て）際（ぎわ）よく茶さじで茶葉をすくい、天（てん）秤（びん）で量る。空の茶筒にそれを入れてから、後ろの棚（たな）の引き出しを開けた。木簡を手にした楓花が振（ふ）り返ると、賀孟は店内を見まわしていた。

「して、楓花。さっきから姐（ねえ）さん茶師殿（どの）の姿がないが、どうした？」

「わたしが一人前になれたので、翠明さんは十年ぶりに旅に出ているんです」

「それまたどこへ？」

「西（せい）黄（おう）峰（ほう）です。珍（めずら）しい岩茶があるらしくて、絶対に手に入れるんだーって、叫（さけ）びながら旅立って行きました」

　それを聞いた賀孟は、興奮気味にカッと両目を見開いた。

「なんと、西の弦（げん）州（しゆう）、西黄峰！　もしや狙（ねら）いは、そこに住まう山（さん）岳（がく）民族、雁（がん）族の岩茶か！」

「わっ、すごい！　そのとおりです！」

「当たった！　さすがはわし……！」

　キラリと目を光らせながら、賀孟はぐっと拳を握って引く。そのままの体勢で、うかがうように楓花を見上げた。

「ということは……闘（とう）茶（ちや）はできぬのか？」

「そうなんです。闘茶は翠明さんがいないと、あのお茶を淹（い）れられる人がいないので……」

　ふたたび賀孟の前に腰（こし）を下ろした楓花は、木簡と茶筒を差し出す。受け取った賀孟は代金を楓花に渡（わた）し、心底残念そうにふさふさの眉（まゆ）を八の字にさせた。

「久しぶりにと思って来てみたが……まあ、いたしかたあるまい。姐さん茶師殿の絶（ぜつ）妙（みよう）な配合茶がなければ、わしとおまえさんの真の勝敗はつかぬからな。緑茶に緑茶、青（せい）茶（ちや）に青茶……銘（めい）柄（がら）をそのまま出さないうえ、混ぜられた二種の茶葉を当てろなどとは、正気の沙（さ）汰（た）とは思えん意地悪さだ。だがな楓花。おまえさんはそれを当てる。尋（じん）常（じよう）ではない！」

　賀孟にピッと人差し指を向けられて、えっ、と楓花はきゅっと両（りよう）肩（かた）を上げた。

「あれを当てるおまえさんはまさに神がかり！　だからこそわしは、なんとしてでも勝ちたいのだ！　勝・ち・た・い・の・だっ!!」

　興奮した賀孟は中腰になり、ぐっと身を乗り出してきた。ええーっ、と楓花がのけぞったときだった。

「大人げのない絶（ぜつ）叫（きよう）が、外に筒（つつ）抜（ぬ）けですよ、叔父（おじ）上（うえ）」

　開け放たれている扉（とびら）から姿を見せた人物が、間（かん）髪（はつ）容（い）れずに言った。その瞬（しゆん）間（かん）このささやかな茶（さ）房（ぼう）は、華（はな）やかな気配にいっきに包まれた。

　賀孟はうっと声をつまらせて振り返る。奥にいる女たちは瞠目し、瞬時に固まった。

（あの絹の褙（はい）子（し）の色……宮廷の高官様だわ！）

　そんな人が訪（おとず）れたことなど、いまだかつて一度もない。しかも、賀孟のことを〝叔父上〟と呼んだ。呆（あつ）気（け）にとられた楓花の視界に、高官の後ろにいた男の姿も飛び込んできた。腰には、龍（りゆう）を象（かたど）った紅玉が光る柄（つか）の剣（けん）。あきらかに、宮廷に仕える武官である。

