魔法少女戦録 天楼のテセラ

３話ー４ 仮面の断罪天使

「ほんま～～？桜花（おうか）ちゃんとおうたんや～～☆」

　しばらくぶりの日常の午後、若菜（わかな）ちゃんにクサナギの小さな裏門当主様の事を話たら、案の定——面識のある答えが返って来ました。

「せやけど桜花（おうか）ちゃん、身体の方は大丈夫やった？ずっと病院で体調崩してたて聞いたえ？」

　う～ん、崩してた？？むしろ絶好調だった気もするけど……（汗）

　まあ、回復したという事だと思い返答します。

「そうなの？じゃあ、元気になったんだね。元気過ぎて私、宗家の軍事施設を何ヶ所も一緒に回ってクタクタになったよ……？」

「あははは……☆桜花（おうか）ちゃんらしいわ～～☆」

　ああ、やっぱりこの日常に心癒される……。

　心の底に、日々悪化する状況が徐々に影を落とし始めている私は、このかけがえのない日常に戻ってくるため——今も進んでると言っても過言ではないです。

「こ～～ら～～！！もう下校時間はとっくに過ぎてますよっっ！！」

　うわっ……その日常を壊す門番が登場した……。

「って、委員長もまだ残ってたの！？」

　——あっ、またやってしまったと後悔しましたが、時すでに遅し……（泣）

「ぅわああたしは委員長です！！いろんな仕事があるからに決まってるでしょ～～！！そんな事より早く帰りなさ～～いっっ（怒）！！」

　あれ！？なんかいつもより怒らせたっ……（汗）——ここは退散です！

「若菜（わかな）ちゃん！早く帰ろ！……このままじゃ委員長が襲ってくるよ！？」

「も～☆アーエルちゃんもかわええなぁ～～☆」

　ちょっと、なんで火に油を注ぐの若菜（わかな）ちゃん！？恐る恐る後を振り返ると……

「委員長と……呼べと……言ってるでしょーーー！！」

　ぴゃぁぁぁぁーー逆鱗（げきりん）を撫（な）でましたーー！

　結局その後、アーエルちゃんに捕まって——まさかの近所の公園で説教される事態に陥（おちい）るハメになるとは思いませんでした……（汗）

　きっとそれがいつもの日常――私が大事に大切にしたいテセラの記憶――

　けど、その日常のある日それは訪れました。

＊＊＊＊

　東首都近郊――頻発（ひんぱつ）する野良魔族の発生に【三神守護宗家】は完全に手に余るかと思えた——

　だがそれらは宗家により別機関へ依頼され、海外より派遣されたエージェントによって尽（ことごと）く排除されていた。

　海外の別機関——宗家との連携が強固な組織の内、対魔討伐に特化した部隊。

　ヨーロッパ某国、法王庁１３課――執行部隊【神の御剣（ジューダス・ブレイド）】により送られた人員。

　コードネーム【仮面の断罪天使】1名――そのエージェントには、さらに別の指令も下っていた。

　いつもの日常が包む師導学園——当たり前の風景に珍しく、不在の友達に寂しさを募らせる金色の王女テセラの姿があった。

「はぁ～～、若菜（わかな）ちゃん今日お休みで退屈だ～。」

　宗家ならではの都合に振り回される、ヤサカニ家の次期当主筆頭である黒髪はんなり少女。

　金色の王女も【震空物質（オルゴ・リッド）】回収任務さえなければ、はんなりな友人不在時でも少々の寄り道はよくある事だ。

　しかし—— 一人になると世界の危機を救わなければという重責が、小さな両肩に圧し掛かり、心へ憂鬱を抱えるのが増えていたのも事実。

　それだけに——いつも隣り合う友人の存在は、特別な意味を有するのだ。

　そんな金色の王女は、まだ少々下校には早い時間を持て余し——校舎内を散策していた。

すでに見慣れた学園校舎——それでも未だ見知らぬ場所もある王女。

　僅（わず）かに赤みが増した日の光が差し込み——陰りと眩（まぶ）しさに彩られた屋上階段を見つけ、誘われる様に歩いて行った。

「——うん……そう……——」

　その屋上――少女の物と思しき話し声。

　先客かと首を傾げた王女は、そっと屋上へ通じる階段のドア——静かにノブを回し、少し開いて覗（のぞ）き見た。

