水

水

　袁城（えんじょう）から数里離れただけで、全ての緑が剥ぎ取られた。主従と驢馬（ろば）一頭は、赤茶けた荒野を土埃を巻き上げながら黙々と歩いていた。

　容赦なく照りつける陽光。それをうんざり顔で見上げていた従者（ずさ）の小虎子（しょうこし）は、相も変わらず飄々（ひょうひょう）と歩き続ける楊周（ようしゅう）に疑問を投げつけた。

「ご主人さまあ。袁はすごく豊かなところなのに、どうしてここは荒れ放題なんですかあ？」

「元々ひどく少雨の土地じゃからのう。湧き水の周囲にしか畑を打てぬ。袁城は太い地下水脈の真上にあるが、ここは……な」

「そっかあ」

　驢馬の手綱を引いていた小虎子が、ふと足を止めた。

「じゃあ、この先にはもう村すらないように思うんですけど。行き先はどちらですかあ？」

「今日中には着くじゃろう。至洞じゃ」

「しどう？」

「そうじゃ。その洞（ほら）に、先程言うた地下水脈の源流がある」

　小虎子はぴんと来た。袁城城主の孫佑（そんゆう）殿が、ご主人さまに何か頼み事をしたのだろう。

「危険……ですか？」

「行ってみねば分からぬ」

　楊周の予想通り、一行は夕刻に大きな洞に辿り着いた。楊周は、小虎子の松明（たいまつ）の支度を待たず、真っ暗な洞の中にずかずか踏み込んで行く。まだ火勢の弱い松明を手にした小虎子が、慌ててその後を追った。百間（ひゃっけん）ほど踏み入ったところで足を止めた楊周が、薄暗い洞内（どうない）をぐるりと見回した。

「ふむ」

「何かいるんですか？」

　小虎子が、怖々楊周の顔色を窺（うかが）う。

「いや、魔の気配はないな。懸念した呪符などもなさそうじゃ」

「ふううっ……」

　それを聞いて、小虎子が胸を撫で下ろした。

「だが、その方がずっと厄介じゃ」

「えっ？」

　手にしていた杖を地面にどんと叩き付けた楊周が、足元を見つめて呻吟（しんぎん）を繰り返している。

「なんで厄介なんですかー？」

「袁に湧き出る水が、近年ひどく細っておるそうじゃ。佑どのはそれを、徒為（あだな）すものの仕業（しわざ）だと思うておるようじゃが。違うのう」

「違う……って？」

「袁の水は限られておる。ゆえに、人が増えれば水が減る。人を減らさねば水が涸れる。そういうことじゃ」

「ああっ！」

　慌てて小虎子が聞き返す。

「どうにもならないんですかっ？」

「ならぬ。雨乞いで一時（いっとき）水を増やしたところで、その分だけ人の数も増えてしまう。されば、後々もっと渇きが酷くなるだけじゃ」

　松明の光が届かぬ洞の奥をじっと見つめていた楊周は、くるりと踵（きびす）を返した。

「佑どのに、そう奏上することにしよう。わしは、魔を滅することは出来ても水は作れぬ。所詮一介の人に過ぎぬからの」

【　了　】