継母の連れ子が元カノだった

元カノは看病する。「……うつしたら治るって、本当かしら？」

◆　伊理戸結女　◆

　前回のあらすじ。

　やらかした。

「――なあ。ここに置いてあったコップ、どこにやった？」

「え？　流しに持っていったけど？」

「はあ？　まだ使うつもりだったのに……」

「知らないわよ。適当に置いておくのが悪いんでしょ？」

「はあ……」

「……ふんっ」

　見よ。これがほんの数日前、キスをした男女の会話だ。

　ここのところはお互い慣れて、まだしも穏やかだったはずなのに、気付いてみれば険悪な関係に逆戻り。

　どうしてこうなった。

　いや、わかっている。わかっているけど、ちょっと待って？　私はただ、ほんのちょっと照れ隠しをしただけなの！　キスした理由を正直に言うのが恥ずかしくて、慣れたノリに逃げただけ！　なのに……！

　その後、東頭さんのあれやこれやがあって、うやむやになったかな～、と思ってみればこの有様。水斗の当たりは夏休みの前より強くなっていて、私も思わず言葉に棘が立ってしまう。

　うう～……！　違うの、違うの……！　私がやりたかったこととは真逆なのお～……！

　本当は、もっとこう、小悪魔的に接して、水斗の顔を赤くしたり、挙動不審にさせたりしたかったのにい～！

　どうやったらその流れに戻れるんだろう……。あれは照れ隠しだったって説明する？　今更？　無理でしょ！　そんな風に下手に出たら小悪魔できなくなるし！

　私はリビングのソファーに座りながら、キッチンで浄水ポットからコップに水を注いでいる水斗を見やる。

　とにかく、棘のある反応をやめることだ。脊髄反射でツンケンするからややこしくなるのだ。そう、私は学習する女。特技はＰＤＣＡを回すこと――

　がちゃんっ！　と大きな音がして、私はびくりと振り返った。

　水斗が顔をしかめて床を見下ろしている。立ち上がって見に行くと、蓋の外れた浄水ポットがキッチンの床に転がり、零れた水でびちゃびちゃになっていた。

「だ、大丈夫？」

　浄水ポットはプラスチック製だし、割れてはいない。たぶん怪我はないと思うけど……。

　水斗は雑巾を手に取って床にしゃがみ込む。私も手伝おうと近付いて、

「来るな」

　硬い声に阻まれた。

「近付くな。一人でできる」

　私はその場に立ち尽くし、何もできなくなった。

　……そんなに……？

　そんなに、私のこと、嫌い？

　確かに、確かに、私たちは一度別れたけど。でも、でも、一度は本当に、両想いだったじゃない。

　今の私は、そんなにダメなの？　

　昔の私と、そんなに違うの……？

　水斗は水浸しになった床を拭き終えると、浄水ポットに水を入れ直して冷蔵庫に戻す。

　それから、一言もなく、私の隣を通り抜け――

　ん？

　私は振り返り、リビングを出ていく水斗の背中を見る。

　今……何だか、顔色悪くなかった？

◆　伊理戸水斗　◆

　思考がはっきりしない。

　身体の節々が痛い。

　喉の奥がいやに乾いた感じで、息をするのも億劫だ。

　総合的に判断して――僕は、風邪をひいていた。

「……はあ……」

　やっとの思いで自分の部屋に戻ると、ベッドに身を投げ出した。

　久しぶりだな……。いつぶりの風邪だろう？

　田舎でウイルスでももらってきたか……。やっぱり祭りなんか行くもんじゃないな……。

　……あいつには、伝染（うつ）ってないよな……。

　唇に蘇った感触を打ち消すようにして、僕はベッドに潜り込んだ。

　とにかく、寝よう。それで治るはずだ。

　子供の頃から、風邪のときはいつもそうしているんだ――

　……つめた……。

　額に乗った、ひんやりとした感触で目が覚めた。

