少年陰陽師 いにしえの魂を呼び覚ませ／結城光流

２

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　ざわざわと、数百もの木を打ち鳴らすような音を響（ひび）かせながら、数（すう）丈（じよう）もある大（おお）百足（むかで）はぐるりと周囲を見（み）渡（わた）した。

　道反（ちがえし）の聖域は、百足が頭をもたげても端（はし）々（ばし）を見通すことができないほど広大だ。

　数ヶ月前にこの地を穢（けが）した黄泉（よみ）の瘴（しよう）気（き）は完全に払（ふつ）拭（しよく）されて、清浄な霊（れい）気（き）と神気が満ちている。

　その際に、たまたまこの地を訪（おとず）れて尽（じん）力（りよく）した十二神将ふたりを思い出し、百足は憤（いきどお）りを覚えて数百対（つい）の足をざわざわと鳴らした。百足の機（き）嫌（げん）を悪くしたのは、ふたりいた神将のうちの片方である。

　視界のすみに、青い屋根の宮が映る。その屋根を見つめていた百足は、ざわざわと足音を立てながら宮の前にその身を寄せた。

　小さな宮は、百足には入ることのできない大きさだ。道反の巫女は遠い昔人間であったので、それに合わせて建（こん）立（りゆう）された。入ることはできないが、壁（かべ）に造られた窓から中を覗（のぞ）くことはできる。前足で障子を器用に開くと、ぎりぎり見える位置に据えられた方形の台座の上に、白い聖布がかけられていた。聖布はひとの形にふくらんでいる。

『…………』

　しばらくそうやっていた百足は、そっと障子を閉めて身を翻（ひるがえ）した。

　宮の近くを通るときなるべく足音を立てないようにというのは、気（き）遣（づか）いがそのまま習性になってしまったものだ。必要がなくなっても、それは変わらない。

　足音が届かないほど離（はな）れてから、百足はようやく普（ふ）通（つう）に歩き出した。ざわざわという足音が響く。昔は静かに足を運ぼうとして、よろめいて横（よこ）倒（だお）しになることが何度もあった。そんな日々が懐（なつ）かしく思い出される。

　ざわざわと進んでいた百足を、呼ぶ声があった。

　足を止めて頭をめぐらせた百足は、中央の聖（せい）殿（でん）から顔を覗かせる蜥蜴（とかげ）を見つけた。

『どうした』

『巫女がお呼びだ』

　身を翻す蜥蜴のあとにつづき、百足は同胞の隣（となり）に並ぶ。

　道反の聖殿は、巨（きよ）体（たい）の守護妖（よう）たちが自在に出入りできるだけの大きさを持っている。広大な聖域において、彼らが入ることを許されているのはこの聖殿だけだった。ほかの建物はすべてひとの大きさに合わせてあるため、入りたくても入れないのである。

　最（さい）奥（おう）の広間にたどり着いた二匹（ひき）は、主（あるじ）たる巫女が壁側を向いている様を見た。白い壁に、青く仄（ほの）光る円が浮（う）かんでいる。時折揺（ゆ）らめくそれは、安倍晴明の従える十二神将の水将が作り出す水鏡だった。

　青白い鏡面に、烏（え）帽（ぼ）子（し）姿の老人の姿がある。その隣には小（こ）柄（がら）な水将と金（こん）色（じき）の髪を結（ゆ）いあげた神将。確か、土将のひとりだ。

　鏡に向けてひとことふたこと言葉を発した巫女は、微（び）笑（しよう）して頷いた。鏡面に映る老人が軽く会（え）釈（しやく）する。それを合図に、仄かな光が拡散し水鏡も消失した。

『巫女、いかがなされた』

　蜥蜴の問いに、振（ふ）り返った道反の巫女は穏（おだ）やかに答えた。

「晴明殿（どの）より、幾（いく）つかの頼（たの）みごとをされました」

『頼みごと？』

　怪訝（けげん）そうな蜥蜴に、巫女は深く頷く。

「客人を出（で）迎（むか）える準備をしましょう」

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　夕（ゆう）餉（げ）のあとで、彰子は昌浩の部屋を訪れた。

