Narrold Man

Chapter:4

　11月も近いというのに、やけに蒸し暑い夜だった。

　パトカーらしいサイレンが、風に乗って流れてくる。1つや2つではない。

　公人でも警官でもない、かつては軍属だったが、今はただの民間人に過ぎない。火の粉を浴びないよう、祈ることにしか興味はない。

　ダグラスは、営業時間外のほの暗い店の灯りを頼りに、M29リボルバーを分解整備していた。ブラックホークも毎日、整備を怠りはしないが、それは昼間に済ませた。

　輪胴を、エジェクターロッドを、グリップを、丁寧に…マグナム弾は高圧で発射されるため、銃身内に鉛の滓（かす）がこびりつきやすい。清潔なタオルを慎重に動かし、M29をクリーニングしていく。

　銃なんて、使われないのが一番いいに決まっている。だが、それはダグラスにとって整備を怠る理由にならない。

　いざという時に弾が出ない銃。

　―想像しただけで、鳥肌が立つ。

　サイレンが鳴り止まない。カウンターの壁に掛けられた時計を見ようとして、今朝外したことを思い出す。針が止まってしまったのだ。ダグラスも簡単な修理はできるが、中を覗いたくらいでは不調の原因はわからない。

　また時間のある時に、ヘンリーの店にでも持っていこうと―。

　舌打ちし、20年来の相棒に目を落とす。かなり長い間、使い込んでいるが、目立った故障のない腕時計―のはずだった。

「…！」

　針が動いていなかった。午後8時35分。急いで携帯電話のディスプレイを点ける。午後9時2分…まる30分近く、止まっていたことになる。

「…なんのつもりだ？」

　妙な胸騒ぎがする。腕時計を外す。軍で培った―強制的に培われたといってもいい“勘”が、ダグラスにM29の整備を終わらせた。

　ブラックホークも手元に持ってくる。ひとまず、息を吐く。

　今夜、何かが起こる。

　証拠はない。

　しかし、確信はあった。

「なんだッ!?」

　突如、表で轟音が響いた。銃声ではない。衝突音だ。

　衝突音の前に、甲高い擦過音―おそらく、タイヤのスキール音―が耳に届いた。

（…事故か？）

　ダイナーの前は、片側一車線の緩くカーブした道路だ。角度はきつくないが、道の両端に生える雑木による圧迫感がドライバーの心理に働き、結果、スピードの出し過ぎの抑制に繋がっているはずだ。夜間、稀に接触事故や道路脇への脱輪は発生するが、さっきの音は尋常ではない。