　ぼんやりとした意識のまま体調をチェックする。喉はまだ痛い。気だるさも抜けていない。どうやら、もう何回か眠る必要があるらしい。

　一刻も早く治すため、再び睡魔に身を委ねようとした僕を、すんでのところで疑問が捕まえた。

　額に乗ってる、この冷たいやつ、なんだ？

　熱冷ましシートのような気がするけど、そんなもの、僕は使った覚えがない――

　ゆっくりと瞼を開けた。

「あ」

　ぼやけた視界に、見慣れた顔がある。

　そいつは僕が目を開けたのに気付くと、長い黒髪を耳の後ろに掻き上げながら、僕の顔を覗き込んでくる。

「大丈夫？」

　まるで普通の家族みたいに声をかけてくるそいつを見て、僕はまだ眠っているんじゃないかと疑った。

　だって、そうだろう。何が気に食わないのか、ずっと不機嫌で、近付いてこようともしなかったくせに……そんな、まるで心配でもしているような……。

「何か欲しいものある？　スポーツドリンクなら持ってきてるけど」

「……くれ……」

「ん。起きれる？」

　のそのそと起き上がっているうちに、結女はストローを挿したコップにスポーツドリンクを注いで、僕の口元まで持ってくる。

「……自分で飲める……」

「こぼして濡れたら逆効果でしょ。いいから」

　それでも僕は、結女の手の上からコップを支えて、ストローを口に含んだ。甘く冷たいドリンクがチューっと喉の奥に染み渡っていく。

「まったく……しんどいならそう言ってよ」

　結女は呆れた口振りで言った。

「性質（たち）の悪い風邪だったらどうするの？　せっかくの夏休みなのに……」

「……うるさい……」

「何よ。看病するのもダメなわけ？」

「……僕は……」

　熱に浮かされた頭のまま、僕は言葉に口を素通りさせる。

「……ただ……怖くて……」

「え？」

　そこで力尽きて、再び枕に頭を戻す。

　ちょっと喋ったら、疲れた……。

「寝るの？　熱は？　測った？」

　測ってない。

　と声にすることもできないまま、僕はまた眠りに落ちていく。

◆　伊理戸結女　◆

　……寝ちゃった……。

　くうくうと静かに寝息を立てる水斗の顔を見て、私は仕方なく体温計を取り出す。

　そして、ゆっくりと、水斗の服のボタンに手をかけた。

　仕方なくだからね、仕方なく……。下心なんてない。ないから……！

　ぷちりとボタンを外すと、白い鎖骨と胸板が目に入って、ぐわわーっと血が顔に上ってきた。病人よ、相手は！　落ち着け、落ち着け……！

　腋の間に体温計を差し込む。……前々から毛の薄いタイプだとは思ってたけど、腋毛も全然生えてないんだ……。

　ピピピピッ――、と計測終了の音が鳴る。

　私はハッと我を取り戻して、体温計を水斗の腋から引き抜く。あ、危ない危ない……。この前のキスに込めたのは、決して眠った病人を勝手に眺め回す決意ではなかったはずだ。自重しなければ。自重……。

　３７度９分。

　体温計に表示された数字は、微熱と侮れるほどでもなければ、高熱と言うほどでもなく。この分なら、一晩休めば治りそうね。

「……よかった……」

　何日もこの様子だったら、私は自制心を保ちきれる自信がない。気持ちを自覚するのも考えものだ……。

　私は強い意思で目を逸らしつつ水斗の服を直すと、一息ついて、その寝顔を見つめた。

　――……ただ、怖くて……

　怖くて？

　何が怖いって言うんだろう……。私、そんなに言い方キツかった？　譫言で呟くくらい……？　んぐおーっ……！

　……別に、ツンケンしたくてしてるわけじゃない。

　でも、私たちの関係は、もうすっかりそういう風になっていて。昨日の今日でいきなり、その慣性からは抜け出せない。顔を合わせれば自然と嫌味が出てくるし、向こうが言い返せばこっちもさらに言い返す。そんな距離感が、今の私たちのデフォルトなのだ。

