流星茶房物語 龍は天に恋を願う／羽倉せい

序章 黄金色が誘う流れ星

唯（ただ）一人、宮（きゆう）殿（でん）の霊（れい）廟（びよう）に祀（まつ）られる茶師あり。

在（あ）りし日に生き、生（しよう）涯（がい）皇（こう）帝（てい）に仕えたその者の名は茗（めい）聖（せい）。

敵国との間に立ち、和を以（もつ）て茶を煎（せん）じ、

幾（いく）度（ど）も戦（いくさ）を止めた茗聖は、死の淵（ふち）で皇帝に誓（ちか）った。

「世に平安をもたらすために、私は必ず生まれ変わります。

私のあらたな生の証（あかし）は、誰（だれ）にもかなわぬ夢見心地（ごこち）の一煎。

ですから、どうか私を見つけてください。きっとこの国のお力になれるでしょう」

世を去った茶師の亡（なき）骸（がら）に、皇帝は涙（なみだ）ながらに伝えた。

そなたは余にとって、聖なる茶師──茶聖であった。

約束する。余の子孫が、必ずそなたを見つけよう。

『龍（りゆう）国（こく）史記』より

◆◆◆◆◆

序章　黄金色が誘う流れ星

　目の前に出されたのは、黄金色の茶だった。

　蓮（はす）の模様に彩（いろど）られた紫（し）砂（さ）の茶（ちや）杯（はい）から、清（すが）々（すが）しくも香（こう）ばしい香（かお）りが立ち上り、あの動乱が噓（うそ）のように思えてくる。

「どうぞ」

　旅人はそう言って、幼い楓（ふう）花（か）に微笑（ほほえ）みかけた。けれど楓花には、その笑顔に応（こた）える気力はなかった。燃え盛（さか）る茶（ちやの）樹（き）の光景が、まだありありと脳（のう）裏（り）に刻まれていたからだ。

　半日ほど前のこと。〝獅（し）〟と刻まれた墨（すみ）色（いろ）の旗を掲（かか）げた騎（き）馬（ば）の軍勢が、楓花の生まれ育った国境の茶樹の里に、突（とつ）如（じよ）攻（せ）め入った。

　火矢が飛び交（か）い、里はあっという間に炎（ほのお）の渦（うず）にのまれた。楓花の両親、兄と妹、友達や親（しん）戚（せき）たちも、次々に茶樹とともに炎の中へと消えていった。

　突然のことに足がすくみ、故郷が真っ赤な炎に包まれていく様を、楓花はそのとき、ただ呆（ぼう）然（ぜん）と眺（なが）めることしかできずにいた。

　──逃（に）げるんだ！

　偶（ぐう）然（ぜん）通りかかった旅人が、そう叫（さけ）んで馬に乗せてくれなければ、楓花もあの炎にのまれていただろう。

　馬を駆（か）け続け、いくつもの集落を過ぎて落ち着くことができたのは、どことも知れぬ村はずれの廃（はい）屋（おく）である。雑草にまみれてひっそりと建っていた家の屋根は、一部が崩（くず）れ落ちており、天窓のように夜空をのぞかせていた。

　泣き疲（つか）れて放心していた楓花が見上げると、ちょうどそこに、静かに浮（う）かぶ満月があった。

「いい月だね。きれいだ」

　両手で茶杯を持った旅人は微笑み、美しい所作でそれを口に運びながら言った。

「名乗りが遅（おく）れたね。あたしの名前は翠（すい）明（めい）だ。あんたは？」

「……楓花」

　青い月光に照らされながら、埃（ほこり）まみれの板（いた）床（どこ）に正座して、背筋をぴんと伸（の）ばしているその人を、楓花はあらためて見つめた。

　年の頃（ころ）は二十歳（はたち）くらいだろう。髪（かみ）を頭頂で束ねており、丈（たけ）の短い袍（ほう）の上に、頭（ず）巾（きん）のある外（がい）套（とう）を着ていた。長いまつげに縁（ふち）取（ど）られた一（ひと）重（え）の瞳（ひとみ）が、人なつこい面（おも）立（だ）ちを艶（つや）やかに引き立てており、微笑むたびに左の頰（ほお）にえくぼができる。