　こうやって自分の足でこの部屋に来られるようになったのもこの数日のことで、それまでは昌浩が足を運んでいた。

　夏の終わりなのでまだ暑気がある。蔀（しとみ）と御（み）簾（す）を上げた昌浩の部屋は夜風がよくとおった。だが、夜風は体に障（さわ）るものだから、風の当たらない場所に彰子は腰（こし）を下ろしていた。

「じゃあ、勾陣は出雲に行くの？」

　驚（おどろ）きを隠（かく）さない彰子に頷いて、昌浩は傍（かたわ）らの物の怪の頭をわしゃわしゃと撫（な）で回した。

「うん。みんなに言われて、渋（しぶ）々（しぶ）折れてた」

　勾陣は常に冷静沈（ちん）着（ちやく）で大局を見（み）据（す）える。だが、どうも自分がその対象になることに慣れていないようで、居（い）心地（ごこち）の悪そうな様子だった。そしてそれが、完全に復調していないことを図（はか）らずも実証していた。

「ひとのことはよく見えるくせに、自分のことには無（む）頓（とん）着（ちやく）なんだ、あいつは」

「なるほど。でも、もっくんもそういうところあるよね」

　ぶちぶちと文句を並べていた物の怪が、心外なと言いたそうな様子で昌浩を見上げる。

「なんだと？　どこがだ、どこが」

「結構たくさんいろいろ。だからきっと、もっくんが自覚ないのとおんなじように、勾陣も自覚がないんだよ」

　うんうんとしきりに頷（うなず）いている昌浩をすがめた目で見やって、物の怪は口の中で呟（つぶや）いた。

　それをいうならお前もだ。

　他愛ないやり取りをしている昌浩と物の怪を楽しそうに眺（なが）めながら、彰子が首を傾（かたむ）ける。

「それで、いつ行くの？　出雲は遠いから、早くに出立するのかしら」

　彰子の脳（のう）裏（り）に、出雲に出立する朝の昌浩の姿がよぎった。何かを秘（ひ）めたような横顔に、しばらく声をかけられなかったのを思い出す。言いようのない不安が胸を締（し）めつけて、どうしても心が静まらなかった。

　あとになって、考えすぎだったと自分で自分がおかしくなったものだが。

「できれば早くにとみんなは思ってるみたいだけど……」

　物の怪の両前足の下に手を入れて白い体を持ち上げる。万（ばん）歳（ざい）するような体勢で胴（どう）がのび、投げ出された後ろ足の裏が屋根裏を向く。夕焼けの瞳（ひとみ）が半眼になり、尻尾（しつぽ）がぱたぱた床（ゆか）を叩（たた）いて無言の抗（こう）議（ぎ）をするのを黙（もく）殺（さつ）し、昌浩は小さく唸（うな）った。