　わかっている。心を決めたからって、昔に戻れるわけじゃない。

　いや、戻ってはいけないのだ。それじゃあ結局、以前の繰り返しでしかない。

　私が不覚にも、今のこいつに惚れ直してしまったように――こいつにも、今の私に惚れ直してほしい。

　高望みかもしれないけど。……そのくらいでなければ、私たちは恋仲には戻れない。

　私たちは男と女である前に、義理のきょうだい。

　試しに付き合ってみたけどダメでした、が許される立場じゃないんだから。

　……でも、どうしたらいいかなあ。

　たぶん、正直に話しても警戒されるだけだろうし。我ながら信頼を失いすぎている。

　私が何もしなくても、私のこと勝手に好きになって、勝手に告白してきてくれないかなあ～……。

　…………成長どころか、中学の頃より退化してるわね。

「……おじやでも作ろっかな」

　作ったことないけど。まあレシピを検索しつつやれば何とかなるだろう。

　私は立ち上がって、いったん水斗の部屋を出た。

◆　伊理戸水斗　◆

　これは夢だと、一発でわかった。

『お水飲める？　飲ませてあげようか？』

　まるで母親のように甲斐甲斐しく世話を焼いてくる、伊理戸結女。そこには嫌味も皮肉もなく、見返りを求めない慈愛だけがある。

　現実には絶対にありえない、薄ら寒い幻覚だ。

『熱測ろっか。ほら、腕上げて――』

　――今更、なんだよ。

　そんな風にしたって、どうせ同じだろ。君がどんなに僕に優しくして、僕たちがどんなに仲良くなろうと、結局、些細なことでダメになるんだろ？

　人間、根っこの部分はそうそう変わらない。僕も君も、大して変わっちゃいないんだ。きっとまた、相手のことを認められなくなることがある。そのとき、どっちが折れる？　どっちが赦す？　――きっとどっちも、赦さない。

　僕たちは、東頭みたいに頭を切り替えられないんだ。

　ずるずるずるずる、感情に引っ張られて、意地を張って、意固地になって――気付いたときには、身動きが取れなくなってる。

　だったら……ただの義理のきょうだいで、良かったじゃないか。

　ようやく、過去のことを水に流せそうになっていたのに。引きずっていた感情を、やっと手放せそうになっていたのに。……なのにどうして、余計なことをするんだよ。

　うんざりなんだ。

　上手くいったと思えば上手くいかなくて、嬉しいと思えば落ち込んで。

　昨日と同じ明日が来ない。一時として落ち着くことがない。……そのくせ、最後には泡のように弾けて無駄になる。

　恋なんて、一時の気の迷いだ。

　思春期に見せられる、性質の悪い夢だ。

　――あんな目に遭うのは、もううんざりだ。

「……ん……」

　ぼんやりと瞼を開けると、カチ、コチ、カチ、という時計の音だけがあった。

　ベッドの傍らには、誰もいない。

　スポーツドリンクだけが、サイドテーブルに置かれていた。

　僕はゆっくりと身を起こす。

　肘をぐいと伸ばした。節々の痛みがだいぶん収まっている。頭の中をぐらぐらと揺らす気持ち悪さも、眠る前に比べればないに等しい。汗も少しかいていて、代謝が復活していた。喉だけはまだ痛いが……どうやら、ウイルスは壊滅寸前のようだ。

　僕はスポーツドリンクを一杯飲み干して風邪の残滓を洗い流すと、ベッドを降りた。

　別に目的があったわけじゃない。寝るのに飽きただけのことだ。

　部屋を出て、階段を下りていくと、リビングのほうから気配がした。

　戸を開ける。

「えーと、塩を大さじ……大さじってどのくらい!?」

　キッチンに、ポンコツが立っていた。

　部屋着の上にエプロンをかけ、長い髪は邪魔にならないようポニーテールに縛り、格好だけはいっちょ前だ。が、軽量スプーンに山盛りになった塩を睨みつけて眉根を寄せる様は、初めて調理実習に臨む小学生もかくやだった。

