黄昏の夢使いたち

第16話 私は昔からその声に逆らえないのよ

　晶たち４人は放課後の美術準備室にいた。

　晶とセントール族の姫君フレア。

　隣のクラスの美術部員である伊東瑠砂とコロボックルのポンペの４人だ。

「我々には達成すべき試練が３つある」

　フレアが言った。

「３つの試練……なんかゲームみたいだね」

「……あるじど、いや、晶。これは真面目な話なのだが……」

「う、うん」

「馬ねーちゃん、意外とマジメなんだなー」

　フレアが眉を吊り上げた。　

「そこの小人族……」

「ポンペだよ」

「座れ！」

「座ってるよ？」

　瑠砂の膝の上に。しかも、瑠砂に頭を撫でられながらだった。気持ちいいのか、ときどき目を細めて喉を鳴らしていた。

　おまえは猫か。晶は思わず心の中で突っ込んでしまった。

「こうだ、こう！」

　フレアが膝を折った。セントールは正座もできるらしい。

　脚がしびれたりしないのだろうか。いや、馬が寝ているときと同じような格好だから、つらくはないのかも。セーターを着込んで学校の床に正座しているセントール娘というのも中々シュールな絵面（えづら）だった。最近はフレアの着替えを持ち歩くのは晶の役目になっていて、でも女物のセーターを誰かに見つかったらどうしようかと思ったり思わなかったり、まあ肌とか肌以外のものとかが見えてしまって目の毒になるよりは良いのだけど、と晶の視線がフレアの胸元を見下ろし、だからどうしてそんなに無防備なのかと考え──

　ポンペに向いていた瞳が晶に向いた。

「あきら？」

「な、なに？」

　どきりとした。

　フレアが半目になって見つめてきていた。

「……正座します」

　晶は正座した。

「私も……したほうがいい？」

「そんな！　瑠砂ねーちゃんはそのままでいいんだよ！　そのままの君でいて！」

「……でも、私は前のように絵を描きたい」

「もちろんだよ！　だから、ボクも頑張ってるよ！」

　手のひらくるりんだな。

「なぜ？」

　ふと、問いかけたのは、それが達成すべき試練だと言った当のフレアだ。

「……え？」

「あ、いや……わたしは──」

　なぜと問いかけたほうのフレアが戸惑う。どうして自分はそんな質問をしてしまったのだろうと、そんな顔をしている。

「なぜ、おまえ……瑠砂は、以前のように絵を描きたいのだ」

　考え考えフレアが喋る。

「そりゃ、失くなったものを取り返したいってのは、ふつーじゃんか」

　ポンペが当然だろうという顔で言った。

「ああ……まあ、それは……そうなのだが。だが、絵が描けなくなったわけではあるまい……」

　ちらりとテーブルの上のスケッチブックを見た。前に見せてもらったように、瑠砂は絵を描けなくなったわけではない。それどころか、晶が見るかぎり、充分に達者で綺麗な絵だ。

「我らの王国のように、世界そのものが喰われるならば分かる。夢喰いの怪物の顎（あぎと）は我らの世界を削り取る」

　前にフレアが語った風景が思い起こされた。

　夢喰いの怪物は、フレアの住んでいた街を喰ったのだ。どうやって、と尋ねられても晶には想像もつかない。煉瓦の道が断ち割られ、ケーキをスプーンですくったかのように、王宮を含む街の一角が消失した。

　断ち切られた断面のこちら側に、フレアの父親の片腕が落ちていたという。

「夢喰いの怪物を放っておけば、この世界に住む全ての人の心は喰われる。それでも獣が生きていられるように、人々が死滅することはない。まあ──すぐには」

「私が絵を描くことができるように？」

　瑠砂がぽつりと言った。

「そうだ。この世界はわたしたちの世界とは違う。夢の力はわずかにしか世界に影響を及ぼさないのだろう」

「フレアの世界では違うの？」

　晶の問いかけにフレアが頷いた。

「違う。魔法的な存在である《竜》のような生き物は存在すらできなくなるだろう。世界の理（ことわり）を書き換える《魔法》も消えてゆくだろう」

「あなたたちの世界は、世界そのものが夢のようなものなのね」

　瑠砂の言葉はまるで夢のような響きを持っていた。

「だが、この世界は違うのだ。夢がなくとも生きてはいける。かもしれない。夢喰いの怪物は恐ろしい敵だ。我らは妖精の女王から使命を託されてこの世界に来た。相棒（パートナー）を見つけ、共に戦えと言われたが──」

