魔法少女戦録 天楼のテセラ

９話ー４ 操り人形達の夢

「これは……零（れい）艦長——【オロチ】の状態に変化です！内部より膨大な魔法力（マジェクトロン）反応を確認！」

「何ですってっ！？」

　突撃を敢行する宗家最大戦力（大和）の艦橋……響くはさらなる異常を知らせる声。

　導師の要塞に起きる異変が、モニターへ視線を移した当主艦長（零）を困惑に突き落とす。

　要塞中心部より放たれる魔力光の帯が、命の深淵（ヤマタノオロチ）へ抵抗せんが如く暴れ狂う様を確認した。

　暴れるその魔法力（マジェクトロン）を強引にねじ伏せようとする命の闇は、地球の大地に走る霊脈（レイライン）から反転した霊力を吸い上げ——無数の帯を纏（まと）い始めた。

「カグツチ君！感じる！？この負の霊力——」

『ああ感じるとも、主よ！間違いなく命の闇の本体【ヤマタノオロチ】の物だ……！』

　無数の帯はやがて負の霊力を帯びた機械群で７本の首を構成——すでに出現した物と合わせ、八本の蛇頭が顕現（けんげん）した。

　要塞後尾――そこへも蛇神の尾と思しき機械物により形成された物が顕現。

　かつて【ヤマタノオロチ】と呼ばれた、日本神話における荒ぶる大蛇神の全体像が蒼き天空を穢れにて浸蝕した。

「零（れい）さん！ここに現れたのが、あの【ヤマタノオロチ】なら……私が——私とカグツチ君が薙ぎ払いますっ！」

　日本神話において、【ヤマタノオロチ】を穿（うが）った【スサノオノミコト】。

　その天津神の荒神（スサノオノミコト）より、英雄神（ヤマトタケル）が賜（たまわ）った剣――それがクサナギの剣であり……クサナギ家そのものを指す。

　そして……今天空を駆け、深淵と対峙するは同じく天津神【ヒノカグツチ】を接続せし魔導超戦艦【大和（ヤマト）】——

　邂逅する因果が大いなる厄災を討てと、クサナギを継ぎし少女を然るべき舞台へと導いていたのだ。

　宿敵を前にしたクサナギを継ぎし桜花（おうか）の魂が、討滅の意思と蒼炎で燃え上がる。

「ええ……挑んで見せなさい！……カナちゃんさん——」

「桜花（おうか）殿が命の深淵（ヤマタノオロチ）に近接します！大和から離れた彼女――そして接続するヒノカグツチとの、霊力接続範囲と行動制限時間算出をお願いっ！」

　当主艦長（零）とて、幼き少女に業を貸す真似など望みはしない。

　だがそれでも同じ宗家の者として、勇しき少女がその責務を遂げて欲しい――二つの相反する板ばさみな心境のまま指示を飛ばす。

　憂いの当主の意思を代弁する様に、求められる情報を技術屋棟梁（カナちゃんさん）が叫ぶ様に弾き出した。

『ちょう待ちや……出たで！霊力圏外距離――【大和】半径２ｋｍ以上！そこでの制限時間は——五分が限界やっ！』

　それでも——少女の意思を汲み用意した策。

　クサナギ 炎羅（えんら）がアリス代行（ブリュンヒルデ）より認可を得た古の技術体系（ロスト・エイジ・テクノロジー）使用許可――

　一つは本来魔族用の【魔法少女システム（Ｍ・Ｓ・Ⅱ）】と対極を成す技術。

　【星霊姫（ドール）】のシステムが流用された紛れもない古の技術体系（ロスト・エイジ・テクノロジー）である、小さな当主と断罪天使が有する力の強化。

　王女の【戦乙女形態（マガ・プリンセス）】に相当するアップグレード。

　そしてもう一つ――表門当主も想定したからこそ使用許可に漕ぎ着けた、古の技術体系（ロスト・エイジ・テクノロジー）中最も厳しい制限下に属する【クロノ・サーフィング通信】……その超短距離戦闘用展開認可である。