「実は俺も一（いつ）緒（しよ）に道反に行きたいんだけど、休（きゆう）暇（か）が取れるかわからないんだよねぇ」

「昌浩も？　……何か、あったの？」

「えっ？　ないない、なんにもないよ」

　問いに深刻な響きを感じ取り、昌浩は慌（あわ）てて手を振った。摑（つか）まえられたままの物の怪が手の動きに合わせて揺すられる。

　おい、というどすのきいた唸りもなんのその、昌浩は物の怪の右前足をぱたぱたと左右に振って否定した。ここで、こら、という唸りが発されたがさらりと流される。

「考えてみたらちゃんと御（お）礼（れい）を言ってないんだよ。ほら、道反の巫女（みこ）にもらった丸玉の……」

　それがなんのための神具なのかを彰子も知っていたので、ほっとしたように息をついて目を細めた。

「そういうことなの……」

「うん、だから心配しなくて大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）」

　物の怪の両前足をぴょこぴょこと上下させる昌浩に、彰子は安心した笑（え）みを向けた。やめんか、という物の怪の文句がどこかに消えていく。

　彰子を安心させることができたので、昌浩もほっと胸を撫で下ろす。ことあるごとに心を細らせているから、これからはできるだけそういうことのないようにしたい。

　いいように遊ばれている物の怪は、眉（み）間（けん）に幾つものしわを刻んだ。

「まーさーひーろー」

「ん？　なに？」

　相変わらずぴょこぴょこと両前足を上げ下げしている昌浩に、物の怪は後ろ足をばたつかせながら憤（ふん）然（ぜん）と抗議した。

「お前は俺をなんだと思っとるんだーっ！」

　じたばたあがく物の怪を高く掲（かか）げてぶらぶらさせながら、昌浩は首を傾（かし）げた。

「え、俺なにかやったっけ？」

「…………」

　無意識であったらしい。

　物の怪は心の底から脱（だつ）力（りよく）した様子で苦虫を嚙（か）み潰（つぶ）した顔をした。

「もっくん？　どうかした？」

「……もういい」

「ん？」

　機（き）嫌（げん）の悪い物の怪を膝（ひざ）に下ろし、頭をわしゃわしゃと搔（か）きまわす。

　そういえば、こんなふうにしてのんびり話をするのも随（ずい）分（ぶん）久しぶりだ。

「おのれ、ひとのことをいったいなんだと……」

　ふてくされる物の怪を撫でながら、昌浩は小さく笑った。

「そりゃあ、もっくんはもっくんだよ」

　　◆　◆　◆

　ぴちゃんと、しずくが水（みな）面（も）に落ちた。

　ゆらゆらと広がる波（は）紋（もん）が幾つも生じる。それが鎮（しず）まるのを待って、暗い水面に何かの姿が映った。

　映っているのは、子どもだ。烏帽子と直衣（のうし）の小柄な少年。何もいないところに向けて言葉を発している。少年の視線の先には、小さな生き物のうっすらとした輪（りん）郭（かく）がかろうじて浮かび上がっていた。

　水辺に立ってそれを見つめていた者の背後から、声がした。

「──真（ま）鉄（がね）」

　草を踏（ふ）み分けてくるのは、獣（けもの）の足音だ。呼ばれた真鉄はちらと肩（かた）越（ご）しに視線を向けた。

　それを受け、獣は低く喉（のど）を鳴らす。

「どうした。見えないのか」

「いや」

　頭（かぶり）を振って、真鉄は顔を水面に戻（もど）した。

　暗い水面には先ほどの少年の後ろ姿が映っている。

　真鉄の隣（となり）に立って水面を覗（のぞ）いた獣の両（りよう）眼（がん）が、怪（あや）しく光った。

「魑魅（すだま）の目か。これは？」

「我らを阻（はば）む障（しよう）壁（へき）だそうだ」

「ほう？」

　うっそりと細められた目に、嘲（ちよう）笑（しよう）がにじむ。

「このちっぽけな子どもに、いったい何ができるという」

「さぁ？」

　挑（ちよう）発（はつ）するような獣の言葉を軽く受け流し、真鉄は水面に手をかざした。

　水面が漆（しつ）黒（こく）になり、別の映像を浮（う）かび上がらせる。

　獣が興味深そうにして水面を凝（ぎよう）視（し）した。

「……これは？」

「荒（あら）魂（みたま）を甦（よみがえ）らせるための鍵（かぎ）だ」

　澄（す）んだ水を湛（たた）える湖。水面に映る、細（さざ）波（なみ）ひとつない湖面を見下ろして、真鉄はうっそりと笑った。

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　翌日、いつものように出仕した昌浩は、いつもより少し遅（おそ）くに退出した。

　乞（き）巧（こう）奠（でん）が近いため、雑務が増えているのだ。

　それでも去年よりは要領が良くなったのか、それほど疲（つか）れることがない。

「成長してるんだなぁ、俺」

　自分自身に感心している昌浩に、物の怪が呆（あき）れ半分の目で苦（く）笑（しよう）した。

「そりゃなぁ。成長しなかったら、日々の努力はどこに消えているのかということになっちまうわな」

「うん」

　こくりと頷いて、両手をわきわきと開閉させる。

　乞巧奠が過ぎたら多少は余（よ）裕（ゆう）が生まれるだろうから、そうしたら少しまとまった休暇を願い出ても許されるだろう。

　昌浩がそう言うと、物の怪は瞬（まばた）きをして肩にひょいと飛び乗ってきた。

「まぁ、行って帰ってくるだけだったら三日もあればいいからな」

「だね。さすがにそれ以上は、物（もの）忌（いみ）とか行き触（ぶ）れとかでもない限り、心苦しいし……」

　物忌はともかく、昌浩にとって行き触れなどはある意味日常茶（さ）飯（はん）事（じ）だ。異形のものと遭（そう）遇（ぐう）したら身が穢（けが）れてしまうというが、毎日のように雑（ざつ）鬼（き）と会話している身で、いまさら行き触れも穢れもあったものではない。

