実話ありがとシリーズ② スマイル ,^^, ありがと、ちっちゃいママ。

おかえり、ゆぅちゃん。

その日、ちっちゃいママは無事に見つかった。偶然通り掛かった食堂の常連おじさんに、家まで運ばれたらしい。

徘徊（はいかい）、してたんだって。

家の場所が、わからなくなっちゃったみたいで……。

おじいちゃんが言うには、ちっちゃいママは朝から外出していたらしいの。

何一言も残さずに。

御昼になっても帰ってこなかったから、すぐ警察に連絡したんだって。

ちっちゃいママが無事だったことが、不幸中の幸いだった。

怪我もなく、何より生きてて、ホントに良かった。

でも、私は安心できなかった。

ちっちゃいママが認知症を患（わずら）っていると知って、

ちっちゃいママの現状をパパから聞く度に、

凄く不安になってしまった。

認知症が進行し始めたのは、数年前からだったらしい。

食堂で働いてたとき、出来上がった料理を運び間違えたことが発端だったみたい。それが何回も繰り返されて、日曜日にパパが病院に連れてったんだって。

そしたら、診断されてしまったんだ……。

でも、その後もちっちゃいママは働き続けた。

平日は、おじいちゃんと二人で。

土日は、おじいちゃんとパパとの三人で。

お客さんからも、相変わらず評判が良かったって聞いてる。

けど、進行は止まらなかったみたい。

ある日ちっちゃいママは、常連さんの名前を呼ばなくなった。

ある日ちっちゃいママは、頼まれてたメニューの作り方を忘れた。

ある日ちっちゃいママは、仕事終了時間を間違えた。

食堂だけじゃなく、おじいちゃん家でもおかしな行動が増えていく。

ある日ちっちゃいママは、御手洗いの場所を忘れた。

ある日ちっちゃいママは、テレビの人に話しかけてた。

ある日ちっちゃいママは、夕方に起きて化粧を始めた。

そしてある日、

ちっちゃいママは、

実のお姉さんを他人だと間違えた……。

これを聞いた途端、

今年の年始から会ってない私は怖くなった。

受験勉強どころじゃなくなった。

ちっちゃいママ、私のこと覚えてくれてるのかな……って。

忘れられてるかもしれない。

会いに行ったら、他人だって間違われるかもしれない。

どこの誰ですか？　って、名前も呼んでもらえないかもしれない。

そんなことばかり、考えるようになってた。

私立受験日が近づいた、十二月の年末年始。

学校も塾も休みだった私は、勇気を振り絞って会いに向かった。

凄く、不安だった。

てかどうして、大好きなちっちゃいママに会うことに緊張してるのか、意味不明だった。

パパとママといっしょに車で行って、ついにおじいちゃん家の門前に着いた。両脚がひたすら震えたけど、私は一番に玄関に入った。

「――っ！　ちっちゃいママ……」

扉を開けた途端、ちっちゃいママが目の前に立ってたんだ。

背中を丸めながら、

キョトンとした目で、

私をじっと見てた。

やっぱり、私のこと忘れちゃってるのかな……？

不安が一気に膨らんで、胸が苦しかった。無意識に気を付けなんかしちゃって、動けなかった。

でも、こう返ってきたんだ。

「あら……おかえり、ゆぅちゃん」

その瞬間、私の中から激しい熱が込み上げた。

だってさ、

ちっちゃいママが久しぶりに、

私の名前を確かに呼んでくれたから。

変わらない笑顔で、言ってくれたからさ。

「ただいま……ちっちゃいママ……」

「おかえり、ゆぅちゃん。大きくなったねぇ」

私はまた、泣かされた。ちっちゃいママに抱き着いて、低い右肩を濡らしちゃった。ポンポンって、ショートヘアを優しく撫でてもらった。でも、余計に涙が止まらなくなった。

ちっちゃいママは、私のことを覚えててくれてた。

嬉しかった。

もぉ～マジで、

嬉しかったなぁ～。

ちっちゃいママとの再会ができて、私の不安は消えた。おかげで、残り僅かの受験勉強に直向（ひたむ）けた。

その結果は、

第二志望校合格！

第一志望は目標点が高過ぎて無理だったけど、晴れての高校生になれた。新しい友だちもすぐにできて、クラスにも早く馴染めた。

幸せゲットできたんだ。正直、ちっちゃいママのおかげだって思ってる。

高校生になった私は、定期的にちっちゃいママへ会いに行った。ときどきヘルパーの人も見かけたけど、気にせずお邪魔した。

「ただいまぁ!!　ちっちゃいママ～!!」

「おかえり、ゆぅちゃん」

今日も、私を覚えててくれた。

私のくだらない話にも、ちっちゃいママはわざわざ付き合ってくれた。

「ねぇねぇ、ちっちゃいママ？　この服似合ってるかな～？　今度友だちと鎌倉行くんだけど、どう？」

「……いいんじゃない？」

「やっぱり～い！」

思いっきり、鵜呑みした。

「あ～あ。野球応援疲れたな～……水戸の球場、駅から歩いて三十分だよ～？　遠いんだも～ん」

「そうなのぉ～」