「い、いらっしゃいませ……？」

　突然のことに戸（と）惑（まど）う楓花は、のけぞった体勢のままでなんとか声にした。すると、賀孟はにんまりと笑って椅（い）子（す）から立ち上がった。

「なんだ、奨文。さっそく来たか」

　色（いろ）香（か）の漂（ただよ）う眼（まな）差（ざ）しを涼（すず）しげに細めて、奨文と呼ばれた男は賀孟を流し見た。

「ええ。叔父上にあんなに力説されては、訪問せざるをえないですからね」

「ここはわしの隠（かく）れ家だ。誰にも教えたくないところだったが、おまえが涙（なみだ）ながらに訊（たず）ねてくるからしかたなく……だぞ？」

「泣いたのか、奨文」

　武官の男が突（つ）っ込んだ。奨文はまなじりを鋭（するど）くさせて男を睨（にら）んだ。

「泣くわけあるか！　叔父上も私をからかうのはおやめください！」

　そんなやりとりを、目で追うだけで精（せい）一（いつ）杯（ぱい）の楓花を振り返った賀孟は、にっこりと笑んだ。

「これはわしの甥（おい）だ。なにやら元気になりたいらしいから、最高に旨い茶を淹れてやってくれ。ではな、楓花。また来る！」

「あっ、はい！　お待ちしています！」

　慌（あわ）てて腰を上げた楓花は、扉口に立って賀孟を見送った。

（……高官様が甥だったなんて、全然知らなかった！）

　茶房を訪れて賀孟が話すことといえば、茶についてばかりだったのだ。知る由（よし）もない。驚（おどろ）きを隠せないまま、楓花がゆっくりと振り返ると、奨文は間を置かずに言った。

「では、さっそく茶を淹れてもらおう」

　楓花を見下ろす眼差しには、値（ね）踏（ぶ）みするかのような威（い）圧（あつ）感（かん）があった。

「どうした。早くしてくれ」

　平民だと見下しているからか、不（ふ）遜（そん）な物言いが癪（しやく）に障（さわ）った。賀孟とは似ても似つかない、失礼な甥である。高官様に気に入ってもらえれば、宮廷への道筋ができるのかもしれないが、許せないのだから我（が）慢（まん）は無用だ。眉根を寄せた楓花は、扉口を手でしめした。

「ここは、ゆっくりとお茶を楽しむ茶房です。お気持ちにその余（よ）裕（ゆう）がないのでしたら、もっとお時間のあるときに来てください。出口はそちらです！」

　ムッとしたように、奨文は楓花を見すえる。ああ、嫌（きら）われた。でも、それで上等！　ふんっ、と一歩も譲（ゆず）らずに踏（ふ）ん張る楓花に向かって、武官は楽しそうにニヤッとした。

「そのとおりだな。余裕のない男は嫌われるぞ。謝れよ、奨文」

　むっつりとした表情で目を伏（ふ）せた奨文は、「すまない」とぼそりとささやき、賀孟が座っていた椅子に腰（こし）かける。その隣（となり）に、武官も座った。帰るつもりはないらしい。

　奨文の肩（かた）に手を置いた武官は、人なつこい笑（え）みを浮（う）かべた。

「このお方はいろんなことを抱（かか）え込んじまってて、気持ちがいっぱいいっぱいらしくてな。かわいそうだろう？　同情して許してやってくれないか」

　その手を虫のように振り払（はら）った奨文の眉（み）間（けん）には、くっきりとした皺（しわ）が刻まれている。忙しさのあまり、時間を気にしていたらしい。謝ってくれたし、そんなに嫌（いや）な人でもないようだ。

　それでも楓花の気はおさまらない。おさまる方法は、ただ一つである。

　──自分の淹れた茶を飲んでもらい、おいしいと言わせること！

「お茶をおいしく飲んでいただきたいので、少しだけ時間を忘れていただけますか」

「……できる限り、そうしよう」

「茶葉はいかがいたしましょう。お好みの味はございますか？」

「いつも飲んでいるものがいい。天（てん）湖（こ）龍（りゆう）井（せい）茶（ちや）を頼（たの）む」

　緑茶の中でも特級品、最高級の銘柄だ。楓花は卓（たく）をまわり込み、小窓に沿って配された作業台に立つ。黒（こく）檀（たん）木（ぼく）の茶（ちや）盤（ばん）に、春の景色が描（えが）かれた青花白磁の急（きゆう）須（す）と、茶（ちや）杯（はい）を二個すえた。

　風（ふ）炉（ろ）の上で湯気を立てる釜（かま）の湯を柄（ひ）杓（しやく）ですくい、まずは茶杯に注ぐ。茶杯を温めている間、楓花は鮮（あざ）やかな手さばきで、急須に何度も湯をかける。