　――金色の王女は見知った顔を見つけた。

　だがその瞬間——背筋を凍る物が走り、手足は硬直して動かせない。

　冷や汗が噴出する。

　金色の王女が目撃した者。

　そう――それはよく知っているはずのクラス委員長アムリエル・ヴィシュケ。

　しかし、王女は今までそんな物を見た事が無かった。

　よく知るはずの少女の口元は、鋭く吊（つ）り上がり――今までの敵対者でも感じる事のなかった、凍りつく様な冷徹な瞳。

　そんなものがクラスの委員長、あの怒りんぼでツンケンし——いつも規則に厳しかったアーエルと言う少女な訳が無い。

　その思いが爆発し、とっさにドアを激しく開放し声を上げていた。

「——あ……あなたはだれ！？……アーエルちゃんじゃないのっ！？」

　すると、突然開いたドアに少々驚いた凍る様な瞳の少女は、その目にした人物を認識した直後「はぁ～……」と嘆息を零した。

「——えっと～〜……エルハンド様？今しがた監視任務の失敗を確認しました……。」

　極めて淡々と、手にした機械端末で何やら会話を続け——そして回線を閉じた少女。

「王女テセラ……何言ってるし？私がアーエル……アムリエル・ヴィシュケだよ……。」

　凍る様な声が、王女の耳に突き刺さる。

　彼女は普通の学生なら知りえない、自分が王女である事を知っている。

　飛び出したはいいものの、手足が竦んで動かない。

　きっと敵対者達のいずれと対峙した時にも、抱いた事のない感情が全身を包む。

　――それは恐怖――

　その金色の王女に、見知った友人であるはずの冷徹を纏う少女はついに吐き捨てた。

「まあでも、正直良い子ちゃんぶるの——飽きちゃったしな～……。」

　凍る気配を表情に乗せ——口元が更に吊（つ）り上がる。

　そしてその目に言いようも無い狂気が宿ったのを王女は感じた。

「……別にバレたらバレたで、対処して良いって言われてるし……だから教えてやるよ——アタシの名前……。」

「アタシは法王庁１３課執行部隊――【神の御剣（ジューダス・ブレイド）】所属……。断罪の魔法少女……ヴァンゼッヒ・シュビラ！！」

　王女を包む周囲の空間——貫く様な冷徹な気配。

　まわりにある全ての空間が、凍りつく様な錯覚に襲われる。

　正気を保ちながらヴァンゼッヒと名乗った――アーエルであるはずの少女を見た。

　が、その目に映ったのは二丁の銀色の銃。

　ほぼ同時に発されたマズルフラッシュ——銀の祈りを纏う弾丸が、爆発音と共に撃ち出される。

　刹那——放たれた弾丸が金色の王女の学生服両脇を、引き裂く様に掠めた。

「——アッハハハハッ……！どうした王女様！ビビッて声が出てないよ！？」

　銃口をテセラに向けたまま、狂気に染まった少女が歩み寄る――

「アタシの任務――教えてあげよっか……。それはな……主（しゅ）の名の元に、この世の全ての魔族を撃滅する事だよっっ！」

　魔族の全て――言わずと知れたその中に自分も含まれる。

　その思考へ至る金色の王女の心を、底知れぬ恐怖が支配する。

　それでも——今までの少女ではない、魔族の王女としての意地が彼女の心に一つの芯を貫（つらぬ）いた。

「——あ……あなたがアーエルちゃんなら、なぜこんな事をする必要があるの！？」

　強く言い放つ王女。

　恐怖に抗う様に貫く意志を翳（かざ）す表情——その頬を更に弾丸が掠める。

　夕日の煌きを反射しながら、はらりと零れる数本の御髪――それでも真っ直ぐアーエルではずの少女を見る。

「へぇ～……今ので気を保つなんて。……ちょっとびっくりだし……クヒッ……。」

　変わらず狂気の表情で、ヴァンゼッヒと名乗った断罪の魔法少女がゆっくりと歩み来る。

　そして……銀銃の一丁がテセラの額にあてがわれ——

「フフフッ……じゃあ今度はこれで試してみようかぁ～？」

　滝の様に流れ落ちる、冷たい汗に塗れてなお——魔族の意地を昂ぶらせる王女は、見据えた瞳を揺るがさない。

「言っとくけど、この弾丸は対魔族用——全ての魔族を激滅せしめる断罪の魔弾。ミンチじゃすまないよ？」