　フレアは迷うように視線を左右に振った。

　それから、瑠砂を見て話した。

「──その戦いに引っ張り出してしまえば命の保証はできない。夢の力を失った相棒では歯が立たないだろう。取り戻す必要がある。ただ、それは取りも直さず、あなたを戦いの場に引っ張り出すことになる。だから……なぜ、あなたがそこまでして以前のように絵を描きたいと思うのか……知りたいと」

「私にも本当のところは分からない……ただ」

　スケッチブックを手に取り、ぱらぱらとめくる。

　瑠砂は鉛筆を手に取ると、さらさらと空いたページに絵を描いた。

　大きな蕗の葉の下に身を寄せ合って縮こまる４人──晶とフレアと瑠砂と瑠砂の胸元に抱きかかえられているポンペだ。わずかな先にハンドライトの光が照っていることまで分かる。

　身を寄せている４人の顔は、見つかることを恐れる表情だった。

　殴り書きに見えるのに、あのときの夜が生き生きと思い出せる。

　けれども、瑠砂は納得がいかないのか、ため息をついた。

「上手いのに……」

「見えたものを見えたように描くのは大切なこと。でも、それは終わりじゃなくて始まりなの」

　瑠砂が言った。

「それでも、マシになったのではないか？」

　こくりと瑠砂が頷いた。晶には違いがさっぱり分からなかったけれど。

「目に見えたものを描きたいわけじゃないの。心に見えたものを描きたいのよ」

　瑠砂は晶を見て、フレアを見て、それから自らの相棒であるポンペを見た。

　頭を撫でながら言う。

「夜の学校に忍び込んでいたことが見つかれば怒られてしまう。頭では分かっていたけれど、そんなに実感がなかった」

「実感が……ない？」

「晶、起こっていない出来事に実感を持つというのは、本来、とても難しいことなのだ。犯罪を起こせば罰せられると知っていても、ひとは犯罪を犯すだろう？」

　確かにそうだ。晶は納得せざるを得ない。

「でも、あのときは皆がおっかない顔をしてたから、ほんの少しだけ怖かったし、みんなが何とかしようとしているのを見てて、ほんとうは少しだけ……ドキドキした」

　フレアが苦笑のような笑みを浮かべた。

「まあ、冒険心もまた夢のもつ力だからな」

　表情を変えない瑠砂だが、そのときフレアに釣られるように、ほんのわずかだけ口の端をあげたように見えた。

「でも、これじゃダメなの」

　自ら描いた絵を見下ろしながら瑠砂が言った。

「みんなが見ても分からないかもしれない。でも、私には分かってしまう。誰かがこれで良いって許してくれても、頭のなかの誰かが言ってくるの。こうじゃない、違うって。何故かしら。私は昔からその声に逆らえないのよ」

「ボク、ねーちゃんの絵、好きだよ！　これだって、とってもイイと思うけど、でも、もっとスゴイ絵が描けるって言うんなら、きっとそれはもっと好きだよ！」

　ポンペが言った。

「貴様は調子が良すぎるぞ！」

「えー？　ボクの嘘偽りない清らかな本心だってば！」

　そう言って堂々と胸を張る。

「うん。ありがとう……ポンペくん」

　頭を撫でると、嬉しそうにポンペが目を細めた。

　ため息をつきながら、フレアがそっと言った。「まったく、その気にさせるのだけは上手いやつだ」と零した。

　それがポンペと瑠砂が相棒な理由なのかもしれない。

「とにかく、その娘の喰われた夢を取り戻すことだ」

　瑠砂へと視線を送りながらフレアが言った。

「３つの試練って言ったよね。伊東さんの心を回復することと、怪物を倒すことは分かるんだけど、あと１つはなに？」

「主殿……晶の夢の力を確認することだ。おそらく──」

　フレアが晶を見つめながら言う。

「あの蕗の葉を大きくしたのは晶の力だと思う。だからそれを確かめよう」