継母の連れ子が元カノだった

古き日々のおしまい② 欲しいという気持ち

◆　伊理戸結女　◆

　クリスマス女子会から帰ってきても、水斗は家にはいなかった。

　お母さんに訊いたところ、

「お友達のところに泊まってくるんですって。もしかしたら東頭さんのところかもねー」

　ぬふふ、と何だか嬉しそうに笑っていたけれど、それはないと私は知っている。

　東頭さんのところに行くとき、水斗は決まってそれを私に報告した。なぜなのか、はっきりとはわからなかったけれど、昨日のことでなんとなく察しがついた。

　あの報告は、水斗が板挟みになった結果だったのだ。

　彼をして抵抗できなかったほど、水斗を惹きつけたものはなんなのか。

　何のために、水斗は私に背を向けなければならなかったのか。

　私は――それを知らなければならない。

　それを知らなければ、何も始めることはできない。

　私は東頭さんにＬＩＮＥを送った。

『明日、家に遊びに行ってもいい？』

「お待たせしました～」

　スウェット姿の東頭さんが、ドアからのっそりと顔を出す。

　髪の毛はボサボサで、スウェットはよれよれで、あまりの女子力のなさにぎょっとした。ウチに遊びに来るときも大概な格好してるけど、あれは東頭さんなりに身支度を整えていたんだと初めて知る。

「東頭さん……もしかして寝起き？」

「んや～……起きたのは何時間か前ですけど、着替えるのがめんどくさくて……すみません、こんな格好で～……」

「いや、いいけど……急に来たいって言ったのは私だし」

　玄関に入れてもらう。東頭さんはぽてぽてと廊下を歩き、すぐそこにあった扉を開けた。そこが東頭さんの部屋らしい。

「どうぞ～。ＬＩＮＥでも言ったように、何のお構いもできませんけど……」

「そんなに忙しいの？」

「〆切があるので～」

「〆切って？　賞的なやつ？」

「水斗君が決めた〆切ですよお。一昨日にクリスマスイラストを上げたばっかりなのに、次は新年イラスト描けって言うんですよ～。スパルタですよね～」

　……ホントに水斗がプロデュースしてるんだ。話には聞いていたけど、こうして本人から聞いて、初めて実感が湧いてきた。

「……お邪魔します」

　東頭さんの部屋は、水斗の部屋に負けないくらい散らかっていた。水斗と違って文庫本の類は全部本棚に収まっているけど、分厚くて大きな見慣れない本が、何冊か机の周りの床に積み上がっている。

　東頭さんは椅子に座ると、スタイラスペンを手に取った。私は丸まった背中の後ろから、机上のタブレットＰＣをなんとなく覗きつつ、

「新年イラストって言ってたけど、年明けまでまだ一週間くらいあるわよね？　そんなに時間かかるの？」

「あ、今描いてるのは新年用のじゃないですよ」

「え？」

　東頭さんは淀むことなくペンを滑らせる。

「その前に描きたいのがあったので、今のうちに描いておこうと思って。そしたらスケジュール終わりました」

　うぇへへ、と東頭さんは恥じらうようにはにかんだ。水斗に言われた〆切があるのに、その上に自主的に……？　一週間後までに二枚描くってことは、単純計算、一枚につき三日と少し……。

「イラストって、そんなにすぐ描けるものなの……？」

「落書きなら一時間でもできますけど、これは本気のフルカラーですからねえ。学校があったときは、一週間でも結構きつかったです」

「なのに、なんで自分からしんどくなるようなこと……」

「ええ？　描きたかったんですから仕方ないじゃないですか」

　事もなげに、東頭さんは言う。それはもう、万人の常識のように。

　けれどその発言は、今までの東頭さんの印象と異なるものではなかった。そう、東頭さんは最初からそうだった。自分の中に、人とは異なる、当たり前の常識を持っている。考えてみれば、それは呆れるくらいに、典型的な天才型の思考だった。

