異世界コーポ つばき荘

第5話 冒険者ギルド「黒川飯店」

　冒険者ギルドまでは、さらに長い距離を歩かなければならなかった。

　青木さんの話によると、ギルドは北棟への渡り廊下の手前にあるのだという。

　北棟に向かうほど白い樹木の根は密になってきて、それによって窓はほとんど塞がれていた。俺は暗所でも目が効くので問題ないが、セリアさんは「暗い」と呟いて、ランタンのような道具に火を灯した。

　柔らかな黄色い光は、まるで深海の発光生物のようだった。

　セリアさんいわく、これはエルフの知恵の一つで、アンドウカズラという植物の油を利用した照明器具らしい。

「冒険者ってのは、つまり、空き巣どものことだ」

　青木さんは寒そうに背を丸めて歩きつつ、彼らについて語った。

「ギルドはその寄り合いってか、互助会ってか、そんな感じ」

　彼女は部屋着らしきパーカーの上に赤いドテラを羽織っており、右手には装飾のないステッキのような棒を握っている。ステッキの用途は不明だが、たぶん材質はカーボン製だろう。

　そうした姿は、シルエットだけ見れば、まるで童話に出てくるローブと杖を持った魔法使いのようだった。

「このアパート、空き部屋が数え切れねーくらい多いからな。そこに押し入って、元・住民だか何だかの所持品を押収する。やつらはそれを冒険って呼んでる」

「それ、犯罪的な行為に聞こえるね」

「実際、そうなんだろうよ」

　俺の意見を、青木さんは容易く肯定した。

「ただ、住人が死んだにせよ失踪したにせよ、空き部屋がそのままってのは困る。ナマモノは腐るだろうし、空き巣よりタチの悪いやつらが住み着いたりもする。そうなってもこのアパート、警察なんて来ないしな」

「来ないの？　物騒だな」

　俺が社会人らしい感想を口にしてみた。効果はあった。青木さんが少し笑ったからだ。

「仮に入っても、このアパートの中で迷っちゃうだろ。ついでに言うとセールスマンも来ないし、通販も届かない。とにかく――」

　青木さんは煙草の煙を吐くように、白い息を吐いた。

「やつらはそういう、空き部屋のリスクを減らす役には立つらしい。私はまあ、賛成も反対もしない。こっちに迷惑さえかけなきゃ、好きにやれって感じだ」

「そうかもしれないね」

「ただ、わざわざ空き巣って道を選ぶだけあって、大抵のやつはロクデナシだね。アンタも管理人を自称するなら、余計なトラブル起こすなよ。ドワーフやハーフリングたちはともかく、獣人のやつらには注意だ」

「いいや！　ドワーフも信用できないぞ！」

　不意にセリアさんが振り返り、口を開いた。細長い耳がピンと立っている。

「やつらは何かにつけてエルフに文句を言う。排他的で独善的、臆病なくせに、他人を非難してばかりだ。自称・管理人よ、気を付けるがいい」

「ありがとう。気を付けるよ」

「ああ。礼には及ばないが、殊勝な言葉だな。エルフの心遣いが伝わったか」

　満足げにうなずくセリアさんの細長い耳が、小さく動いた。

「……エルフとドワーフは仲が良くないんだよな」

　一方で、青木さんは苦笑いを浮かべた。

「まるであれみたいだよな。ゲームみたいっていうかさ、アンタ知ってる？」

「ごめん。俺はあまりゲームとかをやったことがないんだ。いままで仕事人間だったから」

「あ、そ」

　青木さんはつまらなさそうに肩をすくめた。

――――

　その部屋は、「渡り廊下」らしき通路の手前にあった。

　部屋番号のプレートはなく、

「黒川飯店」

　という木製の看板が掛けられていた。その下には、ロシアのキリル文字に似た記号が並んでいる。俺にも読めない。

「ここだ。もともとは食堂というか酒場というか、そういう店だったんだけどな」

　青木さんは一歩下がって、俺に道を譲った。先に開けて入れ、というようなジェスチャーをしてみせる。

「店長がいつしか失踪して、それで、冒険者どもが勝手に根城として使い始めた」

「家賃も払わずに？」

　良くないな、と俺は思った。管理人として、彼らとも一度ちゃんと話をする必要があるだろう。

　こういうのは、まず管理会社に言うべきなのだろうか。

「さあ、ゆくぞ！」

　俺が考えている間に、セリアさんは勢いよくドアを開けていた。

　軋んだ音を立ててドアが開く。

　――途端に、たくさんの視線が俺たちを出迎えた。

　やはり室内はやたらと広い。

　街の食堂くらいの広さはあるだろう。それも、中華料理屋だ。テーブルが並び、奥にはカウンターと厨房。壁を埋め尽くさんばかりの、手書きのメニュー。その大半は、俺には読めないキリル文字風の言語で書かれていた。

