剣武神の継承者

第2話 剣をとるか、死をとるか

　晴が目を覚ましたとき、やはり男は目の前にいた。

　「うわぁっ！？」

　「なんじゃいのう。そう驚くことでもなかろうに」

　目を剥き、そして辺りを見回してまたもや仰天する。

　テレビで見るような、豪華絢爛な部屋が晴を囲っていたからだ。しかもその様子は、何百年かタイムスリップしたように伝統的で、幾何学的な美しい装飾が施されている。

　そして、自分はその部屋の寝台に寝かされていることを、遅まきながらに理解した。

　「ここは……」

　「儂の屋敷じゃのう。『とりあえずは』安全な場所じゃわい」

　晴は改めて男を見た。

　やはり、言葉使いの老練さを感じさせない若々しい美丈夫だ。

　しかし、初めて見たときのような恐怖はあまり感じなかった。

　そしてここが男の屋敷と言うならば、晴はこの男に誘拐されたことになる。

　訪れる危機感。溢れる別種の恐怖。

　顔面蒼白の晴を見て、男は「クカッ」と笑った。

　「おい、小僧」

　「はっ、はい！？」

　「もとの生活に未練もあろう。寂しさもあろう。じゃが、諦めよ」

　晴の両肩を男が掴んだ。たったそれだけのことで、もう逃げられないと直感させる。

　男は口に笑みを刻んで言った。

　「おぬしは、おぬしが生まれ育った世界とは異なるこの世界で、剣武神たる儂の弟子となるのじゃからのう」

　なにがなんだかわからぬ晴の前で、男は愉快そうにそう言ったのだった。

　　　　◆　◆　◆

　「──わかったか？　小僧。今説明したように、ここは貴様が住んでいたのとは別世界で、おぬしがどう奮起しようが逃げ出せない場所じゃわいのう」

　「……」

　「そしておぬしは儂の……、どうした、黙って？」

　男が首を傾げた。

　男の深淵たる瞳には、かたかたと哀れな兎のように震える晴が映っている。

　晴がぼそぼそとなにかを呟いた。

　「ん？　聞こえんわ。もっと大きな声で言わねば伝わらんのう」

　「帰してください！　お願いします！」

　晴が絶叫にも聞こえる声で叫んだ。

　男が晴を見据えて笑う。

　「帰してください、か。可能じゃわいのう。おぬしならばともかく、儂ならば『渡れる』」

　「な、ならっ……」

　「しかし、その気は儂にはさらさらないがのう！」

　悪魔のような声音で男が言った。

　晴の表情が絶望で覆われる。

　「さて……。話が逸れた。おぬしは儂の弟子とならねばならんわいのう。……じゃが、儂も鬼ではない。選ばせてやっても良いわいのう」

　「……！」

　一瞬。晴の首が男の手に掴まれる。

　なにも首が絞まっているわけではない。ただ捕まれているだけ。

　だがそれでも、晴に更なる恐怖を与えるには充分だった。

　「我が弟子となるか、抵抗して死ぬか。好きな方を選べばいいわいのう」

　言った瞬間から、徐々に男が首を絞めてくる。

　まだ苦しくはない。息も充分できる。だが、男の手は狭まってきているのもまた事実であった。

　「さぁ、選べ」

　「うぅ……！」

　「選ぶわいのう！」

　「な……なります！」

　晴が叫ぶ。

　男の口角が更に上がった。

　「なります……！　あなたの弟子に……。だ、だから」

　「良い。賢明な判断じゃて」

　男が晴の首から手を離す。

　苦痛などは一切受けていない筈なのに、晴はぜぇぜぇと荒い呼吸を漏らした。

　「儂の名はケルネオン・エルダート。お前は儂のことを師匠と呼べばいいわいのう」

　陽気にエルダートが言う。

　反対に晴は恐怖で心が覆われるようであった。

　これほど、歪な師弟関係もないだろう。だが。

　こうして、天岸　晴は地獄に入る一歩目を踏んだのだった。