　高次時空間通信は本来恒星間通信用とし生み出された技術である。

　本来地上での使用は各粒子・大気・重力の影響により正常に機能しない――が……破壊の炎神（ヒノカグツチ）程の強大な霊力を介入させる事で、一定時間使用が可能と計算されていた。

　言わばその高次空間通信への霊力波を乗せ、小さな当主との霊力接続を強引に延長する策である。

　制限時間付き――それでも、小さな当主が力を存分に振るうには充分であり、万一に備え合わせて認可を取り付けたのだ。

　まさにこの起こり得る事態へ向け、奮闘した大人達の支えが……三神守護宗家初の小さな当主に比類無き力を与える。

「分かりました！……桜花（おうか）殿、クサナギの――古（いにしえ）より受け継がれし討滅の奥義……不貞なる輩へ存分に味合わせてやりなさいっ！！」

「はいっ！叔母様っ！」

「ヴァンゼッヒ！桜花（おうか）は５分絶てば完全に霊力が断たれます。……頼みますよっ！」

「えっ！？ちょっ、はぁぁっ！？さらっと何無茶な指示飛ばしてんの！？こっちもギリだしっ……！無理——」

　油断していた断罪（だんざい）天使。

　容赦なく裏門当主から無茶振りされた指示に、思わず抗議を上げようとしたが――

「お願い、アーエルちゃん！私……テセラちゃんのために、あの【ヤマタノオロチ】を抑えなきゃいけないの……！だから——」

「……ぅうう～。わ……分かったよ！その代わりちゃんと仕留めるしっ！？」

　例の如（ごと）く、借りてきた猫へと変貌する断罪天使。

　紅潮する頰へ小さな当主への多分な好意を浮かべ……含まれた金色の王女（テセラ）の名で、いよいよ上げた抗議の意志が空を切る事となる。

　そしてそこへ――

『テセラちゃん！桜花（おうか）ちゃん！待たせたなっっ……オレ、登場！！』

「ロウさんっ！？後方はいいんですか！？」

　テセラの道を切り開くため、鋼鉄の白馬の騎士が太陽の烏（ヤタガラス）を駆り参上する。

『大丈夫！日本への防衛線なら、伝説の方々に任せた！なんせ彼らは本家本元――日本を守護し続けた守護神だからなっ！だからテセラちゃん——』

『オレにも君が前に進む道……切り開かせてくれ！宗家を担（にな）う者の誇りに賭けて！！』

「ロウさん……！」

　眼前には、吸血鬼を体内に封じる命の闇。

　負の化身であるその蛇神は、見るもの全てにあらゆる負の感情を起こさせ——負の深淵（しんえん）へと引きずり込むとされている。

　しかし――命の深淵（オロチ）と対峙するこの小さな少女達と、それを支える者達……そしてその闇の体内で命の咆哮を上げる吸血鬼。

　その何（いず）れにも、負を匂わす気配など微塵も感じられない。

　今は亡き狂気の魔王として恐れられた白（びゃく）魔王が――そして、清きシスターが夢見た世界そのものが体現されるかの様に……戦う者達が巡る因果と相対していたのだ。

「各員！そのまま【ヤマタノオロチ】へ突撃！恐らくあの状態――オロチが暴走というよりも、融合を拒（こば）む吸血鬼をねじ伏せようとする動きに感じます……！」

「私にも感じます！私の中で強く……【惹かれあう者（スーパー・パートナー）】と思える力の奔流が湧き上がって——そこからもレゾンちゃんの頑張りを感じ取れます！」

　当主艦長（零）の意見に同調する王女。

　吸血鬼の抗いは即ち、本人が未だ健在であるという事実と確認しあう。

　しかし窮地（きゅうち）である事に変わらぬ今――何としても眼前の脅威の勢力を弱体化させる必要性が存在していた。

「みんな！行こうっ！」

　王女の号令――