　厨房に店員らしき人の姿はないが、テーブルにもカウンターにも、客の姿がある――ほとんど満席。盛況のようだ。

　座っているのは、実に雑多な面子だ。少年と少女。立派な髭をたくわえた、固太りの男たち。軽く二メートルは越えているだろう禿頭の巨漢。

　それに、狼のような頭と、毛むくじゃらの四肢を持つ人――俺は前の職場で、こういう存在を見たことがある。あれはパタゴニアの現場でのことだ。生物学的な実験の一つで、動物と人間を掛け合わせた兵士――あのときは同僚だった。

　通称、ル・ガルー・プロジェクト。

　喋ってみると大抵のやつは温厚で、勇敢だった。雑談したこともある。彼らの悩みの種は、気軽にフットボールの試合を見に行けないことだと言っていた。

　これには事情がある。彼らのような存在を生み出す技術はまだ実験段階で、一般には提供されていない。現代社会に大きな混乱を起こしかねない技術だ、と、俺のかつてのクソみたいな上司が言っていた。

　とにかく、雑多な人種の彼らは黙って俺たちを見つめている。

　観察されている、という感覚。

　居心地は良くない。

「……運が悪いな」

　青木さんが小さく舌打ちをする。

「話のわかるやつ――カイル・ミーゼン辺りがいればベストだったんだが――」

「よりにもよって、《泥髭》のマッグとはな」

　セリアさんが後を引き継いだ。その言葉には、ちょっとした敵意があった。彼女はカウンターの真ん中に陣取る、ひときわ立派な髭の男を指差した。

　小柄だが、筋肉質なせいで小さくは見えない。彼は『安全第一』と書かれたヘルメットを被り、ぎょろついた目でこちらを見ていた。

「冒険者の中でもかなり性質が悪い方だ。他の冒険者の稼ぎを横取りしたり、新人を潰したり、探索ルートに罠をしかけたりと、とにかく悪い噂を聞く。私の耳は鋭いのだ」

「聞こえてるぞ、エルフの小娘」

　ヘルメットの男性――セリアさんの紹介によれば、《泥髭》のマッグさんは、不機嫌そうに声をあげた。

　彼はコップから何らかの液体を呷って立ち上がる。たぶん酒だろう。

「何をしに来た。臆病なエルフらしく、そいつらは用心棒か？　賢者と――そっちの男も」

「なんだと、ドワーフめ。私のどこが臆病――」

「落ち着けよ、セリア」

　反論しかけたセリアさんの背中を、青木さんが軽くたたいた。

「いきなり喧嘩腰になるなって。いまはやることがあるんだろ」

「……そうだな」

　セリアさんは大きく深呼吸をして、一歩、店の中に踏み出す。

「急を要する事態だ。妖術王ビルメレムが新たに管理人を自称して、一階を封鎖した」

「で？」

　マッグさんは歯を見せて笑った。健康で、頑丈そうな歯だった。

「それがどうした？」

「他人事ではあるまい。このアパートに住む者ならば」

　セリアさんの声は徐々に刺々しくなっていくが、それでもよく耐えていたと思う。彼女は声を張り上げ、強い視線で室内を見回した。

「私は二〇五号室を代表してやってきた。エル・ヌールの名において。我らとともに、妖術王ビルメレムと戦う勇者はいるか！」

「へっ」

　室内からの反応はない。代わりに、マッグさんが鼻を鳴らした。

「くだらねえ。金にもならん仕事だな！」

「ドワーフらしい物言いだ。やはりお前も臆病者か、《泥髭》」

「うるせえんだよ。エルフども、お前らはこのアパートの管理人気取りか？」

　ゆっくりと近づいてくるマッグさんの喋り方には、軽い侮蔑が含まれていた。

「いますぐ消えろ、思いあがるんじゃねえ。お前らエルフどもにはうんざりだ」

「なんだと！　今の発言は、私のみならずエルフの皆に対する侮辱だな！」

「おお。怒ったか？　だったらどうする？　その弓で俺と戦うか？」

「貴様――」