「大さじ一杯……一杯よね、これ？　まあいっか」

「良くない」

「え？」

　山盛りの塩を鍋に放り込もうとした手を、僕はすんでのところで掴んだ。

　結女が振り返り、ぱちぱちと目を瞬く。

「あなた……もう大丈夫なの？」

「大さじ一杯は、山盛りじゃなくて平らにした状態のことを言うんだ。家庭科で習っただろ」

「え……あ、そうだっけ……？」

　僕はいったん結女の手を放すと、流しで手を洗い、その指で軽量スプーンに乗った塩を平らに均した。それからぐつぐつ煮える鍋に入れる。

　鍋の中で煮えているのは米だった。コンロの横に卵が用意してあるところを見ると、どうやらおじやを作ろうとしていたらしい。

「……僕が寝てる間に慣れないことするなよ。火事になったらどうする」

「そっ……そこまで下手じゃないわよ！　私だってたまにご飯手伝ってるし！　お米は一人で炊けたし！」

「そうだな。米の炊き方も、僕が教えるまで知らなかったな」

「うぐっ……！」

　結女は明後日の方向に目を逸らすと、不服そうに唇を尖らせた。

「……挑戦したことを評価してよ。一応、あなたのためなんだから……」

　僕は横目にその顔を見る。

「病人に気を遣わせるのが君の看病か？」

「んぐっ……うー……！」

　結女は子供のように唸って、僕の顔を睨んだ。『この嫌味男。もう少し弱っていればよかったのに』と表情に書いてある。

　そうだ、それでいい。

　僕は結女への視線を切り、冷蔵庫の野菜室を開けた。

「栄養を取るためのおじやなんだから、ご飯と卵だけじゃ足りないだろ。ネギくらい入れろ」

　青ネギを取り出し、まな板の上に置く。

「あっ……！　これ以上は私が……！　まだ治ってないでしょ？　顔色はだいぶ良くなったけど」

「ほとんど治ってる。君に塩っ辛いおじやを食べさせられたらぶり返すだろうけどな」

「でも病み上がりなのには違いが――」

「君は卵を溶け。まさか卵も割れないなんて言わないだろうな」

「……わかったわよ！　そこまで減らず口が叩けるなら大丈夫そうだし！　割ればいいんでしょ、割れば！　ちゃんと練習したんだから！」

　結女は生卵を流し台で軽く叩き、ヒビを見て首を傾げ、また軽く叩き――を繰り返し始めた。もちろん割るときに力が入りすぎ、ぐしゃりと握り潰して、あわあわと慌てて殻の欠片を取り除くことになった。

　僕はそれを横目にネギを刻む。こんな不器用な奴に包丁なんて触らせたら、それこそ病状が悪化しそうだ。

　卵を円を描くように投入し、刻みネギを適当に振りかけて、おじやは完成した。

　鍋を持とうとしたら、「ポット落としてたでしょ」と言われて、半ば強引に結女に奪われた。……まあ、確かに、まだ完全復活とは言い難い。思ったより力が入らない可能性はあるし、危険性を鑑みて、ここは素直に任せることにした。

　僕がダイニングテーブルに鍋敷きを広げると、結女がその上に鍋を置く。それから茶碗を二人分取ってきて、鍋を挟んで向かい合う形で座った。

「君も食べるのか？」

「出来が気になるし」

　外はまだ明るいが、時刻はすでに午後七時。夕飯時だ。健康の身では、夕飯がおじやではとても足りないと思うが――この女、僕のことにかかずらってたせいで、自分の分を用意し損ねてるじゃないか。

　結女は僕の意見を聞きもせず、勝手に二杯の茶碗におじやを取り分けた。それから「あ、お箸忘れてた。……レンゲのほうがいいか」と呟くや、ぱたぱたと小走りにレンゲを取ってきて、自分と僕の前に置く。

「いただきます」

　そして律儀に手を合わせ、レンゲで黄色いおじやを掬い取った。

「あふっ」

　愚かにもそのまま口に入れようとしたので、当然、顔をしかめて仰け反ることになる。

「冷ませよ……」

「あ、熱いほうが美味しいでしょ」

　などと抗弁しつつも、ふーふーと息を吹きかけておじやを冷まし始めた。

　たぶん、お腹が空いてたんだろうな――察しはつきつつも、それ以上、思考を前には進めない。空きっ腹を抱えながら慣れない料理をしている女の姿なんて、想像したって何の意味もありはしない。