（女の人なのに、どうして一人で旅なんかしてるんだろう……）

「……なんで、旅をしているの？」

　楓花が訊（たず）ねると、翠明は茶を飲んでからふっと口角を上げた。

「あの里にいたってことは、あんたは茶農家の生まれかい？」

　楓花がうなずくと、翠明はニッと笑った。

「なら、いままで見たあたしの持ち物で当ててごらん。答えはそこにあるよ」

　遊びめいた問いかけに、楓花の心は少しだけ浮き立ち、すぐに茶杯を見下ろした。

　美しい意（い）匠（しよう）が施（ほどこ）された小ぶりの茶杯は、急（きゆう）須（す）とともに二つ揃（そろ）いで木箱に収まっていた。旅をするには邪（じや）魔（ま）なはずのそれを、水の入った瓢（ひよう）簞（たん）とともに、先ほど翠明は大きな荷（に）袋（ぶくろ）の中から軽々と取り出したのだ。

　湯を沸（わ）かすための苦労はあったものの、その後の手（て）際（ぎわ）は見（み）惚（と）れるほどのよさだった。そして、忘れてはならないのが茶葉だ。いくつもの茶（ちや）筒（づつ）や茶（ちや）壺（つぼ）が、荷袋の中に見え隠（かく）れしていた。

　あらたな茶葉を求めて仕入れるために、旅をする者たちを楓花は知っていた。楓花の家にも、訪（おとず）れたことがあったからだ。

「もしかして……茶師？」

　おずおずと答えた楓花に、翠明は笑みを浮かべてうなずいた。

「当たり」

　茶師とは、茶葉の個性を見（み）極（きわ）めることができ、客の依（い）頼（らい）があれば好みに合わせて配合し、旨（うま）味（み）を最大限に引き出す者たちの名（めい）称（しよう）だ。彼らは茶問屋にはじまり、茶館や茶（さ）房（ぼう）などに必ず存在している。

　特別な資格は必要ない。だが、修練すれば誰にでもできるというわけではなかった。

　正確な味覚力、香りを嗅（か）ぎ分ける嗅（きゆう）覚（かく）、すべての五感を研（と）ぎ澄（す）ます集中力、多（た）岐（き）にわたる茶葉を記（き）憶（おく）する知力が必要で、それらは持って生まれた能力に依（よ）るところが大きかった。

　その才能にもっとも恵（めぐ）まれた伝説の茶師が、この龍国には一人だけ存在していた。

　生涯皇帝に仕えた、茶聖と呼ばれた茶師──茗聖。

　彼の煎じた茶は夢見心地の味であり、ひとたび飲めば活力が湧（わ）く。さらには、皇帝とともに知略を巡（めぐ）らし、敵国との間に立って茶を煎じ、幾度も戦を止めたという。

　茗聖の出現によって、茶は龍国の人々にとってなくてはならない価値のあるものとなり、茶師は誰もが憧（あこが）れる仕事になったのだ。

　二百年前に他界した茗聖は、平和な世を常に願い、必ず生まれ変わると皇帝に約束した。それは物語となって言い伝えられており、終わりのない戦の時代に生きている人々の中には、茗聖の生まれ変わりを信じている者が少なくなかった。

　楓花もそうである。だから、茶師に出会うたびに訊ねていた言葉を、翠明に対しても思わず投げかけてしまった。

「もしかして、あなたは茗聖様の生まれ変わり？　茶聖なの？」

　好（こう）奇（き）心（しん）いっぱいに楓花が訊ねると、翠明は照れくさそうに笑った。

「そんなわけあるかい。新しい仕入れ先を求めて旅をしてただけの、しがない茶師だよ。蒼（そう）河（が）州（しゆう）の眉（び）茶（ちや）は有名だからね。どうしても欲しくてやっと来たものの……」

　……やられたな。

　そうつぶやいた翠明は笑みを消すと、哀（かな）しげに目を伏（ふ）せた。楓花もうつむいて、足の上で拳（こぶし）を握（にぎ）った。

「さあ。飲んで」

　目に涙をためた楓花に、翠明は優（やさ）しく言った。こくんとうなずいた楓花は、小さな手で茶杯を包み込んだ。息を吹（ふ）きかけながら、一口飲む。大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だと語りかけてくるかのように、茶葉の香ばしい味わいが身体（からだ）中に広がった瞬（しゆん）間（かん）、大（おお）粒（つぶ）の涙が楓花の頰に流れた。

「……おいしい」

　それは、忙（いそが）しい一日を終えた後で、母が淹（い）れてくれたことのある茶の味だった。すると、翠明はささやくように静かに言った。

「あたしも夫を戦で失ったよ」

　楓花がはっとして顔を上げると、翠明は遠い眼（まな）差（ざ）しで茶杯を見下ろしていた。

「二年前だ。嫁（とつ）いだ先は小さな茶房でね。夫は問屋を介（かい）さないで、茶農家から直接茶葉を仕入れることを好んだ。お互（たが）いの顔が見えたほうが楽しいし、おいしい茶を淹れられると言ってね。でも、旅先で戦に巻き込まれて死んだ」

