異世界コーポ つばき荘

第1話 ２０５号室のエルフ

　自宅を爆破され、勤めていた職場もクビになってしまったので、俺はアパートの管理人を引き受けることにした。

　生まれ変わりたかった。

　インドの宗教的な用語を借りれば、そう、転生（サンサーラ）。

　そのためには、何もかもを捨てて、一からやり直すしかないと思った――自分自身の確固たる意志で。

　この決意を伝えたとき、元・同僚たちからは散々なことを言われたものだ。

「どうかしている」

「お前には無理だよ」

「落ち着け、まだ間に合う。一緒にボスに謝ってやる」

「カウンセリングを予約しておきました。明日の三時からです」

　――などなど。

　どいつもこいつも、ひどい言い草だ。俺がまともに働けるはずがないと思っている。だから俺が面接に合格したことを告げたときのやつらは、もっとひどいことを言った。

　それでも俺は、決してかつての職場に戻りたくはなかった。

　もう少し人の役に立つ仕事をやりたかった。ちゃんと社会の役に立っているという手ごたえが欲しかった。それだけだった。

　つまり、俺はほとほと前職にうんざりしていた。

　決意を固めてしまうと、面接から採用まで、何もかもがトントン拍子に進んだ。

　管理すべきアパートの住所を告げられ、朝の九時には到着した。西武池袋線の練馬駅から徒歩で十五分。

　どうにも堪らないほど寒い日で、耳の奥まで凍えそうな、冷たい風が吹いていた。

　管理するアパートの名を、

「コーポ　つばき荘」

　と言った。

　見上げてみれば、それは驚くほど古めかしい建物だった。

　確か、四階建てと聞いている。それにしては目を疑いたくなるほど大きい。増築に増築を重ねたせいか、混沌とした見た目をしている。これを何かに例えるならば、ねじくれて育った巨躯の獣、といったところか。

　木造と鉄筋が入り混じるというモザイク状の構造が、その異様さに拍車をかけていた。

　冬の曇天の下で見ると、限りなく禍々しい。

　だが、じっとしていても仕方がない。

　なにより、ここに待ち受けるのがどんなものであれ、前の仕事を続けるよりも何倍もマシだと思えた。

　アパートの管理人は、誰かの役に立つ仕事だ。いままでの俺とは違う。いまこそ俺は生まれ変わるのだ。そう思えば、たとえこの建物に幽霊の類が潜んでいようとも、なんとかやっていける気がした。

　一度だけ深呼吸し、冷たい空気を肺に満たすと、玄関の戸を滑らせる。建付けが良くないのだろう、ギコギコと悲鳴のような音がした。

　まず俺を迎えたのは、湿ったような匂いだった。

　目を凝らせば、薄暗い廊下が続いている。壁際に所狭しと積まれたガラクタ――少なくとも俺にはそうとしかみえないオブジェクト群のせいで、非常に見通しが悪い。窓もほとんど塞がれている。

　そのせいか、外見からは想像できないほど長く続いているような気がした。

「ひどいな」

　俺は思わず口の中で呟く。

「こいつは、まず掃除が必要だな」

　この様子では、廃墟と言われても信じたかもしれない。

　かなり不気味だ。

　それでも先へ進まなければ意味がないので、俺は慎重に足を踏み出す。巨大な怪物の口の中に、自分から踏み込んでいく気分だった。

　だいたいの間取りは、頭に入っている。

　まずは屋上、管理人居住用のペントハウスに向かうべきだった。

　事前に渡されていた管理用マニュアルに、簡易地図があった。

　なぜか半分以上の部分が黒塗りで隠されていたが、あれを参考にするなら、突き当りを右に曲がれば階段があるはずだ。

　そうして、十歩も歩かないうちだったと思う。

「動くな」

　不意に、鋭い女の声が聞こえた。

　一〇六号室、と書かれたドアが開いていた。ちょうど左手にあるドアだった。そこに、何者かが仁王立ちしている。

「こちらを向け。妙な動きはするな、侵入者よ」

　言われた通り、俺はゆっくりと振り返る。

　まず目に入ったのは、弓につがえられた矢だった。

　ちょうど、俺の首筋に突き付けられている。

　そいつを構えているのは、風変りな少女だった。

　この薄暗がりでも輝くような金髪と、白い肌。青い瞳は警戒と懐疑が入り混じり、その矢と同様、俺を射殺さんばかりに睨んでいる。

　身にまとう装束は、草色の簡素なチュニック――額に奇妙な文様の描かれたバンダナ。俺は日本の最近のファッションには詳しくないが、こういうのが流行っているのだろうか。やや奇妙に思った。