　それを、誰よりも近くにいる水斗が、最初に見抜いた――それも、考えてみれば、当たり前。

　私は机の周りに山積している分厚い本に目を戻し、しゃがみ込んで表紙を覗き込む。

「あ、その本は資料ですよ」

　訊くまでもなく、東頭さんが教えてくれた。

「背景とか服とかの。画像検索も便利ですけど、専門書はまた一味違いますね」

「自分で買ったの……？　お小遣い足りる？」

「いえ、大体は水斗君が買ってきたんです」

「え？」

「私は検索で充分だと思ってたんですけど、ちゃんとした知識が手に入るのは結局本だって言って……。〆切守ったらご褒美がもらえる約束なんですけど、結局それも、その本で消費しちゃいましたね」

　私は一番上のを手に取って、裏表紙の値段を見る。二千円以上もした。

　ゲームを買ったり友達と遊びに行ったりするのに比べれば、読書はかなり安い趣味だ。古本を利用すればさらに安い。とはいえ、水斗は買う量が量だ――お小遣いの余裕なんてほとんどないはず。お年玉なんかの貯金を使えば、買えないことはないんだろうけど……。

　東頭さんを育てるため――それだけのために？

　私は再び立ち上がって、東頭さんの背後からタブレットを覗き見た。

　清書……って言えばいいのかな。薄く表示させたラフの上から、綺麗な線を引き直している。ペン先にブレはなく、見る見るうちに女の子のキャラクターの輪郭ができあがっていた。

　すごく、上手い。

　素人の私には、そのくらいしかわからない。

　もっと完成した絵を見たら、少しはわかるのかな。そう考えて部屋を見回してみたけど、どうやら印刷したものはないみたいだった。

「ねえ、東頭さん」

「はいー？」

「東頭さんの絵って、ネットで公開してるのよね？　アカウント教えてくれない？」

「ええー……」

　嫌そうだった。

「ダメ？」

「ダメじゃないですけどー……恥ずかしくないですか？　現実のお友達にペンネーム教えるのって」

「うーん……私、ＳＮＳはＬＩＮＥくらいしかやったことないから……」

「おお……まだネットに毒されていない、無垢なお方……」

「やっぱりダメ？」

「……学校とかで黙っておいてくれるなら……いいですよ」

「隠さなくてもいいのに。そんなに上手いなら」

「水斗君に止められてるんです。『いいように使われるだけだ』『近場で承認欲求を満たすな』『もっと大きな世間を見ろ』って」

「言いそう……」

「まあ、わたしも同意見ですけど。小学校でいませんでした？　図工の授業でちやほやされて、教室であれ描いてこれ描いてーって言われてた子」

「ああ、いたいた」

　私の目には羨ましく映ったけど、東頭さんと水斗的には、無駄どころか邪魔なことなんだ。

　教室で人気者にならなくとも、もっと広い世界で人気者になれると――水斗が、信じているから。

　東頭さんはイラストを公開しているサイトとペンネームを教えてくれた。私は自分のスマホでそれらを検索し、東頭さんのアカウントページを見つけ出した。

　公開されているイラストは、全部で八枚。私はそれを新しい順に表示させていく。

「…………！」

　正直、私は想像していた。

　漫画雑誌の読者コーナーみたいな、いかにも素人っぽい、素朴な絵を。

　けど……東頭さんの絵は、ものが違った。

　確かに技術的な面ではプロに劣るのかもしれない。だけど、表現力というか……絵の一つ一つに、強烈な『色』が出ているのだ。単純なカラーの話ではなく、東頭さん特有の作家性というか――メッセージのようなものが。

　それが、素人の私にも一見でわかってしまうということが、何よりも異常だった。

　しかも、足りていない技術についても、一枚ごとに見るからに上がっていた。一枚一枚、時系列を遡っていくと、公開日時はどれもここ一ヶ月の間。たった一ヶ月で明確に上達する東頭さんもすごいけど、上達のための道筋をつけた水斗もすごい。東頭さんがイラストの天才なら、水斗はそれを育てる天才なんじゃないかって思うくらい。