　結女はゆっくりとレンゲを口に入れ、もごもごとおじやを味わう。

「美味しい……」

　僕は湯気を吹き飛ばすようにおじやを冷ますと、レンゲを口に含む。卵の絡んだ米粒を咀嚼すること数秒。

「米が水っぽいな。炊くとき水入れすぎたんじゃないか？」

「う゛っ。……ご、ごめん……」

「……まあ、おじやなら多少はいいだろ」

　二口目を口に運ぶ。幸いなことに、食欲は普段以上にあった。

　次々にレンゲを動かす僕を、結女は驚いたような目で見て、……それから、安心したようにふっと微笑んだ。

「一緒に料理して、一緒に食べて……」

　二杯目を鍋から取り分けていたら、結女がふと、取り留めのない呟きをこぼした。

「……結婚したら、こんな感じなのかな」

　僕はちらりとその顔を窺いつつ、

「今と大して変わらないだろ」

「そうかな」

「同じ家に住んでるし。苗字も一緒だし」

「それもそっか。……んん？」

　結女が不意に首を傾げる。

「今の……」

「どうした？」

「いえ、……えっと」

　結女はかすかに頬を染めると、視線をテーブルの上に逃がした。

「今の……私とあなたが結婚するって前提の話になってたけど……」

「ん？　……あ」

　普段より霞がかった頭が、ようやく自分の発言を認識する。

「……二人でいるときにそんな話をするからだろ。文句があるなら、誰か彼氏でも――」

「やだ」

　食い気味の否定に、思わず口ごもった。

　テーブルの向こうで、結女は、空になった茶碗を見つめていた。

「それは……やだ」

「……それは、って――」

「――どういう意味だと、思う？」

　ちらと、上目遣いの、試すような視線。

　それに射抜かれたように、喉の奥がつっかえて、咄嗟に言葉が出てこなかった。

　くすっと、結女はからかうように笑う。

「なるほど。……ちょっとわかってきた」

「なんだよ……」

「べつに？　中学時代にすっごくカッコいい彼氏がいたから、他の男子が全員見劣りするってだけの話だけど？」

「…………は？」

「冗談よ」

　にやっという、悪戯が成功した子供のような笑み。

　まさか、今……もてあそばれたのか？

　この、成績だけが取り柄の、高校デビューのポンコツに？

「食べ終わったら、もうひと眠りしたら？　まだ頭働いてないでしょ」

「……そうするよ」

　そう。頭が働いてないんだ。体内のウイルスさえ駆逐したら、この女の冗談になんか、絶対に引っかかりはしない。

　……どういうつもりなんだ、本当に。

　前のようにツンケンするわけでもなく、昔のように好意を見せるわけでもなく。

　まるで――違う人間みたいじゃないか。

◆　伊理戸結女　◆

「……はー……」

　水斗が二階に引っ込んでいくのを見届けると、私は長く息をついて、椅子の背もたれにだらんと背中を預けた。

