継母の連れ子が元カノだった

誘うだけでも一苦労④ 贖罪する道化

◆　南暁月　◆

　勘違いしないでよね。結女ちゃんに誘えって言われただけなんだから！

「……………………」

　ツンデレだ。

　誰がどう聞いてもツンデレだった。

「ああ～……どうしよ～……」

　あたしは枕を胸に抱き、ごろごろとベッドの上を転がる。

　生徒会長さん主催の旅行に、結女ちゃんから誘われた。

　それ自体はすっごく嬉しかった。置いていかれるようで寂しかったから尚更嬉しかった。二つ返事でＯＫした。

　けど、問題は結女ちゃんに出された条件のほう。

　――男子部屋に一人分空きがあるから、川波くんを誘ってきてね

　通話越しだったけど、断言しよう。

　あのときの結女ちゃん、絶対にやついてた。

　結女ちゃん、あたしと川波のこと絶対に邪推してる！　そんな笑えるような関係じゃないんだって！　デリケートかつネガティブな関係なんだって！　興味本位で煽らないでよ！　あたしがいつも好き勝手に口出してるからってさあ！　恋バナ好きなところも可愛いけど！

「……はあ」

　どう誘えばいいんだろ。

　普通に誘ってもダメだ。何せあの男は天下御免の自意識過剰――あたしから旅行になんて誘ったら、勘違いして恋愛感情アレルギーを発症するに決まっている。

　他人から恋愛的に好かれていると察知すると、蕁麻疹ができたり吐き気を催したりするっていう、あいつの難儀な体質を、知っているのはあたしだけなのだ。

　厄介なのは、実際にはその気がなくても、あいつ自身がそう感じたらアウトってことで。

　……あたし以外だったら、何の問題もなかったんだろうけどなあ。

　あたしは、まあ――少なくとも過去に一回は、あいつにそういう気持ちを持っていたことがあるって、バレているわけで。

　ついでに言えば、その失恋を馬鹿みたいに引きずってるのもバレてるわけで。

　可能性しかないわけで。全身どこを見ても脈だらけなわけで。

　もちろん、あいつから見ての話ね？

「どうしよっかなあ～～～」

　こうして転がっているうちに、誰かが解決してくれたらいいのになあ～～～。

　時間的な猶予はあまりない。できれば今日中に誘っておいて、と結女ちゃんには言われていた。

　でも、仮にも女が、仮にも男をさあ、旅行に誘うって、普通に考えたら下心しかないじゃん。しかも温泉でしょ？　朝から晩までお風呂でもずっとイチャイチャしようね、っていう意味じゃん！　結女ちゃんは伊理戸くんをどうやって誘ったの！？

　考えすぎなのかなあ。二人きりってわけでもないんだし、伊理戸くんとか東頭さんとか、見慣れたメンバーが参加するわけだし。変に身構えて誘うほうが、むしろ下心があるっぽく見えちゃうかも――

　――ポコンッ。

　スマホが通知を鳴らして、あたしは自動的に手に取った。

〈メシ食った？〉

　あたしはビクッとして固まる。

　川波からだった。

〈食ってないならファミレス行こうぜ〉

　あたしはしばらく停止したけど、もう既読は付けてしまっている。早いところ、しかも自然に返さないと怪しまれる。

〈またかあ～。そろそろ飽きない？〉

〈手作り料理を用意してくれるってんなら考えるぜ？〉

　ホントこいつは。そんな体質のくせに、なんで煽るようなことを言うわけ？

　喧嘩は買おう。あたしは反撃のメッセージを打つ。

〈あたしに胃袋掴まれても知らないぞっ♪〉

〈似合わな〉

　オエ～っとなっている絵文字を添えたメッセージに、あたしは軽く唇を尖らせる。あたしだって、やろうと思えばぶりっ子くらいできるもん。

　それにしても、このくらい冗談丸出しなら大丈夫なんだなあ、こいつ。まあそうか。これもダメだったら日常生活に支障がある。

「…………あ、そうか」

　冗談にしてしまえばいいんだ。

「おっ待たせっ♪」

「おー……――おお？」

　マンションのエントランスで合流した川波は、振り返るなり珍獣を見たような顔になった。

　今のあたしは、完全なる変身を遂げていた。

　フリル多めのブラウスに、普段はあまり穿かないスカート、髪もポニテではなく、下ろしてロングにしている。靴は女子力全開の丸っこいローファーで、頭の上から爪先まで、どこに出しても恥ずかしくない『女子』の塊だった。

