月明かりの最中

第二章・守り人

第三王子の戯れ

　レティシアがフラム大国に入って、二週間が経過しようとしていた。

「駄目ね……」

　レティシアは魔法師たちの情報がつかめず、悩みに悩んでいた。

　時折（ときおり）クロードにも会い、情報を聞くのだが、それはクロードも同じだった。

「誰かに訊（き）けたら、苦労しないんだけど……」

「何に苦労しないんだ？」

「！？」

　突如（とつじょ）現れた人物は、なんとアレンだった。

「……いえ、何でもありません。失礼します」

　すぐにその場から離れようと、足早に階段を降りようとする。

「なに、つれないことを言うな」

　足を引っかけ、落ちそうになったレティシアを、アレンはぐいと腰回りをつかみ、抱きかかえた。

「ちょっと……！ 何するんですか！ 離してください！」

　激しく暴れるレティシアをおさえ、アレンはおかまいなく階段を上がっていく。

　そして、ある部屋のドアを開け中に入った。そこはどうやらアレンの部屋のようで、きれいに整頓されている。

　コツコツと足音をたてながら、奥の部屋へとアレンは歩を進めた。

「まあ、これでお前に逃げ場はない」

　そう言いながら、レティシアを突然放り投げた。

「きゃ……」

　思わず、レティシアから小さな悲鳴が漏れる。それと同時に、レティシアは地面への受け身をとろうとした。

　だが、レティシアの体は、地面にしては異様にやわらかい場所へ落下した。

「で、お前は一体何者だ？」

　ベッドがきしみ、アレンがレティシアの上へ覆いかぶさるように乗ってきた。

「……何者とはどういう意味でしょう？私はリネット様の侍女です。それ以外の何者でもありません」

　アレンのことを睨（にらめ）めつけながら、レティシアはできるだけ冷静な声で言った。二人の視線が交差し合い、しばらくの沈黙が続いた。

「そうか、俺の思い過ごしか……。お前によく似た隣国の姫に、ずいぶんと前だが喧嘩を吹っ掛けられたのでな」

　そういうと、アレンはレティシアから離れ、壁にもたれかかった。

「そうですか……。しかし、それにしてもお戯れが過ぎるのではありませんか？」

　レティシアも起き上がり、怒りを込めながら言った。

「ああ、お前みたいな気の強い女には、これぐらいしないと効かないかと思ってな。それに……っ」

　アレンが最後まで言い終わる前に、レティシアの平手打ちがアレンを襲った。バチーンッといい音が鳴り、双方の顔が一瞬どちらも蒼白（そうはく）となる。

「し……失礼しました！」

　レティシアはそれを最後にアレンの部屋を飛び出し、物凄（ものすご）い勢いで走り去った。

レティシアが自室から走り去っていくのを呆然と眺めたアレンは、じわじわと痛む頬を軽く自分の指で触った。

「戯れが過ぎる……か」

フッと一人少し笑った。

──それにあの時の姫なら────