沈む星

第11話

　男は鳴海亮介と名乗った。

　広い土間に足を踏み入れると、チョコレートとバターの甘い匂いが、よりハッキリとする。

「いい匂い」

　自然と蒼の顔がほころぶ。

「そうだ、ピザとかコーラとか、買ってきてたんです」

「良いですね。昼食はまだですか？　なら一緒に食べましょうか」

　蒼は買ってきたビニール袋から中身を取り出し、亮介に渡すと、促されるまま靴を脱ぎ、床に上がった。

　雨戸は閉められているが、天井照明が灯いて室内は明るい。正面の作業台の上に、巨大な水槽があった。横幅は蒼の背と変わらないくらいあるだろう。水槽と同じ幅になるように、照明が２機、天井からぶら下がっていて、強い光を当てている。

　水槽の中は、水草が草原のように広がっていて、中央には苔に覆われた流木が１本、遙か昔の沈没船のように静かに眠っていた。その周りを、メタリックブルーのラインが入り、尻尾が赤い、２色の小さな熱帯魚が沢山泳いでいる。見つめていると、その幻想的な緑の世界に入り込んでしまいそうだっった。

「兄がアクアリウムを趣味にしていたなんて、知らなかったな」

　後ろから声をかけられ振り向くと、亮介が立っていた。

「これはね、バランスドアクアリウムと言うらしいんです。僕も詳しくは知りませんが、魚とバクテリア、水草のバランスによって、フィルターを使わなくても、生態系が成り立っているんです。このアクアリウムが見れただけでも、僕は、兄を訪ねた甲斐があったな」

「普段は会ったりされないんですか？」

「ええ、ずっと離れて暮らしていて、数年ぶりに訪ねたんですよ」

　蒼はふと、ダイニングテーブルに、料理が並んでいる事に気がついた。

「すみません、何のお手伝いもせずに」

　軽く頭を下げてから、亮介と共に席に着く。

　ピザと唐揚げ、フライドポテトに野菜スープ。そして白いお皿に、正方形に切ったチョコレートブラウニーが盛られている。厚みのあるチョコレート生地に、白い粉糖がたっぷりとかかり、断面には刻んだカシューナッツ、チョコチップが散りばめられていた。

「こんなケーキが作れるなんて、凄いですね！」

「焼き立てなので、ふわふわです。どうぞ、食べてみて」

　蒼が一口、食べてみると、チョコレートの味と香りが、温かさと共に、口の中にじんわりと広がった。柔らかい生地はとろけるようでいて、ナッツやチョコチップの触感があり、食べ応えを感じる。

「美味しいです！」

＊＊＊

　他愛もない話に花が咲き、ピザも最後の1ピースだけになった。

「ところで、川瀬さんに質問があります」

「はい」

「川瀬さんは、兄の恋人でしょうか？」

　突然の質問に、吃る蒼。

「い、いえ、そんな、ただの同僚です」

「でも、休みなのに、わざわざ確かめに来てくださった」

「それは…」

　返す言葉に困った。気持ちを見透かされたような気がして、恥ずかしい反面、少し腹が立つ。

「ところで、武史さんは、いつ頃戻って来るんでしょうか？」

　亮介は答えなかった。

「さっきはもうすぐって仰っていましたよね。結構、時間が経った気がしますが」

　聞こえていない訳ではなく、亮介は、ただ微笑むだけで、答えない。

「あの、すみませんが、武史さんがどこにいるか、ご存じなんですよね」

　言いながら、蒼は急に視界が暗くなるのを感じた。意識が朦朧とする。身体から力が抜け、頭の重さに耐えきれず、イスから落ちた。

「すぐに会えると思いますよ。きっとね」

　亮介の声が、暗闇の中で聞こえた。