丹生谷王朝興亡記

第30話 会遇

「お兄様、心配しておりました。やはりこちらに！」

　千歌は涙を拭いつつ言う。

「いったいぜんたい理解出来ないが…」私は言う「千歌、お前こそどうして？　アルプスに行ったんじゃなかったのか？」

「ええ、行っていましたとも！」千歌は言う「北アルプスを縦走しておりました。そんなとき、お兄様からのL○NEの返事が来なくなったではないですか！　お兄様は徳島に行くと言っておりました。聞けば徳島ではあの事態。これはお兄様のみになにかあったに違いないと思い、すぐに山を降りて高山から電車に乗り、名古屋へ向かい、そこから夜行バスで徳島に来たのです！」

「ちょっとまってくれ、徳島に来るのはわかる。だがどうしてこの山なんだ？」

「お兄様はあの反政府軍に捕まったに違いない、そう確信したのです。自衛隊による総攻撃が始まる前に、お兄様を助け出さないと。そう思って来たのです。鷲敷への道は、警察と自衛隊が封鎖しています。となると、この山を通っていくしかありません。ですが」

　千歌はそう言うと、いったん区切って、深呼吸した。

「ですが、この山のてっぺんにさしかかったとき、自衛隊のヘリが西へと飛んでいくではないですか。これは遅かった、そう思いました。ですが寺の方へと降りてくるとどうでしょう、お兄様がいらっしゃるではありませんか！」

　千歌は天を仰ぐように両手を挙げて言った。そして再び涙を拭った。

「本当にご無事でよかった。本当に……」

　しばらく彼女は涙を流していた。見かねた私はポケットティッシュを渡す。千歌は涙をふき鼻をかんだ。そして顔を上げる。

「ありがとうございます、お兄様。ところでですが」赤くなった目をこすりながら言った。「ところでなのですが、後ろのお二方はどなたですか？」

　しまった、と思った。背筋が凍る思いがした。まさか彼女らが、例の「反政府軍」とは口が裂けても言えまい。

　二人がどんな顔をしていたかは知らない。私は完全に固まってしまっており、振り返ることができなかったのだ。千歌は続けていった。

「自衛隊の方……には見えませんね。いまさっきのヘリコプターでやってきたのかと、思ったのですが」

「水澤……千歌さん、でいいんですよね」その時初めてみどりさんが声を出した「ヘリコプターが、見えましたか？」

「もちろんです、聖様、とお呼びいたしましょうか」千歌は答える「西の方から飛んできたヘリコプターが寺の上で留まり、しばらくして再び西へと消えました。それもあってこちらへ下りてきたのですが…」

　どうなんだ、と思いながら私は振り向いた。みどりさんは何やら難しそうな顔をしている。ヘリコプターは霊的ステレスにより秘匿されていたはずである。それが見られていたとなると……

　さらに千歌は続ける。

「それにもうひとかたは鉄砲をお持ちのようですが、でもそのお姿は自衛隊には見えません。どちらかと言えば、よく言って猟友会、悪く言って、その、妙義山から軽井沢に縦走するときに見かけた方のようで……」

　本田氏も苦笑いを浮かべる。これはまずい。

「千歌、心配してくれてありがとう。でも大丈夫だから」私は取り繕うように言う「二人は助けてくれた人なんだ。悪い人ではないから、心配しないで」

「そうでしたか」千歌は頭を下げた。素直なのが本当に良いところだ、私の妹は。「お兄様を助けて頂いて、ありがとうございます。失礼いたしました」

「いいえ、構いませんよ」みどりさんは言った「それより、下から登ってきたんですか？　お疲れでしょう、冷たいお茶が水筒にあるんですが、飲みませんか」

「いいえ、おかまいなく。ペットボトルがありますから大丈夫です」

「そうですか」みどりさんは言った「ところで、あなただけでしょうか？　他には人はいらっしゃいますか？」

「私だけです、登ってきたのは」

「他に登ってきている人を見ましたか？」

「いいえ、ロープウェーも動いていませんし、誰も来ていないと思います」

「そうですか、ありがとうございます」そう言うとみどりさんは私に近づいて耳打ちした「さて、どうするつもりですか、この妹さんを。連れていきますか？　それとも、この子をつれて、山を下り逃げるというのも一つの手です」

　山を下りて逃げるだって？

「もとはと言えば巻き込まれたこと、逃げるチャンスです」

「待ってください」私はびっくりして言い返した「私は罪を償うつもりでここまで来たんです。宮様、貴方に忠誠を誓っているんです。逃げるなんてありえない」

「では彼女を連れていきますか。彼女は貴方を連れて帰りに来たんです、別行動では納得しないでしょう」

「それは…」私は言葉をつまらせる。

「あの、何を話しておいでですか、お兄様」千歌は言った。振り返ると怪訝な顔をしている。

「いや、どうやって山から下りようかと相談していたんだよ」

「さっきのヘリコプターではないんですか？」

　しまった、またこちらの話題になってしまった。

「ヘリコプターではないなら、どうやってここへ登ってきたんですか？」

　さらにまずい。

「いやあ、まあ、道に迷っていたらここに出て……それで助けられて……」しどろもどろになりながら私は答えた。明らかに怪しい。

　その時であった。我々の後方、本坊と山門のある方から話し声が聞こえてきたのは。

「あっ。お寺の方ですかね。下山道を聞きましょう」

　千歌は私の手を取り、そちらへ歩こうとする。そのため私はあとの二人に遅れを取った。

　その瞬間に、みどりさんと本田氏は、ロープウェイ駅の中に隠れていた。私と、千歌だけが姿を晒していた。

　そしてすぐに、なだらかな道を歩いてくる、声の主が姿を表した。

　声の主は、若い女性であった。スーツを着ている。流石に足元はスニーカーであった。

「こんな山寺に何があるんですか、いったい…」彼女は見回したあと我々を見つけた。「あっ」そして後ろを振り返り大きな声で叫ぶ。「先輩、人がいましたー！！」

　やばいぞ、さらに人がいる。

　ついで姿を表したのが、迷彩服に身を包んだ自衛隊員である。この暑い中ご苦労さまである。我々を見ると。民間人を発見したというふうな旨の連絡をしていた。洗濯した一昨日の登山服を来ていたため、千歌と合わせて、登山客と思われたのだろう。

　千歌はきょとんとしている。あれ、さっきのふたりはなんだったの？　どこへ消えたの？そういう目でわたしを見た。後で説明するからと返事をする。

　そして、その後ろからまた一人、スーツの男が姿を表した。年齢は三十歳前後である。

「いやあ、美幌くん、思ったより体力あるね」

　男は先に登ってきた若い女性に声を掛けた。彼女の名は美幌というらしい。きれいな女性であるから名前は覚えておこう。

　そして男の方である。なんでこいつもスーツで上がってきているのか、山をなめている。だがしかし気にかかるのは、その顔である。どこかで見たことがあるような…？

　千歌は無邪気に手をふっていた。私は彼らから見て、その後ろにいる格好となっていた。

　男は、私達の方を見た。

「ええと、いるのは少女が一人と、青年が一人……」

　なにか嫌な予感がして、とっさに顔を背けた。それがさらに災いした。

「ええと、後ろの方、こっちを向いてください」男は言った。

　仕方なしに私は顔を向ける。もうどうにでもなるしかない。

「ありがとうございます、ええと」男は眼光鋭く言った「貴方、どちらかでお会いしましたよね」