　凛々しき声に続くは、二人の魔法少女と天駆ける太陽の霊長（ヤタガラス）を駆りし騎士（ロウ）。

　供に王女の戦乙女形態（ヴァルキュリア・モード）宙空モニター越しに首肯を返す。

　そして……荒（あら）ぶる八本の蛇頭の深淵へ向け—―因果の巡り合せた戦士達が、蒼き天空を突き抜けた。

＊＊＊＊

「こちらも向かいます！艦首を【ヤマタノオロチ】へ……出来るだけ桜花（おうか）殿の戦える時間を引き延ばします！主砲副砲斉射――撃てーーーっっ！！」

　心を一つにした私達。

　その背後から放たれるは偉大なる超戦艦の艦砲射撃一斉射。

　目の前を埋め尽くす上位種（グレーター）級魔族機兵が一掃されると、真っ直ぐ導師の要塞までの道が開きます。

「あんたら……ウザイって——言ってんだしっっ！！」

　アーエルちゃんが放つは大天使カマエルの力の加護。

　その象徴でもある羽状霊量子砲（イスタール・ガン・フェザー）群が放つ霊量子砲が、さらに押し迫る上位種（グレーター）級魔族機兵を屠（ほふ）りながら左右に押し退け――

「カグツチ君！……クサナギの魔を払いし力に――あなたの神の業火を！」

　後方――大和に接続され、今もその超戦艦に最大出力を搾（しぼ）り出す炎の霊神様（カグツチ君）。

　けどその程度で、カグツチ君の誇（ほこ）る炎神の霊力――揺るぎはしません。

　主（あるじ）として――当主としての使命に全力を賭す桜花（おうか）ちゃんへと、荒ぶる力を送り続けます。

　認可を取り付けた超短距離のクロノ・サーフィング通信は、霊力的な結合に距離が生じた二人の今の状態にこそ生きるのです。

『行け、我が主（あるじ）よっ！不貞の深淵如（ごと）きに……この我が宿りしクサナギの奥義――止められはせぬっっ！！』

　この星の大気を震撼させる程の神霊力が、蒼き火焔（かえん）の巨神（きょしん）となり……蒼炎に包まれる桜花（おうか）ちゃんが、戦乙女形態（ヴァルキュリアモード）の力を全開放——

　直後——魔を穿つ守護宗家最大奥義が起動したのです。

「クサナギ流閃武闘術……百式・対魔討滅決戦奥義――」

　【戦乙女形態（ヴァルキュリア・モード）・焔ノ鬼若（ほむらのおにわこ）】の周囲に、【アメノムラクモ】【アメノハバキリ】双方より発せられ半物質化した量子刀は、桜花（おうか）ちゃんの体躯を上回る巨大な刃。

　放たれる威力を物語るそれが、一振り――また一振りと顕現（けんげん）して行き――

『二人とも！この決戦奥義は溜めがいるっ！桜花（おうか）ちゃんに魔族を近寄らせない様護ってくれ！』

　奥義の全容を知るロウさんの言葉に、私とアーエルちゃんは必要と思われる行動へと移行――溜めにより無防備と化す桜花（おうか）ちゃんを狙う、上位種（グレーター）級の不逞を相手取ります。

「アーエルちゃん！また来るよっ！」

「分かってるし！あんたも油断すんなよっ！」

『溜めに注力する間――桜花（おうか）ちゃんは俺達が守る！全開で奥義を食らわせてやれっ！！』

　もがく様に荒れ狂う深淵と、それを穿たんとする桜花（おうか）ちゃん。

　それを襲う魔族機兵を押し退ける私達。

　直後……八振りの巨大刀剣が【焔ノ鬼若（ほむらのおにわこ）】の周囲に顕現（けんげん）し――

　そして静。

　大気の時間が凍った様に全ての音が凪（な）ぎ、その中心には双眸を閉じた小さな当主様。

　研ぎ澄まされた全神経が注がれるは、今なお暴れ狂う八頭の蛇神。

　と、彼女が深淵の中心に眩く光る生命の抗（あらが）いを……レゾンちゃんを確認しゆっくり開く双眸でそれ以外を――【ヤマタノオロチ】を形成する八本の頭部へ余す事無く狙いを定めます。

