沈む星

裏切りの理由

第10話

　川瀬蒼はパソコンに向ながら、ずっとガムを噛んでいた。

　昨日から鳴海武史が無断欠勤をしていて、連絡が取れなくなっていた。自分でもメールをしてみたが、返信なし。３年前に起きた失踪事件のこともあり、週が開けても連絡が取れなかった場合は、警察に相談することになっていた。

　その悠長な上司の対応に、苛ついていたのだった。苛つくと、ガムの量が増えていく。でも、何でこんなに苛ついてるんだろう。恋人でもないのに。

　蒼は定時に仕事を終え、帰路につく。

　駅のホームで電車を待ちながら、いやいや、同僚が失踪したかもしれないのだから、心配して良いはずだ、と思い直した。

「明日、休みだし、熱帯魚を見せてもらいに、行ってみよう」

　武史の家の住所は、会社内で共有されている緊急連絡簿があるから分かるはずだ。

　空はまだ明るかったが、巣へと帰るカラスたちが、群を成して空を回っていた。

＊＊＊

　翌日、蒼は午前中にスーパーで、冷凍のピザと、コーラ、お菓子などを買い、車で武史の家へ向かった。もしも武史が家に居なければ、持って帰って自分で食べればいいのだ。

　武史の家は、町からだいぶ離れた山の麓にあった。空き地に車を停め、スマホのＧＰＳで何度も場所を確認してから、蒼は車を降りた。

　瓦葺き屋根の木造の家、壁はだいぶ色あせている。道に面して雨戸が閉められており、中の様子は分からなかった。

　玄関に立つと、前に表札がない。再度、ＧＰＳで位置を確認してから、辺りを見回す。辺りは木々に囲まれて、住宅も畑も、人影もなかった。

「ここのはずなんだけど」

　引き戸に側耳を立てる。物音がする！　武史は家の中にいるんだ。

　蒼は呼び鈴が無いことを確かめ、すりガラスの格子戸を叩き、大きな声を出した。

「鳴海武史さん、川瀬蒼です。中にいらっしゃいますか」

　すぐに返事は無かったが、戸の向こうに人の気配がし、ゆっくり戸が横に引かれる。そこには知らない男が立っていた。

　男性にしては小柄だが、しっかりした体格で、少し幼い顔立ちをしている。

「すみません、家を間違えました」

　蒼が慌てて頭を下げると、

「いえ、合ってますよ。鳴海武史の家で間違いないです」

　そう言って男が微笑んだ。

「私、鳴海さんと同じ会社の者ですが、連絡が取れなくて困っていたんです」　

「無断欠勤、と言うことですよね」

「はい」

　男はたいして驚きもせず、少し考えてから、さらに格子戸を引いた。

「兄は今、出かけていますが、もうすぐ帰ってきますよ。宜しければ中で待ちませんか？」

「いえ、そんな」

「ちょうど今、チョコレートブラウニーを焼いていた所なんですよ」

　確かに、奥から甘い匂いが漂ってきた。

「遠慮なさらずに、どうぞ」