「いや～バスも有ったんだけどさ～。乗ったら負けだと思ったから、乗らなかったんだ！」

「はぁ……」

ドヤっと、胸を張った。

「彼氏欲しい～い!!」

「そぉ～……」

恋愛ドラマの影響を、物の見事に受けてた。

「ねぇねぇ、ちっちゃいママ？　私、また部活始めたんだ！」

「あらぁ～」

秋口には、私は女子ソフトボール部に入った。でも、ちっちゃいママに極力会いに行ってたの。

「りょうこ先輩っていう人がいるんだけどさ～、スッゴくいい先輩なんだ～！　ちっちゃいけど頼りになる、お姉ちゃんみたいな人なの！」

「へぇ～。楽しそうねぇ」

私の喜びを、共感してくれた。

ありふれた会話が、高一から高二、高三になっても尚（なお）続いた。

六月には部活を引退して、またまた受験生になってしまった。

「ゆぅちゃん？」

「ん？」

「ガンバってね？」

「うん!!」

当時から私は教育関係の仕事に就きたかったから、教育学部がある大学を目指し勉強した。理系に進んで、正直メチャメチャしんどかった。現代文古文漢文ができなすぎて、社会科で選択した地理も御手上げ。物理化学も不安定気味で、自信があったのは数学しかなかった。

でも、

受験生として気を引き締めて、

毎晩二時までは勉強した。

早速学校を遅刻してしまったけど、

諦めずに日課にした。

一学期の期末試験テストも、無事に終わった七月。成績は少し上がったみたいで良かった。担任の先生からも褒められて、余計にガンバれた。

また夏休みらしくない夏休みが始まる。

でも、努力しなきゃ！

前向きに捉えて、残る一学期の授業を登校してた。

そんな、七月中旬のときだったんだ。

「ちっちゃいママ、亡くなったんだって……」

仕事から帰ってきたママに、静かにそう言われた。

……

……

……

……

……

……。

私は、ただ固まってた。“意味がわかんない”っていうことも、考えられなかった。

突然時間が止まったかのように、

口も心も、

開かなかった。

……

……

……

……

……

……。

……

……

……

……

……

……受け入れられてなかったんだ。

気づいたら私は、ママの車に乗せられ、近くの国立病院に連れてかれた。中に入ると、おじいちゃんとパパがいっしょにいて、白衣のおじさんと何か話してた。

夜の遅いはずなのに、他にもたくさんの人が来てた。

ちっちゃいママのお姉さんも来てた。

おじいちゃんのお兄さんも来てた。

ママのお姉さんも来てた。

パパの弟さんも来てた。

でも、肝心な一人が見当たらなかった。

ちっちゃいママ、どこにいるの……？

ボーッと待ってた。

一言も話さず、

スマホも弄（いじ）らず、

待合室でずっと座ってた。

しばらくすると、みんなが突然動き出した。どこかに移動するそうだ。

私は黙って、ママの跡を追うことにした。

“関係者以外立ち入り禁止”と書かれた札を通り過ぎた。

薄暗かったけど、奥に小さな部屋が見えてきた。

そして、無音よりも静かな一部屋に、私は入った。

そしたら、

やっと見つけることができた。

ちっちゃいママ……。

みんなが囲む中心で、ちっちゃいママが横になっていた。白く固そうなベッドの上で、顔を白布で隠されてた。

今ここで何が起きているのか、

私は未だに理解できてなかった。

白衣のおじさんがみんなに何か話してたけど、

私は聞き取れなかった。

話が終わると白布を取ってもらい、

ちっちゃいママの顔を見せてもらった。

いつものように、

寝ているようにしか見えなかった。

気持ちよさそうに、

静かで穏やかに、

ぐっすり眠ってるだけだと思った。

思ってたけど……。

「じゅんこちゃァァァァん゛!!」

まず、ちっちゃいママのお姉さんが悲鳴を上げた。

そのとき私は、やっと音が聞こえるようになったんだ。

お姉さんは、ちっちゃいママに泣きすがってた。

私の隣にいたママも、突然泣き出していた。

ちっちゃいママの横にいたパパも、目を潤ませてた。

パパの弟さんからも、頬の光が確かに見えた。

何よりもハッキリ覚えてるのは、

パパの隣にいたおじいちゃんが、

天を見上げる姿だった。

やっと、わかったんだ。

ちっちゃいママは、旅立ったんだって……。

享年69歳という若さで、

ついこの間まで話してたのに、

天国に逝（い）ってしまったんだって……。

その後の、病院での記憶はここで止まってる。

ずっと泣いてたことくらいしか、覚えてないの。

だって、

悲しくて、

悲しくて、

悲しくてさ……。

ボロボロに泣き崩れて……、

ホントに、悲しかった。

私の親（ちかし）い人が、初めて亡くなったってことも影響してると思う。まさかちっちゃいママとの最後の会話が、

“「ゆぅちゃん？」

　「ん？」

　「ガンバってね？」

　「うん!!」　　　　”