　ゆっくりと茶を飲み干した翠明は、床（ゆか）にそっと茶杯を置いた。

　長い間、戦（いくさ）は常にどこかで起きている。相手は里を急（きゆう）襲（しゆう）した軍勢と同じ、西に位置している獅国だ。大国であるこの龍国に抗（あらが）い、挑（いど）むかのように、隙（すき）をついては領土を拡（ひろ）げようとして攻（せ）めて来る。

　繰（く）り返される戦に、人々は慣れてしまっていた。楓花や翠明のように、大切な人を戦で失うことは、けっして珍（めずら）しいことではなかった。

「夫にたくさんのことを教えてもらった。だからこうして、生きていられる。茶を飲むたびに思い出すよ。話したこととか笑ったことやなんかが頭に過（よぎ）ってね。それで……慰（なぐさ）められる」

　そう言った翠明は、一人で茶房を切り盛りすることになってから、店名を変えたと続けた。

「……どんな名前？」

「流（りゆう）星（せい）茶（さ）房（ぼう）だ。皇（こう）都（と）でやってる」

　流れ星は死の予兆。不（ふ）吉（きつ）とされる証（あかし）だったが、それを変えたのもまた茗聖である。

　病に倒（たお）れた皇（こう）帝（てい）が、夜空に流れ星を見た。自分は死ぬのだと言った皇帝に、茗聖は告げたのだ。

　──星々にはあまたの祖（そ）霊（れい）が宿っており、流星は地上に降りてくる証です。だからそのとき、願いを唱えれば、祖霊が叶（かな）えてくれるでしょう。

　完治を願った皇帝は、病を乗り越（こ）えた。以来龍国では、流れ星は吉兆となったのだ。

「……願いを叶えてくれる、流れ星のお茶屋さん？」

「そうだよ。流れ星みたいにさ、茶で誰（だれ）かの願いを叶えたり、幸せにしたりすることができればいいなと思ってつけたんだ。それは、夫の願いでもあったからね」

　翠明は丁（てい）寧（ねい）な仕草で、茶（ちや）杯（はい）を茶（ちや）巾（きん）で拭（ふ）き上げる。指先にまで神経が行き届いているのが、楓花にはわかった。ひよこを抱（だ）くように茶道具を扱（あつか）うのは、腕（うで）のいい茶師の証だ。

「どんなに辛（つら）いことがあっても、一（いつ）杯（ぱい）の茶に慰められる。それと、誰かとおしゃべりをすることも大事だ。起きたことはしかたがない。哀しいことだって、無理に忘れなくていい。だからこそわかることもあるからね。それに、人生は悪いことばかりじゃない」

　楓花は両手に持つ茶杯と、その中でゆったりとたゆたう茶を見下ろした。いま抱いているやるせのない哀しみは、すぐには消えないだろう。でも……。

（……なんでかな。翠明さんとおしゃべりすると、お茶を飲んでるときみたいに、気持ちがちょっとだけ、ふわって軽くなるの）

　茶房の名前の由来も、素（す）敵（てき）だと思った。とたんに、翠明のもとで働きたいという思いが、楓花の胸の中でふくらみはじめた。

（お茶で誰かの願いを叶えたり、幸せにしたりできる茶師っていいな。そんな茶師になれたら、ずっとずっと大人になったとき、いつか……）

「……生まれ変わりじゃなくても、茗聖様みたいな茶師になれますか」

　思いがぽつりと声になった。楓花はうつむきながら、茶杯を包む両手に力を込めた。

「……こんなのは、もういやだ。二度と、戦は起こってほしくない。茗聖様みたいな茶師になれたら、きっと戦を止められるんでしょ？　そういう茶師に、なれますか」

　きつくまぶたを閉じると、ふたたび涙（なみだ）が頰（ほお）に落ちた。

「あんたに才能があれば、茶師にはなれるだろう。でも、茗聖のようになりたいって言うなら、それは天命によるね」

「天命？」

　楓花が顔を上げると、翠明はうなずいた。

「茗聖のような仕事をするには、宮（きゆう）廷（てい）に上がらなくちゃいけない。平民の茶師がそうなるには、抗えないほどの運命の導きってやつが必要だ。あんたにその天命があるのかないのか。それはまあ、茶師になってみなけりゃわからないだろう」

