沈む星

第9話

　夢が記憶の整理だとするなら、これも夢だろう。だが、これはタウの記憶だ。回収したタウの光球が、記憶の断片を見せているのかもしれない。

　カイとタウは故郷では優秀な調査員だった。

　故郷はとても小さな星で、食料資源が乏しく、調査員を他の星へ派遣し、食料資源を故郷に送るという地道な活動が行われていた。水分を多く含む石化した物質を故郷に送り、分解し、水を取り出したこともある。

　ただ今回の計画は、もっと大規模なものだった。他の星への大規模な移住である。遙か遠くに、資源豊かな地球という星が見つかったのだ。計画の第一歩として、地球に送り込まれた調査員がカイだった。

　イメージや言語情報はもちろん、物質や調査員を転送するにも、光球の共振エネルギーが用いられるが、光球を使えない者も多い。そこでカイたちは、故郷と地球の空間を繋げるワームホールを、長時間発生させて移住する計画を立てていた。

　先発隊として地球を制圧するために、数千の兵士が、ワームホールの発生に合わせ、準備をしていた。だが、ワームホールは発生せず、カイからの連絡は途絶えた。

　タウは苛つき、憤った。目の前には、見渡す限り赤い砂漠が広がっている。

「タウ？」

　タウの横には、小柄で物静かな雰囲気の女性が立っている。

「シータ。カイはどうしてしまったんだろうな。光球を使った反応はあるから、生きているのは分かっているが」

「もういいの。タウ、カイは失敗した。何かトラブルに巻き込まれたのかもしれない」

　風が砂漠の赤い砂を巻き上げた。二人は決意に満ちた眼差しで、いつまでも砂漠を見ていた。

＊＊＊

　別の記憶の断片が蘇り、彩られる。

　球体転送装置の中で、激しい振動を感じながら着水の衝撃に備えた。水面に衝突する瞬間、中は無重力になる。それから装置は衝撃を緩衝して、光球に分解され、消えた。

　海に落ちた。全身を包む、水の感覚。

　腹の底から笑いがこみ上げてくる。水面に顔を浮かべ、息を吸うと、喜びの叫び声を上げた。

　なんだ、この豊かな水は！

　翼を広げ、ゆっくりと空に飛び立つ。水はどこまでも、見渡す限り続き、揺れていた。

　これはタウの記憶だろうか、それとも自分のものだろうか。

　空を見上げる。雲一つ無い、透き通った空。強い日差しが、身体についた水を蒸発させ、皮膚を焼いている。

　青い星にたどり着いた。

＊＊＊

　トンネルの中で、武史は目覚めた。

　入り口には朝の光が差し込み、夜が明けたばかりの澄んだ大気も、流れ込んでくる。武史はゆっくり立ち上がり、トンネルの外に出た。

　近くの木に一匹の犬が鎖で繋がれていた。以前、ここで出会った野良犬だ。犬は甘えるように体を擦り寄せ、短く鳴いた。

「見張り、ご苦労さん」

　犬の鎖を外し、持っていたドッグフードの袋を開け、中身を全て出す。

「食ったら好きな所へ行っていいぞ」

　犬が勢いよく、ドッグフードに食いつく。武史は一度、犬の背中を撫でてやると、線路を歩き出した。