　―― 一時の時間――長くも短い中で王女が、冷酷な挑発に耐え凌（しの）ぐと——

「……はぁ……つまんないし……。」

　先に折れたのは、断罪の魔法少女（ヴァンゼッヒ）であった。

「アタシは野良魔族を撃滅せよと、指令は受けてるけど——あんたに関しては監視のみ。手出しは無用って言われてるしぃ～。エルハンド様に迷惑かけられないしね～。」

　僅（わず）かに、銀銃を構えた少女の狂気が収まった——が、狂気（それ）を湛（たた）える表情は変わらず。

　当てがった銀色の霊銃を下ろすと、そのまま金色の王女の横へ立ち——耳打ちする様に囁（ささや）いた。

「今日は手出ししないし、日常も今までのまま――けれど、あんたが世界に害成す魔族なら……容赦はしないから……キヒヒっ。」

　挑発を孕む狂気の囁き——耳打ちされるも身動きが取れない。

　金色の王女はその少女（狂気）を、立ち尽くしたまま見送る事しか出来ない。

　と、屋上の階段扉前で友人であるはずの少女は、振り向きざまに意味深な言葉を呟（つぶや）いた。

「ああ、そうそう……ここだけの話――あの赤い奴……野良魔族だってさ……。あいつは楽しく鳴いてくれるかな～～。キヒヒヒっ。」

　発された言葉の意味が分からず、振り返り聞き返そうとした王女。

　だがすでにアムリエル――ヴァンゼッヒ・シュビラと名乗った少女は姿を消してしまっていた。

「赤い……奴……？……野良魔族って——」

　謎の言葉に翻弄（ほんろう）され、自分の友人の本性を知り——愕然（がくぜん）としたまま一人立ち尽くす王女。

　校舎の屋上を照らした夕焼けが、闇夜に陰り行くのを呆然と見送っていた。

＊＊＊＊

　地球成層圏――位相空間に留まる、導師と呼ばれる者の私設要塞。

　その中にあてがわれた居住区の一室——味気ない金属の壁に、機械的なコードが薄く光る板に包まれた……周囲を囲むだだっ広いワンルーム。

　そこにポツンと置かれたベッドに、少女が一人片足を抱えて座っていた。

「マスター……せめて食事を。お体に触ります。」

　その少女をマスターと呼ぶ者。

　同年代とも取れる少年——その身体はあの王女テセラの使い魔に酷似（こくじ）した、半量子体と見て取れる。

「ああ、わかっている……。」

　少女は自分をマスターと呼んだ者が用意した食事を口に運ぶ。

　だがそれを入れた容器に記された文字は、「メディカル・ブラッド」――医療用血液である。

「ブラックファイア……奴の使い魔は手強かったか？」

　奴——それは先日戦闘した魔族の王女であろう……その使い魔とはまさしくローディの事である。

　ブラックファイアと呼ばれた者が正確に——そして確実に己が主へ解を示す。

「——マスター……それは聞くまでもないと思います。半物質化した私はマスターと魔法力（マジェクトロン）の結合を一度切らねばなりません。……ですが彼は——」

「……やはりか……。私達はあちらのミスに助けられた——と言う事だろうな。」

　魔族の王女テセラが、魔法少女と戦うのが始めてだった様に——この赤き少女も同様の節がチラつく。

　だが、事前に得ていた同じ指令を受ける少女からの情報——そこより大きく現実が異なっていたため、予想以上の苦戦を強いられたと言う結果だろう。

「あのまま戦い、手の内が知れれば負けていた……か……。」

　そのまま、少女はベッドに倒れこむと吐き捨てた。

「やはり【魔導姫（マガ・マリオン）】の情報は当てにならん！」

　すると、満足に食事も取れぬ疲れからか——そのまま深い眠りに誘われる。

　彼女にとっての本来の食事とは、霊的に謳歌（おうか）している人間の生き血である。

　それを何故か少女は、頑（かたく）なに取ろうとせず、〈メディカル・ブラッド〉に頼っているのだ。

「……レゾン様……。」

　傍目で分かるほどの無理を続けている主——ブラックファイアと呼ばれた少年を形取る使い魔は、ただ静かに……赤き少女の傍（そば）へ控えるのだった。