マイワールド・クロスネス

第三章－２：あたしと魔界と逃亡者－２

　何かがおかしいことは分かる。けれどあまりにも、いろんなことが不確かだ。

　おじさんとあたしは、辺りを探索することにした。さっきの謎の怪物が恐ろしいので、二人一緒に、慎重に。

　そうして分かったのは、やっぱりここは梨川駅前だということ。住宅街やお店が並ぶ小道、駅前通り、今日行った家具チェーン店にも行ってみたけれど、高橋どころか人っ子一人見当たらなくて、なぜだかここにはあたしとおじさんしかいないということ。相変わらずあたしたちの声や足音以外の音は聞こえないこと。建物や物はきちんとあること。

「何なんだ……誰もいない……まるで物語か、夢の中のようだなあ……」

　家具チェーン店で、整然と並ぶ雑貨コーナーの棚を見渡しながら、おじさんがぼんやりと呟いた。

　人がまるごと消えてしまった街は、現実味がない。なんだか、あたしの知る世界とは、違うものみたいだ。

　一体ここは何なんだろう、あのとき、あの穴みたいなものに落ちた、ような感じがしてから……。

　……穴？

　ふと、今になってその言葉が頭の片隅に引っかかった。……なんだろう、なんだか大事なことに思い当たりそうな気がする……。

「お嬢ちゃん、そろそろ行こうか。やはり誰もいないようだし……」

「あ、はい、そうですね」

　おじさんに促され、一階に降りて、一緒に自動ドアから出る。自動ドアは、あたしたちにも反応して、きちんと自動で動いてくれた。

　何かに出くわさないように、慎重に辺りの様子を覗いながら、また駅前通りから小道へ入る。あんまり広い道は、遮るものがなくて不安なのだ。またさっきの怪物に出会ったらと思うと。

　あの怪物は、何だったんだろう。驚いてすぐに逃げ出したから、あんまりはっきりと覚えていないんだけど。……思い出すと怖いから、あたしはあまり考えないように、首を横にぶるぶると振った。

「お嬢ちゃん、喉が渇いたりはしていないかい？」

　おじさんがズボンの尻ポケットから、小さいサイズのペットボトルを出した。

「え、うん、大丈夫」

「そうかい」

　お尻のポケットだし、走り回ったから泡立ってるし、あんまり飲みたいものではなかったので断ると、おじさんはペットボトルをまた仕舞った。自分が飲みたかったわけじゃなくて、あたしを気遣ってくれたらしい。

　ひったくりをしたり、あたしを人質にとったりしてた頃から比べると、おじさんはすっかり大人しくしょんぼりしてしまっていた。あああ、と息とともに声を絞り出して、顔を手で覆う。

「どうしてこんなことになってしまったんだろうなあ……」

「本当ですよねえ……」

　あたしも、はあとため息をついてうなだれる。あたしの言葉を聞いたおじさんは一瞬息を止めて、何かを言いかけたけれど、何も言わずにまた息を吐き出した。

　どうしてこんなことになってしまったんだろう。おじさんの言葉を頭の中で繰り返す。……やっぱり、あのとき、高橋に手を引かれたとしても、あたしは一緒に行かないほうがよかったんだ。こんな訳の分からないことになって、高橋もいないし、あたしじゃ何も分からないし、何もできないし。ぎゅううと胸が締め付けられて、あたしはそのままうずくまる。押さえられない声が、ううう、と漏れる。

　ふと、後ろからとんとんと肩を叩かれた。

　おじさんが励ましてくれてるのかな。あたしは袖で目を擦ってから、顔を上げた。

　顔を上げた先に、おじさんがいた。

　……あたし、今、後ろから、肩を叩かれなかったっけ。

　おじさんは、今にも叫びだしそうな顔をしている。

「え」

　あたしは振り返り。

　その怪物と、目が、あった。

「うわあああああああ！？」

「いやあああああああ！？」

　あたしとおじさんは同時に叫び、同じ方へ同時に走り出した。

　怪物、怪物が出た、出たあああああああ！！

　めちゃくちゃに走る。走る。走る。ああ、あたし、どうして陸上部で短距離を選択したんだろう、長距離にすればよかった！　肺がきしむ、足が悲鳴を上げる。

「お嬢ちゃん、早く！　早く！！」

「分かってますぅぅぅぅぅ！！」

　先行するおじさんからはぐれないように必死で走る。おじさんが角を右に曲がる。あたしも続いて曲がり、そのとたん、顔面から、何か大きくて柔らかいものにぶち当たった。

「きゃああああ、あ、……お、おじさん？」

　おじさんの背中だった。

「どうして立ち止まって……」

　答えないおじさんの背中から、ひょいっと顔を出す。

　道の先に、両脇の塀をゆうに超える背丈の、真っ黒で、巨大な怪物がいた。

　四本の脚。曲がった二本の角。爛々と光る眼。隆々とした身体。

「や……やだ……」

　運が悪いにも程がある、どうして逃げた先にまた怪物がいるの！！　しかもあんなに恐ろしい風貌の！！

　とにかく引き返さないと！

「おじさんっ、戻っ、戻りましょ……」

「お嬢ちゃん」

　上ずるあたしの声を、震えるおじさんの声が遮った。足も震えている。

「おじさんはここでこいつを食い止めるから、お嬢ちゃんは、先に逃げなさい」

「は……？」

　そのうち歯ががちがち鳴り出すんじゃないか、ってくらいの震え声で、おじさんは言う。なのに、思わず腕を引っ張っても、おじさんはびくともしない。

「何言ってるんですか、おじさん！？」

「ここがどこなのか、未だにさっぱり分からんし、どうしてこんなところにいるのかもさっぱり分からん。けれど、どうしてこんなことになってしまったのかは、きっと分かる。私が君を人質にしなければ、君と一緒にここへ落ちることはなかっただろう。その前に、私が君の連れの人の財布を盗っていなければ、君が私を追ってくることはなかっただろう。その前に、……いや……とにかく、きっと、私が、君を巻き込んでしまったんだ」

「おじさん」

　あたしには、どうしておじさんがそう思ってしまったのか分からなかった。

「だめです、一緒に逃げましょう！？」

「いいや、行ってくれ」

「でも！」

「早く……！」

　怪物が、ざっ、ざっと前脚で地面を蹴る。どっ！　と風が吹いたかと思うほどの勢いでこちらへ向かって走り出した！

　すぐ目の前に迫る恐怖に、あたしもおじさんも動けない。ああ、もうその角が、あたしの身体を――。

　すり抜けた。

「……あれ？」