ガロア剣聖伝

北の雄国5

　懸念は、果たして正鵠を射ていた。

　老臣と二人きりを望んだバロート王は、執務室に対話の席を作り、対面に腰かけて

「何を思っての事はかは知らぬが、あれは弟に目をかけすぎる。

　ツァリース、そちは如何に思う」

「さて。難問にございまする」

「予に言わせれば、パトリアルスのどこがそれ程に目覚ましいのか、甚だ理解に苦しむ。

　人は、己に無いものに惹かれると申すが、無能が魅力に思えるとでも言うのか」

　少し不愉快気に言った。仕えて長い股肱の臣も、がっかりと肩を落とした。

「若君におかれては、弟君殿下を長らくお気に召しておわす。

　こればかりは、どうにも矯<<ただ>>し奉るはあたわず」

「無能が好みと申すのであれば、アローマも気に入りとなっておらねば理屈に合うまい。

　内務卿には、正しい態度で臨んだのだがな」

「まことに仰せの通り」

「我が子ながら、掴みかねるところがあるわ。

　まあよい。そう長い事でもない」

　王の目つきがある種の鋭さを帯びた。

「ジークシルトには、内々ながら縁談の打診がある」

「おお。

　して、陛下の御意向は」

　応じる老臣は、いずこの姫かとの問い返しはしない。

　王は真面目な顔で

「もう、予は美人には懲りておる」

　重々しく言い、対話相手を苦笑させた。

「なるほど」

「とは申せ、あれも二十三だ。正室どころか、子の二人ばかり居てもおかしくはない。

　考えねばならん」

「御意にございます」

　主君のこの口癖が出る時、臣下は察しを付けなければならない。

　ツァリースには理解出来ている。

　エルンチェア王国における世子が婚姻する際、長く慣習としてきた一件を改めよ。主君は暗にそう言っているのだ。

　さらに諸般の事情を加味して思案をまとめれば、おのずから一つの流れに行き着く。

　バロート王の第二子パトリアルスを、主君は決して認めない。王座に就ける意思は

　無い。

　ツァリースは、そう見た。

　王城の朝は、南刻の二課<<午前七時>>をもって執り行われる諸神礼賛の儀から始まる。

　ガロア大陸全土に浸透しているユピテア教において、最も重要とされている神々への拝礼である。

　大陸を守護する万物創造の主神ユピテア大神。並びに御子神とされている火・風・土・水を司る四神は、帝国建国以前の時代から人々に信じられてきた。

　エルンチェア王国でも国教に指定されており、バロート王からして熱心な信者であった。

　王族と、主だった身分の臣下達は、城の内部に造られている神々を祭る神殿へ赴き、毎朝欠かさず祈りを捧げる。

　ジークシルトも、敷地内に持っている王太子の屋敷から本丸へ出向いていた。

　鮮やな青い色をあしらった拝礼用の礼服を着、長衣もはおって、専用控え室に陣取っている。

　が、する事が無いのですぐ暇を持て余してしまい、伝令を走らせて弟を自室へ呼びつけた。

　昨日の夕方、結局決めかねて棚上げにしてしまった若駒の名について、再び案を出し合っていたそのとき。王太子付きではない伝令の少年が、目通りを願い出てきた。

「恐れながら、王太子殿下に申し上げます」

　恭しく片膝をついた姿勢のままで、伝令使は言上を始めた。

　その少年を、ジークシルトは目を瞠って見つめていた。

　正しく言えば、少年本人ではなく、服装の一部を凝視しているのである。

　宮廷の勤め人が着るお仕着せの粗末な服装自体はともかくとして、目を引かれたのは、腕に巻かれた深紅の腕章なのだった。

　王后付きを表す小道具である。王太子付きは青、親王付きは緑、国王付きは黒を用いる。

　驚いている王太子に、伝令使は事務的な口調で、伝達事項を述べた。

「王后陛下のお召しにございます。

　どうぞ陛下の御居間まで、御成りあそばしますよう」

「ほう、陛下が」