　急須が温まったところで、白磁の茶（ちや）壺（つぼ）の一つを引き寄せて、茶さじで茶葉をすくう。それを急須にそっと落としてから、湯を注ぎ入れた。産（うぶ）毛（げ）の多い堂々たる茶葉が踊（おど）りだす様を目にして、楓花の頰（ほお）は自然にほころんだ。同時に、湖（こ）畔（はん）を連想させる清（せい）涼（りよう）な香（かお）りが立ち上ってくる。

「……いい香りだ」

　まぶたを閉じた武官がつぶやいた。奨文の表情が見る間に和（やわ）らいでいく。楓花は、茶杯の湯を茶盤に捨ててから急須を持ち、ゆったりとした動作で茶杯に注いだ。

　茶の水（すい）色（しよく）は、透（とう）明（めい）感（かん）のある黄緑色。茶杯の中で輝（かがや）くそれを、楓花は二人にすすめた。

「どうぞ」

　息をついた奨文は、ゆっくりと両手で茶杯を持った。武官も片手でそれを摑（つか）み、冷ましながら口に寄せる。二人が同時に茶を飲んだ。

　はっとしたように、奨文が瞠（どう）目（もく）した。その思いを代弁したのは武官である。

「──旨（うま）い！」

　信じられないと言わんばかりに奨文は茶杯を見つめ、また口に運ぶ。すると武官が言った。

「女（によ）官（かん）やおまえがいつも淹れる茶とは、味が全然違（ちが）うぞ、奨文」

「……これは本当に、私の伝えた銘柄か？」

　旨いと言ったも同然の言葉に、楓花は満面の笑みになる。してやったり！

「はい。間違いなく天湖龍井茶です」

「俺は酒のほうが好きだが、これは気に入った。気分がすっきりして軽くなるのがわかるぞ。ああ……いい気持ちだ」

　うっとりとする武官に、奨文はなにも言わなかった。だが、深く刻まれていた眉間の皺が消えていることに、楓花は気づいていた。

　やがて茶を飲み干した奨文は、ゆっくりと茶杯を置いた。もう一（いつ）杯（ぱい）くれとねだる武官の男を立たせると、自分も椅子から腰を上げ、楓花をまっすぐに見下ろした。

「きちんと詫（わ）びよう。先ほどは失礼な態度をとってすまなかった。許してもらえるか」

　きっぱりとした突（とつ）然（ぜん）の謝罪に驚いた楓花は、奨文をまじまじと見上げてしまった。

「はっ……はい」

「ありがとう。ではそのうえで、あなたに頼みがある。私の知人に、毎夜眠（ねむ）れず苦しんでいる方がいる。その方をあなたの茶で、眠らせていただきたい」

「──えっ！　わたしの淹れたお茶で……ですか？」

　奨文は小さくうなずいてから、切（せつ）羽（ぱ）詰（つ）まった様子で告げた。

「薬も漢方茶も効果がなかった。医者はお心の問題だろうと言っている。そうであれば、あなたの淹（い）れる大陸茶でいっときでも心安らかになってもらえれば、眠っていただけるかもしれない。正直なところ驚いた。いつも飲んでいたはずの茶の味がまったく違うのに加えて、なぜかはわからぬが私の疲（ひ）労（ろう）が消えてしまった」

　唐（とう）突（とつ）な依（い）頼（らい）に一瞬戸（と）惑（まど）ったものの、眠れないことの辛（つら）さを想像した楓花は迷わなかった。

「わたしにできることでしたら、お引き受けいたします。その方はいついらっしゃいますか？」

「ここへは来ない。私があなたを、その方のもとへ連れて行く」

　外へ出られないほど衰（すい）弱（じやく）した、高（こう）齢（れい）の方らしい。そう解（かい）釈（しやく）した楓花に、奨文は続けた。

「その方は常に神経を高ぶらせているため、慣れている味のほうがよいように思う。愛飲しているのは、いま私が頼んだものと同じだ。それをあなたに、あらためて淹れていただきたい。茶葉はこちらで用意する」

