黄昏の夢使いたち

第10話 だから大変なことになると言ったのに……

　窓を叩き割り、相変わらず鬼火（ウィル・オー・ウィスプ）たちの放電は続いている。

「いったい、どうしてこんなことに……」

「このバカモノが数を増やし過ぎたからだ！」

　憤懣（ふんまん）やるかたないという表情でフレアが言った。視線の先にいる小人の男の子がびくりと身体を竦ませた。

「えへへー」

「にこやかに笑うな、バカモノ！」

「ぴゃ!?」

　怒鳴られて、小人は手に持った葉っぱの傘の下に隠れた。

　──あ、消えた。

　葉っぱの下に入った途端に小人の姿が消えたのだ。なるほど、と晶はこんなときなのに、納得してしまう。ああやって姿を消していたのか。

「逃がすか！」

　それまで見えていた辺りにフレアが腕を伸ばした。見事に小人の襟首を掴んで摘みあげる。葉っぱの傘を取り上げると、ぽいっと晶に向かって放った。風に飛ばされそうになったそれを晶は辛うじて掴む。

　小人の襟首を掴んだまま、フレアは校舎のほうへと突き出した。

「出しすぎだ。あの責任を取れ。さっさと還すんだ」

「は、離してくれよ。く、苦しいってば！　くく、首が締まっちゃう！　離せ、このバカ馬～！」

　じたばたとフレアの手の中で暴れる。

「うるさい、さっさとやれ！　でないと大変なことになるぞ」

「ボクが呼んだんじゃないから無理だよ、呼んだのは、ルサっちだよ～」

　言われてフレアは今度はぎろりと瑠砂を睨む。

「消す方法は分からない、の」

「いつも、少し経てば消えちゃうんだよ～。だからほら、今回も大丈夫～」　

「待てるか！　鬼火が増えるとどうなるか知らんのか」

　小人が首を傾げた。

「どうなるの？」

　晶も分からなかった。

　──どうなるんだろう？

　フレアが答える。

「子作りを始める」

　──はい？

　斜め上の答えに晶は一瞬、言葉を失った。

「始まったぞ、見ろ！」

　咄嗟に振り向いた。そのとき２つの鬼火の間を橋渡して幾つもの稲妻が走った。

　橋渡された放電の中央に、小さな青い球体が生じる。

「鬼火の子ども!?」

「そうだ」

　見れば、あちこちで、同じ現象が起きていた。大きな球体２つの間に紫電が走ると、その中央に小さな鬼火が生まれる。次々と鬼火の子どもが誕生している。

　小さな鬼火がひとつ、割れた窓を通って裏庭に漂いだしてきた。

「晶、あまりそっちに近寄るな！」

　晶は充分に窓から離れていたつもりだった。だが──。

　小さな鬼火はまるで晶に懐こうとしているかのように近づくと、青い稲妻を放ってきたのだ。

「わあああ！」

　小さな鬼火から放電された稲妻は地面を抉り、草を焼いて地面に焦げ跡を作った。足下を見てぞっとしてしまう。直撃していたら、燃えていたのは自分だった。

「び、びっくりした！」

　──子どものしつけがなってないよ！

　親の鬼火に向かって怒鳴りたい。

「ほら、見ろ。こちらの人間は避けられないものなのだ。おまえのせいだぞ」

「えええー？　にぶいなー」

「無茶、言わないで！」

　光が見えるということは、もう目に到達しているということであって、つまり光というものは見てから避けるなんてできない。そもそも光はたった１秒で30万キロ──地球を７周り半も走るのだ。

「ほら、また近づいてきてるぞ、晶」

　慌てて晶は鬼火から離れた。

　漂い出てきた小さな鬼火は、晶が離れると、ふたたび鬼火の集団のほうへと戻っていった。

「だが、このままでは、まだまだ増えるぞ。どうする気だ！」

　フレアがわめいていた。

　小人をつまみあげて叱り飛ばしている。

「えー？　……困ったね？」

「お、お、おまえはー！」

「落ちついて、ほら、離してあげないと死んじゃうよ、そいつ」

　襟首を絞められて、小人はすでに目を白黒させている。

「こいつは許せん！　よりにもよって、我を馬呼ばわりした！」

　──怒ってるところ、そこ!?

「きゅぅぅぅ～」

「ほら、首、しまってるって。だめだってば！」

　いくらなんでもやりすぎだ。

「だ、め……」

「む？」

　またも伊東瑠砂に止められて、フレアの手が弛む。

　すとんと小人が地面に落っこちた。

「腰、打ったー」

　泣き出した小人を、瑠砂は片手で拾いあげた。もう片方の手には、よく見ると大きなスケッチブックを抱えていた。膝の上に抱えていたのはこれか、と晶は思う。いったいなんでスケッチブックなんてもっているのだろう。

　そのとき――廊下に、ぱっと明かりが灯った。

　晶の耳に怒鳴り声が聞こえてくる。

「誰だ、そこに誰かいるのか！　な、なんだ、これは！」

　点った明かりの下、声と靴音が近づいてくる。

　やはり、というべきか。当直の警備員だろう。さすがにここまで騒がしくなっていれば誰かが気づく。

　声と足音が近づいてくる。