異世界コーポ つばき荘

第2話 防犯鬼神・エグバート

　大きな泥の人形だ。

　廊下の奥から現れた巨体を見て、俺はそう思った。

　黒々とした泥を捏ねて、強引に人型を拵えている。両腕がやたら長く、床にこすれて、一歩を踏み出すたびにガラクタ群をばきばきと押しのける。

　頭部には一本の角らしきものがあるが、特徴と言えばそれしかない。

　顔には鼻も口もなく、ただ大きな赤い一つ目だけが、火口の溶岩のように赤く輝いていた。

「見たか、馬鹿どもが」

　鼻血を流しながら、『豚耳』と呼ばれた小男は笑った。なるほど、よく見れば彼の耳も尖っていて、豚によく似ているかもしれない。

　彼はわめきながら転がり、俺の足元から逃れる。

「防犯鬼神、エグバートだ！　貴様らを捻り潰し、焼き払ってくれるわ。いけ！　エグバート、いけ！」

　その言葉に反応したのか、エグバートはまた、ほおおおおう、という奇妙な咆哮をあげた。いったいどこからその声が発生しているのか。意外と声ではないのかもしれない。

「まずいぞ」

　尖った耳の少女は、次の矢を弓につがえ、こちらを睨むように見た。

「変な男のせいで奇襲は失敗したし、エグバートまで出てくるとは」

　その青い瞳が潤んでいる。ちょっと泣いているのかもしれない。

「エルフの狩人は恐れなど知らないが、勇気と無謀は違う。本当だぞ。ここは冷静に考えて、撤退しなければ」

「エグバートというのは」

　俺は泥の巨体を指差した。

「あの大きい人のこと、でいいのかな」

「人のはずがあるか！」

　少女の声は、明らかに苛立っていた。

「ゴーレムだ。妖術王ビルメレムが、魔術で作り出した防犯鬼神の一体だ！」

「防犯か」

　なるほど、と、俺は納得した。

　セキュリティ設備のようなものか。

　俺も南米で見たことがある。戦闘用のＡＩを搭載した、多脚兵器だ。大企業から支援を受けた反政府軍がダース単位で保有していたため、俺も散々戦う羽目になった。

　やつらを破壊するのは、ちょっとしたコツがあって――

「何を間抜けな顔をしている！」

　考え込んでいる間に、少女から怒られた。

「死にたいのか、変な男め」

　エグバートが眼前に迫っていた。その長大な腕が持ち上げられて、鞭のようにしなった。応戦しようというのか、少女は矢を放とうとする。

「逃げろ！　私が足止めを――あっ」

「それは無理だよ。やめた方がいい」

　明らかに少女の矢では止まらない。俺が考えた通り防犯兵器なのだとしたら、やつらに痛覚はない。

　だから俺は少女を抱え上げ、跳んだ。

　後ろではなく、前へ。巨人の足元をすり抜けるように。

　電子脳幹にインストールされた、スキルバッチが実行される――アクティブ起動、即時。《跳躍》。レベル七。

　増強神経系が、縮約筋肉（ゼリー）に速やかな命令を伝える。

　生み出される爆発的な跳躍力を、強化プラスチック製の骨格が支える。

「あっ」

　抱えた少女は抗議するような声をあげたが、気にしている暇はない。

　エグバートの腕が唸りを上げ、俺たちが直前までいた場所を叩いた。床が破壊され、べきべきと木片が飛ぶ。ついでに濛々たる埃も舞い上がる。

「なんだ、あの野郎」

　ガラクタの隙間に身を隠していた、『豚耳』の男が立ち上がった。

「やっぱりエルフどもの用心棒か！　どこの部屋のやつだ！」

　他の『豚耳』たちもざわついている。エグバートは俺たちを見失って首を動かす。逃げるとしたら、いまだ。

「ええい、離せ！」

　腕の中で少女がもがいていることに気づいた。

「一人で立てる。い、いまのには感謝するがっ、それはそれとして離せ！　エルフの狩人を、こ、このように抱えるのは無礼だぞ！」

「そうだね」

　俺は少女を離してやった。彼女はほとんど飛びのくようにして、俺から距離をとった。細長い耳の先端まで赤くして、俺を睨んでいる。

「まったく、エルフの体に触れるとは！　変な男め、平時ならエル・ヌールの裁きにかけるところだが、いまは許す。それどころではないからだ！　あとで落ち着いたら――」

「エグバート！　後ろだ！」

『豚耳』の男は、手に持ったカナヅチを振り回してわめいている。

「階段まで逃がすな、焼け！　焼き払え！」

「いかん」

　少女は俺の手をつかんだ。それはどちらかといえば、強引に引っ張っていくというよりも、近くにある杖でも握って安心しようとするような仕草だった。

