継母の連れ子が元カノだった

プロポーズじゃ物足りない

◆　伊理戸水斗　◆

「それじゃあ、いってきまーす」

「いってらっしゃーい。水斗くんも気を付けてねー」

　僕と結女は一緒に、玄関から深夜の世界に出る。

　雪は降ってなかったけど、吐く息は白かった。着込んだコートのポケットに手を突っ込み、星々が煌めく夜空を仰いだ。

「……ふふっ」

　一歩先んじた僕に、結女が弾むような足取りで並んでくる。

「お母さんたち、気付いてなかったわね」

　それから、悪戯を成功させた子供の顔で、僕の顔を覗き込んできた。

　僕は皮肉を込めて唇を歪め、

「気付かれてたら大変なことになってたよ」

「びっくりした。あなたって、あんな冒険することもあるんだ」

「誰にだって、勇者に憧れる時期があるさ」

「やめてよね？　貯水タンクで泳いだりするのは」

「それは勇者じゃなくて愚者だろ」

　くすくすと笑い合いながら、寒空の下を歩いていく。

　もう少し歩けば広い道路に出て、深夜にそぐわない人通りに出迎えられるだろう。だけどそれまでは、しばらくの間、この世界は僕と結女の二人占めだった。

「しばらくは隠しておく、でいいんだよな？」

「うん。今更日和るわけじゃないけど……」

「けど？」

「内緒にするのも、ちょっと楽しそうかな、って」

　小さく肩を揺らす結女を見て、僕は小さく溜め息をついた。

「肝が太くなったな。あの生徒会長の影響か？」

「どうだろ。会長も案外、臆病なところがあるからなあ」

「あの人が？」

「意外でしょ？」

「想像できないな……」

　今の僕が言うのもなんだが、女子というものはわからない。

「まあ、とにかく、いずれにせよ……もうしばらくは、家族のままか」

「そう？」

　結女は軽く首を傾げると、軽やかに僕の前に躍り出て、正面から顔を見上げてきた。

「家の外でも……まだ、家族？」

　周囲に、人気はない。

　新年の灯りに落ちるのは、僕と結女、二人分の影だけ。

　この世界に、僕たちをただの家族だと思う者は、一人もいない。

「……やっぱり、脳内ピンク色だな」

「お互い様でしょ？」

　僕は分厚いコートの上から、結女の腰を抱き寄せた。

　結女は少しだけ顎を持ち上げると、委ねるように瞼を伏せた。

　初めてなのに、懐かしい。

　僕たちはかつて、幾度でもこうして。

　そしてこれからも、何度となくこうしていく。

　僕はゆっくりと、結女に唇を重ねた。

　柔らかな感触を名残り惜しむように、またゆっくりと唇を離し、互いに白い息が当たる距離のまま、互いの瞳を覗き合う。

「上手くなっておいて良かったわね。中学のうちに」

　瞳だけで笑う結女に、僕は返す。

「君を鍛えてやったのは誰だと思ってるんだ。不器用女」

「誰だったっけ？　忘れちゃったかも」

「思い出させてやろうか？」

「一回で思い出すかな？」

　僕はもう一度、唇を触れさせた。

　今度はさっきより深く、強く結女の身体を抱き締めながら。

　思い出せないなら、何度でも繰り返すだけだ。

　何度でも、何度でも、長い時間をかけて。

　その時間が、僕たちの絆を決めるだろう。

　ただの家族でもない、ただの恋人でもない、ただの夫婦でもない。

　言葉は必要だった。だけど足りなかった。

　僕たちが僕たちである覚悟を示すには、一つの言葉じゃ足りはしない。

　――プロポーズじゃ、物足りない。

　これからの時間が示していく。

　僕たちの人生が、答えていく。

「――お母さんたちには内緒にしておくとして、他はどうする？」

「他って？」

「暁月さんとか、川波くんとか……応援してくれた人たち」

「川波に言うのはなんか面倒だな……。南さんに言ったら、自動的に伝わるんだろうけど」

「……東頭さんは？　私から言う？」

「いや……」

　僕は手袋を外すと、ポケットからスマホを取り出した。

　開くのは、いさなとの個人チャット。

「僕から伝える。……そのくらいの甲斐性は見せるよ」

　文面を考えても、大して意味があるとは思えなかった。

　僕はシンプルな文字を、スマホに打ち込んでいく。

〈あけましておめでとう〉

◆　東頭いさな　◆

〈それと、結女と付き合うことになった〉

　新年早々、送られてきたそのチャットを見て、わたしの胸中にはわたし自身、驚愕の事態が巻き起こりました。

「………………あーーーーーーーーーーーーーーーーー」

　意味のない、虚無そのものの声をあげながら、仰向けにベッドに倒れ込みます。

　思考が凍っているのを感じました。

　今はただただ、天井を見上げていたい。そういう自分を発見しました。

　これは……本当に、本当に、驚きです。

　わたし――なんと、ショックを受けています。

「……………………」

　びっくりです。本当にびっくりです。

　そしてそれ以上に、がっかりです。

　どうやらわたしは、まだ水斗君にワンチャンあると思っていたみたいです。

　あんなに結女さんとのことを応援しておいて！　女というものは恐ろしいですね。優しくしてみせながらも、虎視眈々と襲いかかるチャンスを狙っていたとは！

　……考えてみれば、結女さんもかつて、わたしに対して同じことをしていたような気もしますが。どちらにせよ、女は恐ろしい生き物です。

「……………………」

　いやいや、いやいや。

　たぶん、別に付き合えると思っていたわけではないんでしょうね。

　これはそう、推しのアイドルに彼氏ができた、みたいな……。

　お幸せに、って心から思うのに、それはそれとして胸に突き刺さるこれは何……？　みたいな……。

　胸中に渦巻くこの複雑怪奇な感情に、わたしは説明をつけられませんでした。

　どんな言葉をもってしても、取り零してしまう何かがある――その確信だけが、わたしにとって明らかなことでした。

　そして、いつの間にか。

　わたしは、机に向かっていたのです。

　ペンを握るのも、イラストアプリを起動するのも、まるで目覚まし時計を止めるときみたいに無意識で。

　キャンバスは白紙なのに、……不思議と、絵は目の前にありました。

　あとはこれを、ペンでなぞるだけ。

　そうしなければならないと、わたしの魂が言っていました。

◆　伊理戸水斗　◆

　その翌日。

　僕が管理しているはずの、いさなのツイッターアカウントに、見覚えのないイラストがアップされた。

　そのイラストを見た瞬間のことを、僕は生涯記憶するだろう。

　最初に目に入ってきたのは、夏を思わせる、抜けるような青空だった。それを断つようにして横切るのは、一筋の飛行機雲。

　そして、その飛行機雲を、堤防に座ったセーラー服の少女が見上げていた。

　ローファーを脱いだ足を、ぶらぶらと揺らしながら。口元に微笑を刻み――だけど、赤いスカーフを悔しげにぎゅっと握り締めて。

　投稿には、一文だけキャプションが付いていた。

　その一文が、しかしすべてを語っていた。

『幸せになってね』

「……ああ」

　スマホを見つめながら、僕はようやく、それだけを答える。

　僕は間違っていなかった。

　君も間違っていなかった。

　僕と君は、恋人同士にはならなかったけど。

　きっと――世界を変える何かには、なれるはずだ。

　そのイラストは、いさなの作品で初めて、四桁に上るリツイート数を記録した。

　ありがとう。

　そしてよろしく。

　新しい日々は、まだ始まったばかりだ。