　それとも、雑鬼程度だったら行き触れにならないのだろうか。

　いやしかし、そもそも雑鬼などの妖（あやかし）に徒（ただ）人（びと）は遭遇しないし、第一見えないものなのだ。自分や祖父や彰子を基準に考えてはいけない。自分の周りにいる者たちはほぼ全員が見鬼なのである。見鬼は特（とく）殊（しゆ）な能力なのだ。それを肝（きも）に銘（めい）じておかないと。

　首から下げている丸玉に衣（ころも）の上から触れて、昌浩は難しい顔をした。見鬼の才がなくなってしまうと陰（おん）陽（みよう）師（じ）としては非常に困る。だが、徒人はそれが当たり前なのだ。それに昌浩は、去年の春まで異形が見えなかった。

「ずっと見えないままだったのに、いざ見えるようになったら、見えないのがこんなにつらくなるんだもんなぁ……」

「ん？　なんだって？」

　よく聞こえなかったらしい物（もの）の怪（け）が聞き返してくる。昌浩は繰（く）り返した。

「ほら、去年の春まで封（ふう）じられてたから、見えないのが当たり前だったのにな、と思ってさ」

　物の怪は合点がいった様子で瞬きをした。

「そうか。……もう一年以上、経（た）ってたか」

「うん」

　物の怪に笑いかけて、昌浩は目を和（なご）ませた。

「早いねぇ」

「そうだな」

　尻尾（しつぽ）をぴしりと振る物の怪が、ついと目を細める。様々なことが瞬（またた）く間に脳（のう）裏（り）を駆（か）け抜（ぬ）けて、ほんの少しだけ胸の奥がきしんだ。

　忘れられない日々は、僅（わず）かずつだが痛みを鈍（にぶ）く遠いものにしていく。完全に消え去ることはなくても、ゆっくりとゆっくりと穏（おだ）やかな記（き）憶（おく）になっていくのだろうか。

　そんな日が来るのだとしても、それははるか遠い未来なのだろうが。そして、いま隣にいるこの子どもは、そのときにはいないのだ。

　物の怪の瞳（ひとみ）が一（いつ）瞬（しゆん）だけ揺（ゆ）れた。

　寂（さび）しさというものは、実はとても身近にあるものなのだった。

「……もっくん、なんだか痛そうな顔してる。どうした？」

　はっと視線を向けると、心配そうな様子の昌浩がいた。

　物の怪は頭（かぶり）を振った。柄（がら）にもないことを考えていたから、余計な気（き）遣（づか）いをさせてしまった。

「なんでもないって。あれだ、あんなに半人前で頼（たよ）りなかったお前が、まだまだ要修（しゆ）行（ぎよう）と晴明に嘆（なげ）かれつつもなんとかやってきたんだなぁと、感（かん）慨（がい）にふけっていたわけよ」