「逃げないと！　走れっ、階段まで急げ！」

「わかった。やってみよう。あれは――」

　振り返ったエグバートの瞳が、いっそう赤く輝くのがわかった。

「ヤバそうだ」

　実際、ヤバかった。

　エグバートの目が閃いて、赤い光が周囲を満たす。

　次の瞬間、その瞳から炎が放たれた。ちょうど、火炎放射器のようなものだった――走り出した俺たちは、その熱気を背中で感じた。

　なるほど、と、俺はまた納得した。

　南米でよく見かけた多脚戦車も、ああいう兵器をいくつか搭載していた。マシンガン。ミサイル。レーザー。何でもありだった。

　素手ではどうしようもない。

「走れ、走れ、走れっ」

　少女が俺を促す。

「階段だ！　交戦不可地帯！　エグバートもやつらも、そこまでは追ってこれない！」

　一瞬だけ俺は振り返り、横目にエグバートを見る。

　木造のアパートにも関わらず、不思議と周囲に引火する様子はない。なぜか。考えるよりも、俺の体は経験による危機からの退避を選択していた。

　スキルバッチ。アクティブ起動、即時。《走破》。レベル五。

　あとはわき目もふらず、少女の手を引いて逃げるだけだ。

　ほおおおおう、と、背後からエグバートの咆哮が聞こえていた。

――――

「――なんということだ」

　木造の階段にたどり着き、その踊り場まで駆け上がると、少女はようやく息をついた。

　本当にエグバートと『豚耳』の男たちは追ってこなかった。実に合理的だ。階段でもめ事を起こすと危ない、という常識を、彼らも理解しているようで嬉しい。

　それともこの階段には、何か別の意味があるのだろうか？

「やつらがエグバートを連れてきているとは。妖術王め、今度という今度は本気なのだな。このアパートのすべてを敵に回そうとは……！」

「あんまり喋らない方がいい」

　俺はちゃんとした社会人らしく、少女にアドバイスを試みた。

「呼吸が落ち着くまで待たないと、余計に苦しいよ。それと、できればでいいんだけど、そろそろ俺の手を放してくれないかな？」

「あっ！」

　少女は大いに慌てて、俺の手を離した。また跳び下がろうとして、この踊り場ではそんなに距離が取れないことを思い出す。

「よ、よくもエルフの体に二度も触れたな。本来なら絶対に許さないところだぞ！」

「手を握ったのは、きみの方で――」

「黙れ。忘れろ。そんなことより」

　俺の反論は無視されて、少女はこちらをまた無遠慮にじろじろと見た。

「お前、変な男。本当に外から来たのか？」

「そうだよ」

　俺は笑った。この笑顔は、多少なりとも友好的に見えているといいが。

「このアパートの管理人をやることになったんだ。屋上の管理人室まで行きたいんだけど、どうすればいいかな？」

「――それが本当だとしたら」

　少女の目は懐疑に満ちていた。

「とても困難な道のりになるだろう。管理人を僭称して、そこを目指すものは多い。まずは賢者のやつに会うべきだ」

「賢者？」

「賢者アオキだ。お前同様、胡散臭いやつだが、色々と知っている」

　そうして少女は、階段を一段上がった。

「やつは二階に住んでいる。ついてこい。さっきは一応、本当に一応、お前に助けられたからな。案内してやる」

「ありがとう」

　俺はしっかりと礼を言う。

　これこそちゃんとした社会人というものだ。俺は自分がものすごい勢いで社会的になっていくのを感じた。やっぱり仕事を辞めて正解だった。

　社会的になったついでに、もう一つ聞いておくことにする。

「そういえば、きみの名前は？」

「セリアファスラウール・エル・ミティアラウヌス」

「……もう一度、お願いしてもいいかな？」

「セリアでいい。皆、そう呼ぶ。二〇五号室、《白面の鹿》のセリアだ」

「わかった。よろしく、セリアちゃん」

「ちゃん、は不要だ！」

　少女――セリアは、烈火のごとく怒った。

「そんな呼び方をすると、案内してやらないぞ！」

「失礼」

　やはり、俺は他人との距離の取り方がよくわからない。呼び捨ては無礼かと思ったが、彼女は『ちゃん』と呼ばれる年齢ではなかったか。

「よろしく、セリアさん」

「それでいい」

　セリアさんの細長い耳が、かすかに動いた。

「私から離れるなよ。二階で迷うと、死ぬぞ」