　だが、より注目すべきは、彼女の耳の先端だろう。

　尖っている。

　まるで妖精のようだ、と俺は思う。ヨーロッパの伝承にある、尖った耳の妖精。あれはシェイクスピアあたりが言い出したものだったか――

「何者だ」

　俺が考え込んでいる間に、彼女は詰問口調で問いかけてきた。一瞬、俺はその意図をつかみ損ねた。俺は何者か。

「この一階大廊下は、現在封鎖中だ」

　尖った耳の少女は、弓の弦をさらに強く引いた。ぎりり、と、音が聞こえるほどに。

　俺はそろそろ友好的な挨拶を行い、関係の改善を試みようとした。

「やあ」

　片手をあげる。

　爽やかな挨拶に聞こえることを、俺は願った。

「これは、いい弓矢だね」

　俺は彼女の見た目の中で、最も美徳である部分を褒めた。

「矢の穂先は、何かの生き物の歯かな。かなり鋭い。この距離なら、俺の喉を確実に貫けそうだ」

「……ああ。そのはずだ」

　少女は気味が悪そうな顔になった。褒め方を失敗したのかもしれない。

「二〇五号室、エル・ヌールの神の名において。もう一度聞こう」

　耳慣れない神の名――少女が信じる存在だろうか。

「お前は何者だ？　耳が丸いな。ドワーフか、ハーフリングか。見たところ、やつらの同類ではないようだが、どの部屋から来た？」

「どの部屋からでもないよ。だが、強いていえば」

　俺は親指を立て、玄関に向けた。

「外からだ」

「嘘をつくな。私を甘く見るな。私はエル・ヌールの狩人だ」

　少女の目つきが、いっそう厳しくなった。

「私に嘘をつくと、恐るべき裁きがくだる。本当だぞ。疑った者にも、裁きはくだるぞ」

　この文句は、脅しの類なのだろうか。だとしたら、アパートの管理人らしい返答とは何か。返答に困っているうちに、じろじろと無遠慮に俺の頭から、つま先までを眺める。

「なんだ、その装束は」

「これ、変かな？」

　なんとなく、俺は自分の襟元に手をやった。

　住人の皆からまっとうな社会人らしく見られるように、ビジネススーツにネクタイまで巻いてきた。オーダーメイドで注文したのだが、さては流行遅れだったか。

　この少女の服装を見ていると、そんな気がしてくる。

「そうだ。お前の装束は変だ。それに」

　少女は軽く唇を噛んだ。

「動くなと言ったはずじゃないか。絶対に動くな！　私に指一本でも触れたら、本当に射抜く！」

　これはまずい。

　俺は少女の表情の奥にあるものについて、ようやく思い当たる。彼女は恐れている。なんとか、関係を改善すべきだ――彼女の口ぶりからすると、どうやらアパートの住人のようだ。

「待ってくれ。俺に敵意はないんだ」

「待たない！　質問に正直に答えろ。嘘つきはエル・ヌールの三つの瞳で焼かれるぞ！」

「わかってる。正直に答えよう」

　俺は深呼吸をする。できるだけ誠実で、神妙な顔になっていることを祈る。

「俺は管理人だ。今日からここで勤めることになった」

「か――管理人だと？」

　少女が目を見開く。

　荒々しい怒声が響いてきたのは、そのときだった。

「おおう！　やはり待ち伏せていたか。細耳の雌犬め！」

　いくつかの乱暴な足音。敵意に満ちた声。

「しかも、なんだその男は。新しい用心棒か？　無駄なことを！」

　今度は、そちらを振り返る。

　やたらと猫背の一団だった。数は六人ほど――俺はまた奇妙に思う。

　軽く戦争でもしてきたようなボロボロの衣服は、まあいい。そういうファッションもあるかもしれない。

　だが、彼らが手にしている鉈やらカナヅチやらノコギリやら、物騒な武器のようなものは何か。

　俺が離れているうちに、日本は飛躍的に物騒になったのか。

　一方で、彼らの頭部についても、目を疑ってしまいそうになる。

　狼と豚を掛け合わせ、一度マッシュしたような、これはもう間違いなく人間とは思えない面相をしていた。その口からは、牙さえ生えている。

「豚耳ども！」

　尖った耳の少女は、嫌悪に満ちた唸り声をあげた。一瞬、迷ったが、俺ではなく彼らの一団に弓を向ける。

「ここは通さん。お前たちの進軍はここまでだ」

「何を言ってる、雌犬め」

　乱暴な一団のうち、先頭を歩く男――俺の見立てが正しければ――は、せせら笑った。

「今朝からこの廊下は、俺たちが支配することになったんだよ」

「ふざけるな、豚耳ども！　誰の許可を得てそんなことを」

「俺にそんな口を叩けるのも、いまこの瞬間が最後だ。俺は王から力を授かった。エグバートだ、知っているだろう？　お前ごとき、軽く捻り潰すさ」

　その言葉に、少女の顔色が青くなる。エグバート、というのが何か知らないが、彼女にとっては恐るべきもののようだ。

「さあ、臆病者の細耳め、そこをどけ！　いまなら俺の奴隷にしてやってもいいぞ」

　そうして、彼はどかどかと足音荒く近づいてくる。片手に持ったカナヅチを振り上げてもいる。そいつを少女に向けて振り下ろす予定なのだろう。

「このアパートは、我らの王が支配するのだ」

「そうはさせるかっ」

　少女は少女で、弓を強く引き絞った。狙いを定めているのがわかる。その手が、矢を放そうとする。

　良くないな、と俺は思った。

　早速、住人同士のトラブルだ。

　だから、彼らの間に割って入った――そして、同時に両者を止めた。

　少女の放った矢は、左手で掴んだ。

　猫背の男のカナヅチは、右手で抑えた。振り下ろされる勢いを利用し、引き込んで、相手の内腿を蹴飛ばす自分を止められない。

（しまった）

　悔やんでも、もう遅い。気づけば、猫背の男を床にたたきつけていた。積もり積もった埃が、盛大に舞い上がる。

「貴様」

　猫背の男は、顔面を強かにぶつけたらしい。鼻血を流して怒鳴った。

「許さん！　エグバート、来い！　こいつを殺せ！」

　それは廊下の奥に向けた呼びかけだった。

　廊下の奥で、大きな影がゆらりと動いた気がした。

　とてつもない巨漢だった。天井に頭がこすれて、がりがりと異様な音が鳴る。あれがエグバートなのか。ほおおおおう、と、やや間抜けな咆哮が廊下に響き渡った。

　ぼんやりとそれを眺めながら、俺は自分の愚かさの方にばかり気が向いてしまう。

　いまのは最悪だった。

　暴力を使った――他ならぬ、このアパートの住人に対して。

　俺は生まれ変わるはずではなかったか。

　テロと殺しは、もうやめた。

　もっと強く決意しろ、と、俺は自分自身に言い聞かせた。