　刹那――蒼き大気をも切り裂く怒涛の超大なる剣撃が、時空すらも焼き焦がす様に放たれたのです。

「焔帝励起（えんていれいき）――【天浄・草薙八叢焔臥（てんじょう・くさなぎはっそうえんが）】っっ！！！」

　カグツチ君と一体となる桜花（おうか）ちゃん。

　振り抜かれたのは、八条の巨大なる蒼炎であり蒼刃。

　静の構えから怒涛（どとう）の動となり、天空を走るクサナギにおける討滅決戦奥義が……命の闇を形取る八本の頭部を同時に猛襲したのです。

　走る八条の閃光が、蒼き大気の果てまでも貫く様に走った後には――

　かつて神世の時代……一度は荒（あら）ぶる神【スサノオノミコト】によって打ち倒されし命の深淵（ヤマタノオロチ）は――今再び神話をなぞる様に、八本の蛇頭を同時に落とされ塵となって霧散して行くのでした。

＊＊＊＊

　神霊力により生成された、音速を軽々と凌駕する業火の斬撃が……大気を摩擦で激しく燃焼させ――さらに捲き起こる、空域一帯を包んだ蒼炎までもが深淵へと襲い掛かる。

　そして轟音と共に切り裂かれた八本の蛇頭……最大級に圧縮された、破壊の炎神纏う討滅最大奥義を前に無残にも塵となって消えた。

　それに同調した様に魔導兵団が動きを止める。

　深淵から漏れ出す負の霊力がそれらの動力源となっていたためである。

「魔族機兵が――停止……した？アーエルちゃん！？」

「ああ、こっちも確認したし！」

「……やった！やったよカグツ――」

　事のあらましを見定めた小さな当主（桜花）は、二人の友人の言葉を聞き及んで初めて……自ら放った一撃の多大なる成果を実感――今も自分を守護する炎の神が居る超戦艦へ向き直ろうとした。

　が、突如途切れる炎神の神霊力。

　真鷲の棟梁が算出した霊力切断の時間制限――そのタイミリミットがすでに超過していたのだ。

「桜花（おうか）ちゃん！！」

　小さな当主同様、その点が一瞬とは言え抜け落ちていた金色の王女（テセラ）。

　その彼女が叫びと供に動くよりも速く――落下を始めていた小さな当主を抱き止めたのは、他でもない……彼女の霊力切断後を任されていた断罪天使（ヴァンゼッヒ）である。

「……ふぅ――ちょっとびっくり。集中しすぎて霊力切断の事、忘れるとこだったさ（汗）」

「おい……アタシにあんだけ懇願（こんがん）しといて、その当の本人が忘れるって――」

「……アーエルちゃんが助けてくれるって信じてたもん。」

「なっ……！？て――あーもう！突然何口走ってんだしっ！？」

「ははっ……桜花（おうか）ちゃんにアーエルちゃん――ご馳走様だね。」

　他人事の様にテヘッ☆と舌を出す可愛い当主様に文句をつけるも……絶大な信頼をダイレクトな言葉に変換されたために、耳を真っ赤にしてそっぽを向く――狂気が絶賛お休み中の断罪（だんざい）天使。