　今はこのくらいが、きっと限界。

　冗談というオブラートに包まないと、本当の気持ちはとても口にできない。

　それに……ちょっと、楽しかったし。

「……ふふ、ふ……」

　私の思わせぶりな言葉と態度について、今も水斗が考えてくれていると思うと、ニヤニヤが止まらなくなってしまう。

　これが女。大人の女の愉しみ。

　やっぱり成長していたのだ。中学の頃の私では、こんな高度な駆け引き、絶対にできなかった――

「ふふ……ふふふ、ふふふふふふふ――」

「結女ー？　一人で何ニヤニヤしてるのー？」

「ふああーっ!?」

　いつの間にか帰ってきていたお母さんに話しかけられて、私は思わず跳び上がった。

◆　伊理戸水斗　◆

『……伝染（うつ）したら治るって、本当かしら？』

　また、夢だ。

　一目見てわかる。あの女が、賢ぶっているだけのポンコツが、こんな妖艶な微笑みを浮かべて迫ってくるなんて……騙すつもりだとしたら、あまりにもお粗末だ。

　迫り来る微笑と唇を払いのけるように、僕は意識を浮上させる。

　暗闇が目の前を覆っていき、しばらく待って、それが瞼の裏だと気付けるようになった。

　まったく、我ながら単純すぎる。ついさっき、もてあそぶようなことをされたからって、こんなお粗末な夢を見るなんて。あいつにできるわけないだろ、あんな寝込みを襲うようなこと。付き合っていた頃でさえ、自分からキスしてくるなんて滅多にあることじゃあなかったのに――

　心の中で失笑しながら、ゆっくりと瞼を開いていく。そろそろ体調も完全に戻っている頃だ。もう深夜になっているだろうか。昼間にずいぶん寝てしまったから、この後さらに寝るのは無理だろうな。どうやって暇を潰そう。そういえば、まだ読んでいない本があったっけ――

「……………………」

「……………………!?」

　まだ夢を見ているのかと、本気で疑った。

　薄く瞼を開けた僕の目の前に、静かに瞼を閉じた結女の顔が、本当にあったのだから。

　僕は慌てて息を詰める。

　結女の唇から漏れた、細く、弱い吐息が、僕の唇に触れていた。

　右耳の後ろに垂れ髪をかき上げた格好で、結女の顔が近付いてくる。顔を逸らせば、起きているのがバレるだろう。本能的にそれを避けて、僕は薄目でそれを見つめることしかできなかった。

　田舎での、夏祭りの夜が脳裏に蘇る。

　そう、あれがあった。こいつが自分からキスしてきた、数少ない例。

　……いや、違う。あれは、バランスを崩しただけなのだ。

　だとすればこれはなんだ？　また崩したのか？　偶然にも？　そんなわけあるか馬鹿！　冷静になれ！　こんなことが何度も続いたらどうする。なんとなく許して……なあなあになって……僕らは、同じ家に住んでいるんだぞ。二人きりになろうと思えば、いつでも簡単になれる環境なんだぞ！　そんなことになったら、もう――