　ジークシルトはつと目を細めた。伝令使は震え上がった。

　このような仕草が出る時、若い第一王子の機嫌が良い状態にあった事は、かつて一度も無いのだった。

「それは意外。

　その方が、言上するべき相手を間違えておらぬとしたら、これ程の椿事は、まず今

　年中には他に起きぬであろうな。

　聞いたか、パトリアルス。

　なんと光栄な事に、母上は、このおれをお呼びだそうだ」

「兄上」

　パトリアルスは眉をひそめた。聞こえた言葉には、明確にとげがあった。

　母と兄。

　この二人の間柄を思う時、胸は鈍く痛む。

　ひどく機嫌を損ねていると傍目からも判る彼を、伝令の少年はろくに見る事も出来ないようだった。

　拒否されて、おめおめ復命するわけにはいかない。さりとて、重ねて出向を促す勇気も出て来ないのであろう。

　少年は優しい親王に、視線で救いを求めてきた。

　パトリアルスは頷いた。

「時間がございませぬ。兄上、参りましょう」

「呼ばれたのはおれ一人だぞ。

　おまえはここで待っているがいい」

「いえ、ご一緒致します」

　静かに言った。

　ジークシルトは、弟の意図を察したか、やや苦い表情をしたが、やがて勢いよく立ち上がった。

「では、好きに致せ。

　その方、先触れせよ。王后陛下の御前に参る」

　兄弟は連れ立って部屋を出、廊下を北に歩いて王后の控え室に参上した。

　取り次ぎを請うのももどかしく、ジークシルトは足早に部屋へと入って行った。気が進む進まぬはさておき、彼は待たされるのを嫌うのだった。

　豪華な調度品に囲まれ、居間の中央に置かれた安楽椅子に腰掛けて、その美しい彼女は居た。

　国王正室、クレスティルテ・フローレン王后である。

　どかどかと靴音も高く入室して来た息子を、彼女は椅子に座ったまま睨みつけた。

　最初から冷ややかだった。

「ジークシルト。

　そなたは作法というものを心得ておらぬのかえ。

　女性の部屋へ渡るに、そうも気忙しいとは何事ですか、無礼な。

　立ち止まって会釈する気遣いも出来ませぬか。

　二十三にもなろう、大の男が」

「これは御無礼仕りました、母上」

　ジークシルトは軽く応じた。

　美貌には、薄ら笑いが浮かんでいる。冷ややかさ、という点では、彼も母に劣ってはいなかった。

「お急ぎかと存じましたもので、つい」

「それが、母への朝の挨拶ですか」

「重ねて御無礼。

　おはようございます――これでよろしうございましょうか」

　どう見ても、母の機嫌を直させ得るとは、到底思えぬ態度である。

　パトリアルスは顔を悲痛にゆがめて、天井を仰いだ。

　やはり、こうなってしまった。

　何とか、少しでも状況を改善したい。そう思ったが、時間のゆとりはなかった。

「そなた、パトリアルスより栗毛の若駒を取り上げたであろう」

　糾弾が始まったのである。

　ジークシルトは冷笑を止めた。

「取り上げた。わたしが、あの駒を」

「お待ち下さいませ、母上。

　そのような事実はございません」

　母と兄、はっきりと不仲な両者の会話に、彼はすかさず長身ごと割り込んだ。

　気に入りの息子を見て、一瞬ながら彼女は表情を和ませた。

　その機を捉え

「お聞き下さいませ。

　わたくしは馬術が不得手。それは母上も御存知におわしましょう。

　されば、あれ程の駒を我が手元に置くのは馬の為にならず。

　兄上の御料馬と成す方が幸せであろうと考えて、わたくしからお願い申し上げたのです。

　引き取って頂けますように、と」

　懸命に事情を語った。

　もちろん事実である。しかし、母を納得させるには足りなかった。

「わらわは聞いたのじゃ」

　ジークシルトによく似た、より女性的な美貌が再び強張る。

「そなたに絵をくれてやると申して、無体にも取り上げたと」

「何と」

　パトリアルスはぼう然とした。

　その時。