　マッグさんは挑発的に手を広げてみせた。セリアさんの手が、背負った弓に伸びかける。

「そこまでにしようか」

　そろそろ険悪な雰囲気になってきたので、俺は管理人として仲裁することにした。青木さんが「やめとけ」と小声で言ったが、俺は気にしない。

　社会人として、やるべきことをやらなければ、と思ったからだ。

「二人とも、落ち着いて。一度、論点を考え直そうよ」

「いや待て、自称・管理人」

　セリアさんは俺のスーツの裾を掴んだ。

「私を守るつもりなら、不必要だと言っておこう。私はこう見えてもエルフの狩人だ。気持ちは嬉しくないこともないかもしれないが、その、怪我をするぞ」

「大丈夫。俺は管理人だから、住人の安全を守らないと」

　俺の説明は、セリアさんを不安にさせただけかもしれない。彼女はひどく困惑した様子を見せた。

「……誰だァ、お前」

　マッグさんは俺を睨んだ。自己紹介を求められている、と俺は判断する。

「今日からここの管理人になった者です。だから、住人同士のトラブルを解決したい。ビルメレムさんの件もそうだし、マッグさん、あなたとセリアさんの口論もね」

　ネクタイの結び目を治し、セリアさんとマッグさんの間に割って入る。心掛けるのは、できるだけ穏やかな笑顔。

「暴力行為はやめて、話し合おう」

「は！　管理人とはな」

　マッグさんは声をあげて笑う。

「だったら、お前――」

　その言葉の途中で、俺は気づく。

　マッグさんがこちらに素早く踏み込み、腰を捻りこんだ。右手が拳を形作っている。俺を殴るつもりだ。狙いは腹部。到達までコンマ一秒もないだろう。

　この瞬間に、俺の電子脳幹は速やかに機能していた。

　スキルバッチが自動実行される――パッシブ起動。コンビネーションＡ７。《パリィ》、レベル七。《螺旋発剄》、レベル八。

　腰を落とし、マッグさんの拳を捌いて、胸のあたりに掌を触れさせる――そこまで一動作。自分でも止めようがなかった。

　こいつは調整が必要だ――と、マッグさんを吹き飛ばしてしまった後で、俺は後悔した。

　束の間、マッグさんの体が宙を舞い、落下する。いくつかの椅子が転んで、テーブルは押しのけられた。

　室内がざわつく。青木さんは手で顔を覆い、天井を仰いでいる。セリアさんは青い瞳を丸くして、俺を見上げていた。

「――この野郎っ」

　マッグさんが怒鳴り、起き上がろうとしているのを見ながら、俺はいまのマッグさんの一撃を思い出していた。多少の驚きとともに。

　――マッグさんの、あの打撃はスキルバッチによるものだ。

　間違いない。スキルバッチ《ショートフック》。レベルは三。俺の左目はスキルバッチの起動を感知できる。相手のモーションと、電子脳幹が発するパルスを読み取り、使用されたスキルバッチを視界内に表示してくれる。

　だが、だとすると、このアパートには電子脳幹手術をできる医師がいるということになる。

　電子脳幹という技術は、まだ一般には知れ渡っていないものだ。ル・ガルー・プロジェクトと同じく、一部の軍人や専門家が試験的に使用しているにすぎない。

　だったら、これは――

　さらなる考察に沈みかけた俺を引き戻したのは、その瞬間に発生した大きな振動だった。さっきから考え事を邪魔されてばかりいる気がする。

　がぁん、と、強烈な音が響いてきた――背後。出入口のドアの方からだった。

「な、なんだ？」

　セリアさんが弓に矢をつがえ、そちらに向ける。

　そして、声が聞こえてきた。

「薄汚い冒険者ども、感謝するがいい！」

　それはスピーカーで拡大したような、ノイズ交じりの大音量だった。

「妖術王ビルメレムが、直々に来てやったぞ。今日は貴様らに機会を与えようではないか――この余の配下となる、大いなる機会をな！」