マイワールド・クロスネス

間章２：スリーミニッツバスターズ－１

「あ、のばら」

「げっ、高橋！」

　会って早々随分な挨拶だとは思うけれど、相手が相手だから仕方がない。

　一月十七日日曜日、午後五時半。今日の天気は曇りで、冬の早足の太陽は空を赤く染めることもなく山の向こうへ沈んでいった。近所の文房具屋さんでシャープペンシルの芯とノートを買った帰り道、吹き抜ける風は冷たい。

　そんなどんよりした黄昏の空を背景に、静かな休日の住宅街の道に佇む高橋は、じゃらじゃらした装飾がいっぱいついた黒いマントを風に靡かせていた。薄暗くて顔が見づらいけれど、どうせいつもどおり真顔なんだろう。

「ちょっと高橋、そんな堂々とエクソシストの服を着てあたしの近所を歩かないでくれる！？　何なの、また魔物でも逃がしたの」

「のばら」

　ずい、と高橋が一歩あたしに近づいた。あたしよりも背が高い高橋の一歩は、思ったよりも大きくて、相変わらずの真顔が目の前にくる。

「な、何」

「実は俺は今、とても急いでいるんだ」

　高橋はそう言った。

　口調もいつも通り淡々としているので、急いでいるということがちっとも伝わってこないんだけど、ひとまずあたしは頷く。

「……へ、へえ。どうして？」

「昨日、のばらについてきてもらい、俺は家具を買った」

「……うん、そうだったね」

「そして、俺が入居しているアパートへ配達してもらうよう依頼した。これがその依頼票だ」

　マントの中から薄っぺらい紙を取り出す。赤紫っぽいインクで印刷されたその紙は、確かに宅配便の控え伝票だ。それが二枚。一枚目の品名は家電・大型家具（冷蔵庫、掃除機、電子レンジ、洗濯機、パイプベッド）、希望のお届け時間帯は午前中。二枚目の品名は家具（マットレス、ラグ、ローテーブル、カラーボックス）・雑貨類、希望のお届け時間帯は十八時から二十時。

「一気に届いても配置するのが大変だからな。少し時間をずらして配達してもらうことにしたんだ。エクソシストにはスケジュール管理も必要だ」

「それエクソシスト関係ある！？　そのスケジュール管理にエクソシストの要素あるっけ！？」

「もちろんだ。日々の生活における心構えがいざというときにあらわれるからな」

「そのいざというときに魔物を逃がしまくってるからなお前ェェエエ！？」

「確かにそれは否定できない。いっそう気を引き締めてスケジュール管理にあたらないと。そういうわけで、俺は十八時から二十時の間、アパートにいなくてはいけない。しかし、いくら俺が綿密に管理していたとしても、時として予想だにせぬ出来事が食い込むことがある」

「……まさか」

「そう」

　嫌な予感しかせず、恐る恐る顔を見上げるあたしに向かって、高橋は一つ頷いた。

「魔物が逃げた」

「またか高橋ィィィィィッ！！」

　いざというときに魔物が逃げるのでスケジュール管理をしようとしたら、それが魔物に邪魔される、恐ろしい負のループが発生してる！！

「まあそういうわけで」

　高橋は仕切りなおすかのように咳払いした。

「タイムリミットの十八時は、しかし魔物の回収を終える時間ではない。荷物を受け取るためにアパートで待機を開始する時間だ。まず、この付近から俺が住むアパートまでは徒歩十分ほどかかる。また、今回は捕獲した魔物を本部へ連れて行く必要がある。そんな時間はさすがにないので、近隣地区を担当するエクソシストに依頼しようと思っているが、この引渡しのためには二分必要だし、そのエクソシストにこれから電話で連絡するのに五分。魔物が再度逃げないように拘束を厳重にするのに三分。あわせて二十分だ。現在時刻は午後五時三十三分。すなわち、残り七分で魔物を捕獲しなくてはいけない」

「……高橋、アパートに戻ったあと、着替えてね？　頼むからその格好のまま荷物を受け取るのはやめてね！？」

「そうすると、着替えるのに十五分はかかるから、……マイナス八分なのだが、どうしようか、神の使い」

「着替えるのに時間かかりすぎじゃない！？　どうしようかって何、今度は神の使いに何を期待してるの！？」

「時間を巻き戻したりとか？」

「そんな軽い調子で期待しないでくれる！？　世の中の巫女さん絶対そんなことできないしそもそもあたしは神の使いじゃないしぃぃぃぃッ！！　全部着替えるのに時間がかかるなら、中に着てるシャツとズボンは普通っぽいから、マントだけ脱いで！！」

「なるほど、マントなら八分あれば脱げるな」

「着替え時間のうちマントが占める割合、多くない！？」

　確かにいろんな装飾品がついてて、脱いだり着たりが面倒そうではあるけれど、普段から魔物退治時に着ている衣装がそんなに大変なものだったとは。エクソシスト本部に、衣装を簡単にしてもらうようにお願いしたほうがいいんじゃないだろうか。

「しかしこれでもマイナス一分。さらに、今話している間に一分経ってしまった。……やむを得ない。のばら」

　高橋が再びマントの中を漁る。出てきたのは黒い二つ折りの携帯電話。片手で開き、かちかちといくつかボタンを押した後、それをぽいっ、とあたしに投げてよこす。

「うえっ！？」

　いきなり投げられたので手につかず、わたわたと何度かお手玉しかけたけれど、なんとか受け取る。

「近隣地区担当のエクソシストに電話をかけてあるから、魔物の回収をするよう言ってくれ」

「はあ！？　え！？　電話！？　かけてある！？」

「これで五分稼げる。残りはプラス三分」

　マントを翻し、携帯電話を手に慌てるあたしに背を向けて。

「三分で魔物を捕獲する」