（だったら、知りたい。自分がそうなれるのか──知りたい！）

　茶師にはずっと憧れていたし、いつか師と仰（あお）げる誰かのもとで働けたらと夢に見ていた。その絶好の機会が、いまここにある。そのことに気づいた楓花は、翠明に向かって懸（けん）命（めい）に言葉をつむいだ。

「わたしの夢は茶師になることです。翠明さんとおしゃべりして、わたしも、お茶で誰かの願いを叶えられる茶師になりたいって思いました。そしていつか……茗聖様みたいな茶師になりたいし、そうなれる天命があるのか知りたい。だから、翠明さんの弟（で）子（し）にしてください！　掃（そう）除（じ）もお洗（せん）濯（たく）も食事を作ったりも、なんでもします！」

　ぎょっとした翠明は、目を丸めた。

「弟子だって？　うちはあたし一人でこと足りてるし、そのほうが気楽なんだよ。まいったねぇ、あんたをこのまま放ってもおけないから、帰りの道中で奉（ほう）公（こう）先を見つけてやろうと思ってたんだけど……」

　楓花は必死の思いで翠明を凝（ぎよう）視（し）する。と、ふいに翠明は、いたずらっ子のように笑（え）んだ。

「……なら、問題だ。いま飲んだ茶は、さて、なーんだ？」

　わかるわけがないと、どうやらからかっているらしい。でも──。

「──緑（りよく）茶（ちや）の、珠（しゆ）茶（ちや）です」

　きっぱりと迷いなく答えた楓花に、はっとした翠明は驚（おどろ）きを隠（かく）さなかった。

「どうしてわかった？」

「茶師の人を泊（と）めると、お礼にいろんなお茶をくれたんです。それで、母さんが淹れてくれたことがあるの。そのときに父さんが、これは茶葉が粒（つぶ）つぶになるまで揉（じゆう）捻（ねん）したものだから、香（こう）ばしい渋（しぶ）みがぎゅっと詰（つ）まってる味だって。目が覚めてしゃっきりする、お日様みたいなお茶だぞって教えてくれたんです」

「……その味を、覚えていたって言うの？」

　こくんと楓花はうなずく。そう、楓花はちゃんと覚えていたのだ。

「茶葉も見ずに一発で当てるなんて……」

　びっくりだ、と翠明は感（かん）嘆（たん）した。

「……正直なところ旅に出ている間、店を閉めて来ているから、任せられる茶師がいると助かるとは思っていたんだよ。もしもあんたが、本気で茶師になるつもりなら……」

　わっ、と興奮した楓花は、翠明に顔を近づけた。

「本気です！　わたしも皇都に連れて行ってください！」

　翠明は、楓花の目をまっすぐに見つめ返した。

「あたしの茶房で働くんなら、守ってもらうことが一つだけある。一度自分が引き受けた仕事は、相手が誰であっても、なにがあっても、最後までやりとげること。約束できるかい？」

　茶師になれるのなら、どんなことでも乗り越える。その一心で、楓花は大きくうなずいた。

「はい。約束します！」

　元気のいい返事に、翠明は思いきり破顔した。

「──よし！　なら、いいだろう。決めたよ、連れて行く！　面（おも）白（しろ）そうだ」

　わっ！　と楓花は立ち上がって、ぴょんと小さく飛び跳（は）ねた。

「……あーあ、とんだ荷物を拾っちゃったよ。きっと天国の夫は笑ってるだろうな。このお人（ひと）好（よ）しって」

　そう言った翠明は、抜（ぬ）け落ちた天（てん）井（じよう）をなにげなく見やった。翠明につられて、楓花も見上げる。流れる雲に月が隠されると、星々が水面（みなも）のように闇（やみ）夜（よ）できらめく。と、そのときだった。すっと一筋、一点の光が落ちた。

「おっ、流れ星だね。さっそく願いを託（たく）そう」

　きゅっと楓花は目を閉じた。

　──いつか、茗聖様のような茶師になれますように！

　そう願った直後、ぐう、と翠明のお腹（なか）が鳴った。楓花は思わず笑いそうになり、失礼だと思ってぐっと唇（くちびる）を引き結ぶ。なのに翠明は照れることもなく、上を向いたまま目を瞑（つぶ）ると、堂々と大声で言い放った。

「道中で、あたしを満足させてくれる山ほどの旨（うま）い食べ物に、タダでありつけますように！　全部大盛りで！」

　翠明は大食いのようだ。とうとう堪（こら）えきれなくなった楓花は、やっと心の底から、声を上げて笑える気持ちを蘇（よみがえ）らせることができたのだった。

　そして、この運命的な出会いから──十年の歳月が流れる。