　わざとおどけた口調で言うと、昌浩の眉（み）間（けん）にしわがよる。物の怪はにやりと笑った。

「ま、頑（がん）張（ば）れや、晴明の孫」

「孫言うな！」

　くわりと牙（きば）を剝（む）く昌浩の怒（ど）声（せい）を涼（すず）しい顔で聞き流し、物の怪はひょいと飛び降りた。ぽてぽてと歩く足取りは軽い。

「孫は孫だからなぁ」

「うるさいっ」

「そういうところがまだまだなんだよなぁ」

「うるさいったらうるさいっ、物の怪の分際で！」

「俺は物の怪と違（ちが）うっ！」

　反射的に本気で反論する物の怪を見下ろして、隠（おん）形（ぎよう）している六合が肩をすくめる気配がした。

　それを感じた昌浩は、ばつの悪さを感じながら口をへの字に結ぶ。

　夏の終わりはまだまだ日が長い。退出したのが酉（とり）の刻過ぎだったのに、東の空がじわじわと藍（あい）を帯びはじめている程度だ。

　西の空を眺（なが）めて、昌浩は目を細めた。

　あのはるか彼方（かなた）に、道反の聖域がある。

　彼（か）の地にはたくさんの思い出があって、そのひとつひとつは胸に痛い。けれども、それを乗り越（こ）えたからいまがあるのだということもわかっている。

　失いかけた大切なものを、昌浩は取り戻すことができた。だが、あの聖域を治める道反の巫女（みこ）や、彼の地を守る守護妖（よう）たちは、大切な存在を失ったのだ。

　ずっと昔、見鬼の力を封じられた頃（ころ）。昌浩を池に突（つ）き落とそうとした妖を放ったのは、道反の巫女の娘（むすめ）だった。

　偽（いつわ）りを教え込まれて、疑うことを知らずに生きたあの女性は、黄泉（よみ）の瘴（しよう）気（き）で変（へん）貌（ぼう）した化け物に致（ち）命（めい）傷（しよう）を負わされて、そのまま息絶えたのだ。

　だが昌浩は、その場面を見ていない。そして物の怪は、死んだと人（ひと）伝（づて）に聞いただけで、実際に何があったのかを未（いま）だによく知らない。

　自分たちのことで手いっぱいで、彼女の最（さい）期（ご）に心を向ける余裕がなかったことも一因だ。

　神（しん）妙（みよう）な面（おも）持（も）ちで手をのばし、物の怪を抱（かか）え上げた昌浩は、考えながら口を開いた。

「……もっくんは、さ」

「ん？」

　肩に前足をかけるような体勢なので、物の怪には昌浩の顔が見えない。目を見て聞こうかとも思ったが、なんとはなしにそれもはばかられて、物の怪は後ろを眺めながら次の言葉を待つ。静かな昌浩の声（こわ）音（ね）がそうさせた。

「風（かざ）音（ね）、憶（おぼ）えてるよね」

　物の怪の鼓（こ）動（どう）がどくんと跳（は）ね上がる。大きく瞠（みは）られた夕焼けの瞳が虚（こ）空（くう）を見つめ、やがて弱々しく伏（ふ）せられた。

「……憶えてるさ。忘れられるわけがない」

　あの女がしたことは、どんなことよりも深く重く記憶の底に刻みつけられているのだ。

　だが、物の怪は、紅（ぐ）蓮（れん）は。風音にされたたくさんのことを憶えていても、彼女を本当の意味で断罪することはできない。

　それをしたら、紅蓮もまた贖（しよく）罪（ざい）を求められる。救いのない闇（やみ）の中で、互（たが）いを果てなく傷つけあうようなものだ。

　物の怪の背を軽く叩（たた）いて、昌浩は言葉を探しているようだった。

「ええと、俺」

　剝き出しの敵意と殺意と、最後に見た血まみれの弱々しい肢（し）体（たい）。残る力を振（ふ）り絞（しぼ）って行くべき道を示したのは、己（おの）れの流した血潮に紅（あか）く染まった細い指だった。

「すごく大変で、しんどいこともほんとにいっぱいあったから、よくもやったな、て思うんだけど、……でも」

　長く白い耳がそよぐ。昌浩は彼方を見はるかすように目を細めた。

「それでも、それでも……、悲しいな、て思うんだ」

　死んでしまったらそこで終わりで、やり直すことができなくなってしまう。

　大切な人に会えなくなってしまう。大切な人の声が聞けなくなってしまう。こんなふうにあたたかな毛並みを撫（な）でて、背を叩いて、名前を呼んで答えが返る、そんな当たり前がなくなってしまう。