「わかりました」

　奨文は強い決意をあらわにするかのように、ぐっと両目を細めた。

「本日のちほど、また来る」

　支払いを終えた奨文は、名残（なごり）惜（お）しそうな武官を引き連れて外へ出た。見送るために楓花が駆（か）け寄ると、ふと立ち止まった奨文が振（ふ）り返った。

「名乗りそびれていたな。私は李（り）奨文。こちらは鄭（てい）冬輝だ」

　冬輝がニッと笑いかけてきた。楓花も笑顔で自分の名を告げると、奨文はにこりともせずに、背中を向けながら言った。

「馳（ち）走（そう）になった。夢見心地（ごこち）の、見事な茶だった」

　歩き去る二人の背中を見つめながら、楓花は「はぁ」と息をついた。自分でも気づかないうちに、かなりの緊（きん）張（ちよう）を強（し）いられていたらしい。相手が相手だったのだ、無理もない。

（……って、待って。さらっと聞き流しちゃったけど、李と鄭って名前……まさか！）

　あんぐりと口を開けた楓花は、呆（ぼう）然（ぜん）と立ちすくむ。文の李家、武の鄭家。どちらも代々皇族に仕えている貴族の名で有名だった。さらに驚（きよう）愕（がく）したのは、賀孟がその親族だったことである。優（ゆう）雅（が）な文士だからお金持ちだろうと思ってはいたが、まさか貴族だったとは！

「……そ、想像したこともなかった……！」

　小さくひとりごちた直後、突然後ろから話しかけられた。

「ちょいと楓花！　すごいじゃないか！」

　いつの間にか楓花の後ろに立っていた三人の女たちが、ぬっと顔を近づけてきた。

「わっ！　ちょっ、みなさん近いです！」

　のけぞりながら訴（うつた）える楓花に、興奮で頰を上気させた三人は、さらに顔を近寄せる。

「李奨文様が直々に願い出たってことは、あんたが茶を淹れる相手は、宮（きゆう）廷（てい）の偉（えら）い人だよ！」

「禁軍の部隊長様か、州（しゆう）侯（こう）様か……」

「……もしくはそれこそ──皇（こう）帝（てい）陛下かも！　ああ、きっとそうだよ、間違いないね！」

　三人の合唱が店内にとどろいて、楓花はたじろぎながらも苦（く）笑（しよう）した。

「いっ、いえいえ！　さすがにそれはないですって！」

「いや絶対にそうだって！　けど、もしも陛下となれば、やっかいだねえ……」

　顔を見合わせた女たちが眉（まゆ）を下げる。その懸（け）念（ねん）は、楓花にもよくわかった。

　半年前に即（そく）位（い）した若き皇帝は、妃（きさき）を持つどころか後宮の規模を小さくしていた。若いのは舞（ぶ）芸（げい）に長（た）けている女官だけで、あとに残っているのは、なぜか熟年ばかりだという。

　強（ごう）引（いん）な手（しゆ）腕（わん）のせいで、気（き）性（しよう）が荒（あら）いと揶（や）揄（ゆ）される。その容姿を知っている者が広めているのか、いまや不（ふ）名（めい）誉（よ）な噂（うわさ）が都を飛び交（か）っていた。

　──変わり者で醜（みにく）い、熙龍帝。

「ねえ、楓花。変わり者の熙龍帝に、どんな無理難題を押し付けられるかわかったもんじゃない。断ったほうが身のためだよ？」

「ま、まだそうと決まったわけじゃ……！」

「あたしらの勘（かん）はそこらの易者よりも当たるんだ。とにかくね、陛下が見（み）目（め）麗（うるわ）しく変わり者じゃなければ、みんな手放しで喜ぶさ。けど、そうじゃないんだ。だから、お迎（むか）えが来るまでによく考えておきなよ、いいね？」

　支（し）払（はら）いを済ませた女たちは、心配そうに帰って行った。あまりに突然のことで気持ちが追いつかず、楓花はその場にたたずむことしかできないでいた。

　だって、もしも茶を淹れる相手が、熙龍帝であったなら──。

「──まさか……天命？」