「……なんてね」

　――すいっと、結女が顔を離した。

　圧迫感が急に消えて、まるで取り残されたようだった。

　僕が薄目で見やる先、結女はこっちを見下ろしていた。僕が慌てて寝たふりをすると、結女はくすりと自嘲するように笑う。

「伝染（うつ）して治るなら、感染症なんて怖くないかぁ」

　誤魔化すように呟いて――結女は、すたすたと部屋を出ていった。

　その足音が聞こえなくなってから、僕はむくりと身体を持ち上げる。

　額からぺろりと熱冷ましシートが剥がれて、布団の上に落ちた。

　僕はしばらく、無言でそれを見つめていた。

「……………………」

　――……なんてね

　じゃねえよ！！

　誰に対するジョークだそれは！　誰も見てなかっただろうが！　ピエロでも一人のときは大人しく黙るわ！！

「……くっ……」

　身体はほぼほぼ復調している。喉に乾くような痛みを残すのみだ。だけど、ここに来て新たな症状が増えた。目眩でくらくらする。

　わからない。

　本当にわからない。

　僕は……どうすればいいんだよ？

「――あ、水斗くん起きてる」

　部屋の扉が開いて、由仁さんがひょっこりと顔を出した。

　由仁さんは部屋に入ってくると、さっきまで結女が座っていた椅子に座る。

「体調は、もう大丈夫な感じ？」

「ええ、はい……もう大体」

「そ。やっぱり若いわね。すぐ治っちゃう。こんなときくらいお母さんしたかったけど、出番なかったなぁ」

　由仁さんはころころと笑う。

　僕は時計を見た。そろそろ日付の変わる頃だった。三～四時間は寝ていた計算になるけど……出番がなかったって、そんなに帰りが遅かったんだろうか？

「実はねー……あ、これ結女には秘密ね？」

　シーッと人差し指を立てて、由仁さんは嬉しそうに言う。

「看病代わろうかって、わたし、言ったんだけどね。結女が『自分でやりたい』ーって断って」

　……僕の看病を？　自分だけで？

「慣れないことして疲れてるくせに。いつの間にか責任感のある子に育っちゃって～」

　由仁さんは含みを持たず、純粋に我が子の成長を喜んでいた。

　けれど、僕は、単純には受け取れない。

　単なる責任感の発露だなんて、思えない。

　……君は、僕のことが好きなのか？　嫌いなのか？

　きょうだいでいるうちは、どっちでもいいことだった。好きであろうと、嫌いであろうと――僕たちはただ、付き合っていたことのある義理のきょうだいでしかなかった。

　でも君が、他の何かになろうとしているのなら――

　……ふわふわして、モヤモヤして、落ち着かない。

　嬉しい気持ちとうんざりした気持ちがない交ぜになる。

　ただひとつ、今この瞬間に確かなのは――

「ありがとうって、言っておいてください」

「ええ～？　自分で言ったら？」

「…………恥ずかしいので」

　目を逸らして呟くと、由仁さんぱちぱちと目を瞬いて、

「やだ、ニヤニヤしちゃう……！　水斗くん、可愛いところあるじゃない！」

「……やめてください」

「よし、決めた。わたし、絶対言わない！」

「え？」

「本当に感謝する気持ちがあるなら、自分で言いなさい。いつかでいいから、必ずね」

「え……」

「ふふっ。お母さんっぽかった？」

　由仁さんはにっこりと笑い、

「これは同居生活の秘訣です。一回ミスった反面教師からの忠告！」

　……突っ込みにくい。けど、

「わかりました」

　子供としては、そう肯くしかなかった。

◆　伊理戸結女　◆

　翌朝。

　いつもより起きるのがだいぶ遅くなってしまった。それというのも、夜遅くまで水斗のそばに付いていたからだ――体調もほとんど戻っていたし、心配いらないのはわかっていたけれど、一応、四月に私が風邪を引いたときも面倒を見てもらったし……最後まで付き合うべきだと思っていたのだ。……それと、まあ、あの男、寝顔は可愛いし。

　それもお母さんから治ったことを教えられて終わり、床に就いて――今。

　リビングで昼食をどうするか考えていると、キシキシと階段を降りてくる音がして、戸が開いた。

　パジャマ姿の水斗だった。

　頭が寝癖でぼさぼさだった。

「あ……おはよう」

「……………………」

　水斗はちらりと私を見ると、キッチンに歩いていき、浄水ポットからコップに水を注いで一気に呷る。その顔色は、すっかりいつも通りだった。

　私は歩み寄っていき、

「熱、もうないの？」

「……………………」

「お腹空いてない？　今、お昼ご飯用意しようと思ってたんだけど……」

「……………………」

　水斗は答えないまま、冷蔵庫から冷凍チャーハンを取り出し、電子レンジを開ける。

　な、なに？　なんで無視するの？　治ったんならもう伝染す心配ないわよね？

「ねえ、ちょっと――」

　私は水斗の肩に手を伸ばした。

　水斗はスッとそれを避けて、一歩、私から距離を取った。

「え？」

　空を掻いた手を宙ぶらりんにした私を、水斗はちらりと一瞥し、

「……あんまり近付くな」

　小さく、低い声で言って、電子レンジのドアを閉めた。

　ターンテーブルが回り始めると、水斗はじっとそれを見つめて、もう何も言わなくなった。

　私は呆然とその横顔を見る。

「……な、なんなのよ……」

　昨日はあんなに甲斐甲斐しく看病してあげたのに……！　感謝の気持ちとか、少しはないわけ！？

「ふふっ」

　ダイニングテーブルでくつろいでいたお母さんが、私たちを見てニヤニヤしていた。

　私は振り返る。

「何？」

「さあ？　いつかわかるんじゃない？」

　いつかじゃなくて、今教えてほしいんだけど。

　私がどんなにそう思っても、お母さんも水斗も、何も言ってはくれないのだった。