「どこで狂（くる）っちゃったんだろう」

　息をつく昌浩に、物の怪はほろ苦い笑（え）みを浮（う）かべた。

「……それを、俺に訊（き）くか」

「何言ってんだ、もっくん悪くないじゃんよ」

　力のない物の怪の言葉を鮮（あざ）やかに否定できるのは、それが昌浩の中にあるたったひとつの揺るぎない真実であるからだ。

「もっくんも風音も、いろいろなことはしたけど。それはそうなんだけど。悪いのは、その原因を作った奴（やつ）。……でも、まぁ」

　曖（あい）昧（まい）な言い回しをしながらかりかりと頭を搔（か）いて、昌浩はつけ加えた。

「そんなふうに思えるようになったのは、つい最近になってからなんだけどさ」

　平和の中で、静かに考える余（よ）裕（ゆう）が生まれて、いろいろなことを思い返して、自分なりに出した結論だ。

　すぐに心が軽くなるということはない。昌浩自身も、世界と秤（はかり）にかけて紅蓮にとどめを刺（さ）した事実を胸の奥に刻んでいる。それを忘れられるわけはないし、忘れたいとも思わない。

　忘れないから、二度と同じ過（あやま）ちを犯（おか）さないようにと、考えることができるのだ。

「やっぱり初心に返るのって大事だと思うんだよねぇ」

「……そういうのとは違うと思うんだが」

「そうかな？　あー、ちょっと違う？　でもま、いいじゃない。最終的に間違ってなければ、真ん中が怪（あや）しくてもなんとかなるもんだよ」

　めちゃくちゃな理論をまことしやかに打ち立てている昌浩の横顔を眺めて、物（もの）の怪（け）は呆（あき）れた風情（ふぜい）で息をつく。

「ほんとお前、晴明の孫だよなぁ」

「孫言うな」

　途（と）端（たん）に不（ふ）機（き）嫌（げん）そうになった昌浩の肩（かた）をばしばし叩き、そのままひょいと飛び降りる。

　並んで歩き出した物の怪は、かすかな気配を感じて視線をめぐらせた。

「……？」

　見られているような気がしたが、異形や妖（あやかし）の類（たぐい）ではないようだ。

《六合、何か感じたか？》

　傍（かたわ）らに随（ずい）身（じん）しているはずの同（どう）胞（ほう）に向けた問いに対する返答は、予想に反してなかった。

　物の怪は背後を振り返って眉（まゆ）を寄せる。

「六合？」

「ん？　なに、六合どうかした？」

　思わず立ち止まる昌浩も、物の怪に倣（なら）って顧（かえり）みる。完全に隠形している神将の姿は、相当の見（けん）鬼（き）でも捉（とら）えることが困難だ。物の怪の視線の先にいるのだろうとあたりをつけて見上げる。

　いつもならそれを受けて顕（けん）現（げん）してくる六合が、今日はなぜか姿を見せなかった。

「もっくん、六合いるよね」

「いることはいるが……」

　沈（ちん）黙（もく）している。

　六合は極（きよく）端（たん）に寡（か）黙（もく）な男だが、ここまで無反応というのも珍（めずら）しい。必要最低限の言葉くらいは返してくる奴なのだが。

　しばらくそうしていた昌浩と物の怪だったが、やがて諦（あきら）めた様子で身を翻（ひるがえ）し、歩き出した。

　何か気に障（さわ）ることを言ってしまったのだろうか。だが、思い返しても心当たりがない。

　あとで勾陣にでも、こういうことがあったんだけど、と訊いてみよう。彼女は同胞たちをよく見ているから、答えを導き出してくれるかもしれない。

　そう決めて、話題を一番最初に戻（もど）した。

「勾陣たちが道反に行くのは明日だっけ？」

　白い尻尾（しつぽ）をぴしりと振って、物の怪は頷（うなず）いた。

「ああ。白虎の風で運んでもらうそうだ」

　白虎と天一と玄（げん）武（ぶ）が同行することに決まっている。玄武は以前六合とともに道反の聖域に赴（おもむ）いたことがあるので、ほかの者より慣れているだろうということだった。