　やがて、最初に公開されたイラストに辿り着くと、私は息を呑んだ。

　くしゃりと表情を歪ませた――失恋した女の子のイラスト。

　なんて言えばいいんだろう。表情の――感情の解像度が違う、というか。技術的には一番拙いのに、凄味は他のどのイラストよりも勝っていた。

　そして、同時に――顔立ちも違う、表情も違う、何もかも違うのに――そのイラストから私は、神戸で亜霜先輩がフラれたときの、泣き笑いを連想していた。

　そう。あれだ――このイラストは、あのときの亜霜先輩の、再現なのだ。

　他人の感情を正確に読み取り、あまつさえ、それをイラスト上に精密に再現してしまうなんて――これを才能と呼ばずして、何と呼ぶ？

　明らかだった。

　神戸だ。

　水斗は神戸で、東頭さんの才能を確信した。

　そして――新しく脳裏に浮かぶのは、『シベリアの舞姫』のページに滲んだ染み。

「……すごい」

　私は、ぽつりと呟いていた。

「東頭さんは……すごいね」

　本人は集中していて、きっと聞こえていない。

　だから、素直に口にする――心からの、降参宣言を。

　これには、勝てない。

　たとえ私がどんな美少女でも、この才能には、代えられない。

　伊理戸水斗に運命の相手がいるとすれば、それは紛れもなく、東頭いさななんだろう。この二人のストーリーにおいては、私なんてお邪魔虫で、何の配役もなくて。

　私はただ、水斗と過去に付き合っていたことがあるだけ。

　私はただ、水斗と同じ家に暮らしているだけ。

　特別なことは何もない。ただ、水斗のことがすごくすごく好きで、ただそれだけの人間なんだ。もし遠い未来で、水斗の名前を世間の誰もが知るようになったとしても、私の名前は誰も知ることがないだろう。私の恋愛感情なんて、私以外にはどうだっていいんだから。

　でも。

　でも。

　でも。

　そんな私のことを、水斗はちゃんと考えてくれたのだ。

　選択肢なんてないのに、簡単に捨てずに、考えて、考えて、考えて――あんなに、苦しむくらいに。

　それって。

　……それって……。

　本当に、価値がないことだと、思う？

「……ねえ、東頭さん。突拍子のないこと、訊いてもいい？」

「はいー？」

「もし水斗に、すごく大事な恋人ができて……彼女が怒るからもう会えません、イラストのサポートももうできませんって言われたら……どうする？」

　今まで淀みなく動いていた東頭さんの手が、止まった。

　そして、くるりと振り向くと、ぐっと目に力を込めて、告げた。

「結女さんには悪いですけど、それはさすがに譲れません……。ものすごく、困るので」

　失恋すら簡単に受け入れた東頭さんが、水斗に新しい彼女ができてもいいと言っていた東頭さんが――こんなにもはっきりと、主張する。

「……そうよね」

　私はそれを聞いて、安心した。

　今まで、東頭さんのことを異世界人だと思っていた。まったく価値観の異なる世界から来た、まったく別種の人間だと思っていた。かつての自分を重ね合わせた時期があるのが嘘に思えるくらい、彼女の行動、考え方に翻弄され続けてきた。

　けど、今、ようやく知れたのだ。

　私と彼女は、大事にしている部分が違うだけで――

　――欲しいという気持ちは、一緒なのだと。

　だから。

「ごめんね。私も譲れないの」

　対等に、真っ向から、私もそう告げた。

　それが礼儀だと、そう思った。

　東頭さんはしゅんとした顔をして、

「……やっぱり、ダメですか？」

「細かい条件については、また話し合いましょう？　捕らぬ狸の皮算用をしても仕方がないし」

「そうですね……。こんなこと言って、二人とも捨てられたら超ダサいですしね」

「縁起でもないこと言うのやめてよ」

　私がくすりと笑うと、東頭さんもにへへと笑った。

　東頭さんと、友達で良かった。

　きっと私たちは、私たちのまま進む方法を見つけられる。