　この窮地を脱した直後に思わず迸った、唐突なる百合展開にはさしもの王女も弄り待ったなしであった。

『各員……まだ油断出来ませんよ！』

　その少女達のやり取りを見やる当主艦長（零）から通信が届き、一同も気を一端引き締める。

　今しがた放たれた決戦奥義によって命の深淵（ヤマタノオロチ）より漏れ出していた膨大な負の力は大きく消耗――だが……ここでようやく最後の扉を開く事になる。

　導師の私設要塞を包む深淵の気配が霧散。

　それが崩れ去る事で顕となったのは――この決戦において最終目標となる惑星破壊兵器（エグゾレーター）。

　今尚赤き吸血鬼（レゾン）の囚われる、謀略の最後の起点となった破滅の牢獄である。

　赤き少女に宿る魔法力（マジェクトロン）を吸収した事が影響し、異形の姿に不自然な竜を思わせる頭部を宿したそれ――彼女の血へ混じる事となった、白（びゃく）魔王の血に受け継がれた【竜魔王ブラド】を彷彿させる御姿である。

「――惑星破壊兵器（エグゾレーター）より、高速で飛来する者が！これは――」

　最終目標の姿が顕となった直後、超戦艦オペレーターよりレーダーへ異常確認の報がブリッジを走る。

　深淵の力を大きく弱め、魔族機兵が停止したこの瞬間――真っ先に吸血鬼の下（もと）へ向かわんとする王女達の前に現れた者――

　蒼き天空で妖しく舞うゴシックドレス。

　地球の闘争の歴史を最前線で潜り抜けた者であれば、深く記憶へと刻まれる存在――

「初めまして……。私（わたくし）、星の守り人を仰せつかる者――【星霊姫（ドール）】のフェアレ・ディアレと申します。つい先日まで、導師ギュアネスへの兵力補充を買って出ておりました。」

「……【星霊姫（ドール）】……ですってっ！？」

　眼前のモニターへ刻まれる現実へ声を上げたのはヤサカニ裏当主

　――星の守り人たる存在が敵対者側に付く――

　それは場合によっては人類側に非が発生している事を意味すると、大戦を生き抜いた当主には揺るがぬ真実として記憶されるが――

　今星霊姫（ドール）を名乗った少女の行動が、この状況にそぐわない事へ疑念を浮かべた。

「ご安心下さい……。観測者（アリス）様の居ない歴史的見地から来る現状打開のためと、私（わたくし）なりに思慮を巡らし——たどり着いた結果がご覧の有様……。故に私は、これ以上この件へ介入する事が出来なくなりました。」

　元来星の星を見る者（アリス）が見定めた事の成り行きに合わせ、星の守り人（ドール）を使わすのが正式なる歴史救済の手順。

　しかし今……星を見る者が存在していないこの地球は、その行く末を明示出来る者が存在しないのと同義。

　なればと美しき守り人（フェアレ。ディアレ）なりに死力を尽くした結果と言うのだ。

「そんな中ではありますが、最後にあなた方へ合わせたい方々――いえ、会いたいという者達をお連れしました……。さあ、みなさん——」

　すでに事への介入も儘ならぬ守り人が声を振ると、答える様に宙空へ現れた影は四つ——その姿は金色の王女も良く知る者達。

　否……それどころか幾度も刃を交えた操り人形達であった。

「セブン、さん？それに……魔導姫（マガ・マリオン）の皆さん？」

「……すみませんね、王女テセラ。一刻を争うこの様な時に……。」

　剣の人形（セブン）率いる【魔導姫（マガ・マリオン）】達。

　敵対した事でよく知り得たはず――だが少女達は妙な違和感……今まで相対して来た様相とは別人の様な雰囲気漂（ただよ）うその操り人形達へ、困惑を露わとした。

　中でも金色の王女が最も一番顔を合わせているであろう剣の人形から……予想外の言葉が綴（つづ）られる事となる。

「この様な時ではありますが……あなた方に、折り入って頼みがあります。……どうか我らと——最後の手合わせをして頂けないでしょうか……。」

「セブンさん……！？」

　剣の人形が語る言葉を耳にした王女は驚愕の中にも、ささやかな光明を見る。

　ともすれば眼前の作られた人形達とも心が通じ合えるのでは無いか——

　だがしかし……直後に剣の人形が続けた言葉によって——王女のささやかな希望も絶たれる事となる。

　作られた人形である彼女達の……たった一つの望みを叶えると言う形で——