　しばし硬直していた川波は、ぴくりと口元をひくつかせ、

「お前……どんな負けず嫌いだよ……」

「似合う？」

　無視して、くりくりっと上目遣いで詰め寄った。

「似・合・う？」

「あー……似合う似合う。やっぱその背丈だと、ロリコンが好きそうな服が似合うよな」

「ふふふふふ」

　殺すぞー？

　これは『大学の新歓でいたいけな新入生をお持ち帰りしようとしてる女』のコスプレなんですけどー？

　内心の殺意はおくびにも出さず、てってっ、と可愛い足取りで川波の隣に陣取る。

「それじゃ、行こっかぁ」

「続けんのかよ！　っつーか何その間延びした語尾。ディティール細けーよ」

「（質感が大事だから。ねっ？）」

「囁くな囁くな！」

　あえてくっついたりはせず、ギリギリ体温を感じられるくらいの距離で、ファミレスを目指して歩く。

　よし。

　このモードなら、あたしが何をやっても本気だとは受け取られない。旅行の件も切り出しやすくなるというものだ。あたし天才！

　行きつけのファミレスに入り、店員さんに案内されてテーブル席に座る。自然と壁側に腰を下ろしたあたしは、メニューを手に取って「うーん」と首を捻り、

「柔らかチキンのチーズ焼きで」

「その格好の女が食うもんじゃねえ」

「えぇ～？　チーズ可愛いじゃぁ～ん」

「とりあえず『可愛い』って言っておけばそれっぽくなると思ってねーか？」

　バレた。

　まあ解像度は低いくらいでいいのだ。川波はハンバーグステーキとライスを注文し、あたしはスマホをいじり始める。

　溜まった通知にちゃっちゃか目を通していきながら、いくつものグループトークを梯子して返信していく。結女ちゃんに言わせれば、こうして複数の雑談を同時にこなすのは『神業』らしいけど、もうすっかり慣れたものだ。むしろ混ざれてない話題があると落ち着かなくて、自然とチャットを打ってしまう。

　向かいに座った川波も同じで、お冷やを飲みながらスマホをすいすいと操作していた。小学校の頃はほとんど正反対の性格だったのに、環境ってやつはほとほと強力である。

　結女ちゃんたちが一緒にいるときは、スマホをいじっていても会話は途切れない。一分一秒でも時間を無駄なく使いたいと考える。

　けど、こいつといるときは、静かになるときのほうが多い。お互い、それを気まずいなんて思わない。当たり前のことだと思ってる。

　まるで別れ際のカップルか、……あるいは、家族か。

　ふと思う。お互いに好き勝手なことをするなら、どうして一緒に食べに来たんだろう。連絡もせず、待ち合わせもせず、それぞれで勝手にファミレスに来たって良かったはずだ。なのにどうしてあたしたちは、それが当然のことのように、同じテーブル席に座っているんだろう？

　かつての理由は、隣同士だったから。

　その次の理由は、恋人同士だったから。

　じゃあ今は？

　幼馴染み、なんて関係は、破局と共に消滅した。今のあたしたちは元幼馴染みで元恋人――つまり、かつての関係の残像でしかない。

　秋に転がっている蝉の抜け殻のように、今のあたしたちには中身がない。

　過ぎった例えに、ふと思う。

　そういえば、蝉の抜け殻を見なくなるのはいつからだろう？

　時節はもう、１１月だ――

「そろそろ冬服を出さねーとなぁ」

　スマホを見ながら、川波が独り言のように言った。

「もう肌寒いを通り越してるぜ。風呂がありがたく思えてきた」

　残像は、いつまでもは残らない。

　残るのは傷だけだ。あたしがこいつに付けた傷だけだ。

　それを嬉しがれる厚顔さは、もうどこにもない。

　あたしは別に、戻りたいとは思わないし、進みたいとも思わないけど。

　償いたいとは――思ってる。

「――それなら」

　方法なんてわからない。

　ただ、このままじゃダメだってことは、確かだった。

「あたしと、温泉でも行く？」

　川波はあたしの顔を見て、皮肉るように唇を曲げた。

　そうだ。

　そのためなら、あたしはいくらだって、道化を演じられる。

◆　伊理戸結女　◆

「結女ちゃーんっ！　あの件、オッケーね！」

　学校で暁月さんにそう言われて、私は嬉しくなって両手を合わせた。

「ちゃんと誘えたんだ！　さすが暁月さん、行動力ある！」

「ちょっと誘うだけのことに、そんなに時間かかんないよ～」

「……………………」

　そうですよね。

　時間もコスプレもいりませんよね。

「しっかし、すごい大所帯だよね～」

　言いながら、暁月さんはひーふーみーと指折り数え、

「全部で一〇人でしょ？　もう修学旅行じゃん」

「うん。さすがに動きにくいから、現地ではある程度分かれて行動するって、会長が言ってた。……二人きりの時間とか、作ったほうがいい？」

「それはこっちの台詞だよっ！」

　からかうように言ってから、「でも」と暁月さんは、ちらりと視線を横にやった。

「もしかしたら――お願いするかもね」

　視線の先には、水斗と話している川波くんがいる。

　私ははたと気が付いて、

「ほ……ほんとに？」

「うん」

　暁月さんが浮かべた笑みは、どこか、大人っぽく見えた。

「今回は――ちょっと、本気かも」

　直接、訊かれたわけじゃない。

　たぶん、暁月さんは微塵もそんなことは考えていない。

　けれど私は、自然と考えてしまった。

　――私は、本気になれてるかな。

　無意識に、唇を触る。

　人気のない社で、花火に照らされながら、決意と共に触れさせたそれを。

　私は、本気になれてるかな。

　本気になって――何かになろうとしてるのかな。