　M29を掴み、慎重に扉を開ける。片手のLEDライトで前方を照らす――。

「な…！」

　白いダッジが、店の前の電柱に激突して止まっていた。

「ヘンリー！」

　斜面を駆け下りる。ボンネットと車体前部がひしゃげたダッジ・ダートのボディには、いくつかの弾痕が認められた。ほぼすべてのガラスが、粉々に割れていた。

「大丈夫かヘンリー！！」

　ダッジの運転席に、蹲るヘンリーが見えた。腹のあたりが血に濡れている。

「ヘンリー！おいっ、しっかりしろ！おいっ!!くそっ…」

　シャシーが変形しているせいか、助手席のドアが開かない。M29を引き抜き、ドアと車体の接合部を撃ち抜いた。

「これで…！」

　無理矢理、車からドアを引き剥がす。

「ヘンリー！無事か、しっかりしろ!!」

「うう…」

　助手席のシートに、S&Wのチーフス・スペシャル38口径が転がっていた。薬莢は空―全弾、撃ち尽くしたのだ。

（誰だ…）

　ヘンリーと闘（や）りあった人間がいる。ヘンリーは鈍間なデブだが、誰かの恨みを買うような真似ができるほどの度胸はない。

「…ヘンリー、立てるか？」

　苦痛に顔を歪めながらも、ヘンリーは頷いた。変に動かさないよう、慎重に、ヘンリーの体を店の中まで運び込む。

　救急箱（エイド・キット）を取り出し、手際よく応急処置を施していく。予想よりも酷い。射入創が複数、一つ一つの傷口は小さい。散弾によるものだ。

　この州では違法の鎮痛剤と、軍用の栄養剤を注射する。

　皮膚の下に弾が潜り込んでいる。下手にナイフで取り出すことはできない。それなりの医療機関で診てもらう必要がある。

「すま、ない、ダグ…」

「しゃべるな！」

「いや…」

　口を動かした途端、ヘンリーは血交じりの咳を吐いた。拭いても拭いても、脂汗が噴き出てくる。

「もういい！」

　ダグラスの制止も振りほどき、ヘンリーは口をぱくぱくさせた。震える顔をどうにか抑え、視線はしっかりとダグラスを見据える。

「聞い、て、くれ」

「俺、は、きょう…あ、の、警察に、通報、し、ようと、して…車、で、署に向かったんだ…お、俺は、あの、日…あそこで…銀行で、強盗を、見た、んだ…れ、連中は車で…散弾銃と、見たこともねえ銃を…持って…俺、情けねえけど…怖くって、動けやしなかったんだよ…そ、れで、やっと、逃げ、出そう、って思ったときは、警察と、強盗の、やつら、とで、銃撃、戦、が…始まっちまって…俺は、わけ、わかんなくなって、必死ん、なって、逃げたんだ……あ、後になって、警、察、に…見られたら、どうしようって…そしたらよ、家から、工房の間に、パトカーが…そのあとはあんたも知ってのとおり、さ」

　そこまでしゃべると、ヘンリーはかなり落ち着いたようだった。回復したわけではない、鎮痛剤が効き始めただけだ。もし効果が切れれば、銃創の痛みが堰（せき）を切ったように押し寄せる…。

「でも、あんときの、やり取りで…警察は俺を疑ってるんじゃないって気付いた…だから今日…通報、しに行こうと、して…したら、やつらがいたんだ…」

「……」

　強盗団のことだろう。

「俺は、あの、ダッジで逃げたよ…でもやつら、車で追っかけてきてあの見たこともない銃…たぶん、AK（カラシニコフ）かな、やけに短かったような気がするけど…そいつで俺を撃ってきた…最初はそれだけしか持ってないと思ってた、でも…散弾銃を持ってたんだ…俺は車を捨てようとした、間抜けにも外に出ちまって、そこをやられた…このざまだ……それで、やっぱりダッジに戻ったよ、車でここから、一刻も早く逃げないと、って…でも…そっから先は…あんまり覚えてない…気が付いたら、あんたの店の前でぶつかってた」

「…わかった」

　車で行けば、薬が切れる前に州立の総合病院に着くことができる。トラックのキーを引っ張り出す。ヘンリーに肩を貸した―。

「ッ!?」

　店のガラスが割れた。反応が一瞬遅れた。ヘンリーの巨体をかばい損ねる。結果、椅子から転げ落ちたヘンリーに無数のガラス片が降り注いだ。

「ヘンリー！」

　叫ぶ。途端、銃声が轟いた。無数の弾丸が、空気ごと粉々に砕くが如く、唸りをあげて乱舞した。

　PP-19――サムが言っていた、あの銃だ！

「くそおっ…！」

　微細なまでのガラス片が、身体に細かな傷を走らせていく。一つ一つは大した痛みではないが、それが十となり百となり、確実に行動を阻害してくる。

　銃声が止んだ。60発以上もの弾丸が撃ち尽くされたことを意味する。

　機は今しかない。

　渾身の力を込め、床に落ちたキーを拾う。

「ヘンリー！立てるか？急げ、ここは―」

　ハッとする。ヘンリーの身体の下、新しい血だまりが出来ている…。

「今の…！」

　右腕を撃たれていた。拳銃弾なら、どうにか手術で摘出し、元の生活を送るくらいには回復するかもしれない。だが、彼は時計職人だ……利き腕に支障をきたすことは絶対にできない！

「…よくも！」

　銃火の止んだ虚空を睨む。

　時間との勝負だった。閃光弾を一発、撃ちこみ、敵を撹乱、その隙に裏口からヘンリーを連れて逃げた。

　辛苦の末、車に辿り着いた。助手席にヘンリーを乗せる。口の端から涎を垂らし、意識はほとんどない、時折苦しそうに呻く。鎮痛剤の効果はもはや期待できない。

「待ってろヘンリー、お前はまだ…まだやることが山ほど残ってるんだ!!」