になるなんて、思ってもなかったなぁ～……。

ちっちゃいママの身体は、葬儀の日までおじいちゃん家に置かれた。白い箱に入れられて、仏壇の前で眠ってた。

私は毎日、御線香を炊きにいった。

もう、泣きはしなかった。

涙、渇れちゃったのかな？

ただ、感謝でいっぱいだった。箱の中で眠るちっちゃいママに、微笑みを向けられるようになれた。

数日後には、ちっちゃいママの御葬式が開かれたよね。

八月間際の、ギラギラ太陽の下で催（もよお）された。

そのとき私は、ちっちゃいママってホントにスゴい人だったんだなぁ～って、思ったんだ。

た～っくさんの人が、御葬儀に参加してくれたんだもん。

近所の方々はもちろん、

市外県外からの親戚様、

食堂の常連さんまで。

みんな、来てくれてた。

ちっちゃいママ、メッチャ有名人だなぁ～って。

でもね、

一番驚いたのは、

今回の御葬式の曜日だったの。

ちっちゃいママ、わざと揃えたんじゃないかって思うくらいだった。

その日は、平日の火曜日……。

――食堂で唯一の、定休日だ。

最後の最後まで、周りの人たちの都合を考えてくれてたみたい。

ちっちゃいママは最後まで、

律儀（りちぎ）な人だった。

＊

＊

＊

あれからもう、五年が経つんだねぇ……。

あっという間だったなぁ～。

昨日のことのように覚えてるんだけどなぁ～。

ちっちゃいママと過ごした幼い頃だって、

こうやって今でも覚えてるのに……。

ホントに、あっという間だった。

……ねぇ、ちっちゃいママ？

元気してる？

天国で、エンジョイしてるかな？

おじいちゃんは、今でも元気に生きてるよ。仕事を辞めてヒマそうだけど、病気も無く健康。この前なんか、いっしょにプロ野球中継観たんだ。

ちなみに私は……仕事と私生活（プライベート）、たぶんイイカンジに過ごせてる！

まぁ、恋愛は無いけどさ……。

今仕事は、塾の先生をやってるんだ。第一志望だった大学が終わって、教員や正社員にはなれなかったけど、アルバイトでリーダーやってるよ。

エヘヘ～、スゴいでしょ！　

いいんだよ～？　スゴかったらスゴいって褒めてくれて！

プライベートの方は、趣味でネット小説書いてるんだ。全然有名人じゃないけど、いろんな人たちから日々応援されてる。ケンカすることもあったし、考えの不一致で嫌な経験もあった。でも、楽しく書き続けられてる。

私は、幸せだよ。

……ねぇ、ちっちゃいママ？

ちっちゃいママは今、

天国で平和に暮らしてると思うんだけど、

いつも考えちゃうこと、

どうしても一つだけ聞きたいことがあるの……。

……、

……そのね、

……、

ちっちゃいママは今でも、

私のこと覚えててくれてるのかな……？

……

……

……。

……エへへ、そりゃあそうだよね。

――ありがと、ちっちゃいママ。

生まれたときから真摯に育ててくれた、私の自慢のおばあちゃん。

そんなちっちゃいママから教わった大切なこと、これからも胸に抱きながら生きていくね。

短気でバカでまだまだ子どもだけど、

ちっちゃいママにいつか認めてもらえるような、

“人の痛みをわかる、優しい人”になれるように、

一生懸命生きてみせるから。

それで今度、私が天国に渡ったとき、

ただいまぁ!!　ちっちゃいママ～!!

って、元気に抱き着きにいくから。

ちっちゃいママから、

おかえり、ゆぅちゃん。

って、笑顔で抱き締めてもらいたいから。

ただ、あと何年後だろうね？

……それじゃあ、ちっちゃいママ。

もうこんな時間になっちゃったから、私帰るね。

明日も仕事でさー。マジブラックー……。

……エヘヘ。

また、御線香炊きに来るね。

また、二人でお話しようね。

また、笑顔で会おうね。

――またね。

……あ、そうだ！

ちっちゃいママに最後、謝らなきゃいけないことがあったんだ！

その……ゴメンなさい!!

あれだけ注意されて育ったのに……ホントにゴメンなさいって思ってる。

そのね～、

やっぱり私は、

成人した今でも、

夜遅くまで……、

ポケモンやっちゃうんだよね(^_^;)