青い世界が閉ざされる前に

06. 一歩

　　　　　11:54 a.m.

　五分にも満たない濃密な時間が過ぎ去った。

　吉明の胸中には、まだ整理の及ばない感情が溢れている。

　綯交（ないま）ぜになった気持ちの正体は、どのような名が付くものなのか。

「ぼーっとしてないで、話はちゃんと聞いて欲しいなあ」

「……あ、すいません」

「で、触った部分で痛むところはあった？　今の反応じゃなさそうだけど」

「はい。大丈夫です」

　意識を取り戻した吉明のために、先生は触診を行っていた。

「倒れた時、床に頭を打ちつけたかもって体育の先生が心配してたわ。だけど問題ないみたい。二の腕がクッションの代わりになったのかも……。頬の腫れは一日二日で消えると思う。けど念のために昼休みの間は安静にしててね」

　改めてベッドで横になる。

　診察結果を受けても、吉明はどこか上の空だった。

　事務的な対応を終えた保健の先生は、ここぞとばかりに口を開く。

「わたしが給食を貰いに行っている間に、楽しいことが起こってたみたいだね」

　吉明は噎せた。反応は顕著だった。

「どこから聞いてたんですか」

「詳しく説明して欲しい？」　

「……遠慮しときます」

　先程の状況を懇切丁寧に並べられては、今の吉明には逃げ場がない。

　どの道、逃げるわけにはいかないのだが。

　それは近くで聞いていた先生も思っているようだった。

「わたしが給食を受け取りに行く時、廊下であの子と擦れ違ったんだけどね。廊下は走っちゃ駄目よって注意したの。でも無視されちゃった。その理由は君だったんだね」

　確かに保健室に入ってきた岩崎の息は上がっていた。

　どうして急いだのか、そのわけも、今の吉明は理解できている。

「大人が出しゃばる場面じゃないかもしれないけど、ちゃんと答えてあげないと駄目だよ」

　おそらくは、先生としてではなく、一人の女性としての意見。

　吉明も心の奥では同じ気持ちだった。

「じゃあわたしはお昼頂いてるから、何かあったら気軽に呼んでね」

　少し離れた机で先生は給食を食べ始める。

　吉明は天井を見上げながら、心の整理をしていた。

　けれど、すぐには方針を決められない。

　そのためには確認しなければいけないことがあった。

　　　　　12:03 p.m.

　保健室のドアを控えめに叩く音がした。

　自分の机で給食を食べていた先生が呼びかけると、彼女はゆっくり入ってくる。

「給食、持ってきた」

　岩崎だった。

　数分前とは打って変わってしおらしい表情を浮かべていた。

　先生が応対する。

「わざわざありがとう。そこのテーブルに置いてもらえる？」

　給食のトレイを指された場所に運ぶと、岩崎は先生の方を向いた。

　吉明とは目を合わせようとしない。

「体の調子は大丈夫なんですか？」

「今のところ問題はないわ。昼休みが終わったら午後の授業に出てもらって、それで異常がないなら安心ってところかしら」

「なら、いいんですけど」

　岩崎の様子はぎこちないものだった。言葉数は少なく覇気がない。普段の姿とは違うものだ。先程行われたやり取りを引きずっているのだろう。

　だとしても、彼女は食事を届けるためにここへ来た。今顔を合わせれば気不味いはずの相手のことを気遣って。

　その優しさを、吉明は信じたい。

「じゃ、私は教室で食べるから」

　平静であれば押しの強い岩崎が、逃げるように呟いた。

　その頼りのない背中が廊下へ消えてしまう前に。

「今日、一緒に帰ろう」

　その提案を口にする。

　吉明と岩崎は、一緒に登下校をすることこそ多かったが、事前に約束をして取り決めたことは一度もなかった。

　だからこそ吉明は、自分の意思で、それを言葉に変える。

　一歩を踏み出す。少しでも進むために。

　岩崎は振り返らない。ただ、返ってくる声が聞こえた。

「絶対だよ？」

「うん」

「絶対だからね」

「勿論」

「破ったら絶交する」

「大丈夫。今日だけは一緒がいいんだ」

「――――」

　何かを噛み締めるような沈黙があった。

　程なくして、岩崎は言う。

「約束だから」

「ああ、約束する」

　だから、吉明も言った。

　短いやり取りを経て、岩崎は保健室を出ていく。

　決して破ることのできない約束ができた。

「頑張ったじゃん」

　茶化すようなの声が室内から届く。

　すっかり先生の存在を忘れていた吉明は、今一度ベッドの上で縮こまった。