「そっか。うーん、明日か。やっぱり無理かなぁ」

　難しい顔をする昌浩を見上げて、物の怪が目をしばたたかせた。

「本気で一（いつ）緒（しよ）に行くつもりだったのか？　それはさすがに、急すぎるだろう」

　月末にくわえて乞（き）巧（こう）奠（でん）を控（ひか）えている陰（おん）陽（みよう）寮（りよう）は、いつもよりせわしない。

　ため息をついた昌浩は、それでも諦めのつかない風情で少し唸（うな）った。

　こうなったら、勾陣に先（さき）触（ぶ）れの任を務めてもらおうか。昌浩がまとまった休（きゆう）暇（か）を取れる日程を確（かく）認（にん）して、そのくらいの時期にお訪ねしますと道反の側に伝えてもらうのだ。

　そうすれば非礼に当たらないし、筋も通る。

　よし、そうしよう。

　うんうんと自分の中で納（なつ）得（とく）した昌浩を、物の怪が興味深そうに眺（なが）めている。昌浩は考えていることが表情に出やすいので、ある程度は予測がつく。

　昌浩自身は思考が読まれていることにまったく気づいていない。

「勾陣が向こうにいるのって、ちゃんと快復するまでだよね。どのくらいかかるのかなぁ？」

「うーむ。あの聖域は、時間の流れ方が人界と違（ちが）うからなぁ」

　会話をしながら物の怪は、注意深くあたりを見回して先ほど感じた気配の主を探した。が、それらしいものは見受けられない。やはり気のせいだったのだろうか。

　ふいに、ごく近くで鴉（からす）の鳴き声がした。

　何気なく視線をやると、塀（へい）の上にとまった鴉が翼（つばさ）をばたつかせている。鴉の声は驚（おどろ）くほど響（ひび）くので、やけに大きく聞こえたのだ。

　物の怪が見ていると、もう一羽の鴉が羽音を立てながら舞（ま）い降りてきた。距（きよ）離（り）を置いて塀にとまった二羽の鴉は、双（そう）方（ほう）とも自分たちを見ているようだった。

　鴉は頭がよく、光るものを好む。昌浩は特にそういったものを持っていないから、すぐに興味をなくすだろう。

　鳥はそろそろ見えなくなる時刻だ。あのままあそこで夜明かしするのかもしれない。

　そんなことを考えながら昌浩の肩に飛び乗った物の怪は、背を叩いて急（せ）かした。

「ほれ、急げ急げ」

「なんだよもっくん、自分で歩けよなぁ」

「いーからいーから」

「よくないよ、まったく……」

　不満げな昌浩の声は、鴉のあげた鳴号に搔き消される。

　二羽の鴉は、小さくなっていく背を冷たい目で凝（ぎよう）視（し）していた。

　　◆　◆　◆

　魑魅（すだま）の目を通してそれを見ていた真鉄は、険しさのにじんだ目をして低く唸った。

「それは、困る……」

　真鉄の傍らにうずくまっていた灰黒の獣（けもの）が上半身を起こす。

「彼奴（きやつ）らがこの地に来るとなると、占（せん）の示したとおりになるな」

「それは願い下げだ。なんとかして足止めをしなければ……」

　思案するようにして顎（あご）に指を当てた真鉄は、伏（ふ）せがちの目で水（みな）面（も）を睥（へい）睨（げい）する。

　しばらくそうしていた真鉄は、やがて静かに息をつき、顔をあげた。

「───仕方がない」

「真鉄」

　立ち上がる獣の頭をひと撫（な）でして、真鉄は身を翻した。

「新たな魑魅を放つか。目を背（そむ）けさせるために」

「ときを稼（かせ）ぐのか」

「ああ。一昼夜あればことたりるだろう」

　それまで彼奴らの目を逸（そ）らし、その隙（すき）に目的を遂（すい）行（こう）する。

「攻（せ）め入るための手はずは」

「幸いにして壁（かべ）は脆（もろ）くなっている。いま叩（たた）けば造作もないはずだ」

「では、皆（みな）を集めよう」

　真鉄は灰黒の剛（ごう）毛（もう）に覆（おお）われた獣の頭を撫で、木々の狭（はざ）間（ま）に広がる山野を見やる。

「はじまるぞ、たゆら」

　たゆらと呼ばれた獣は、喉（のど）の奥で低く唸った。

　　◆　◆　◆