マイワールド・クロスネス

第三章－２：あたしと魔界と逃亡者－１

　おじさんは、五分ほど経って復活した。よかった。

　顔をしかめながら、お腹を押さえてゆっくりと上半身を起こしたおじさんは、そろそろと目を開けた。あたしを見て、左右を見回し、もう一度あたしに視線が戻り、――勢いよく起き上がった。

「こ、ここはどこだッ、……ううう」

　後半はお腹を押さえてうずくまってしまった。高橋の財布をひったくったおじさんとはいえ、ここまで痛がっている様子を見ると申し訳なくなってきて、おじさんの手をとる。

「大丈夫ですか？」

「あ、ああ、なんとか……しかし、一体、何が起こったんだ……？」

　素直にあたしの手をとり、恐る恐る立ち上がったおじさんは、再びきょろきょろと辺りを見回し始めた。

「高いところから落ちたような感じがしたんだが……それに頭を打ったのか、目が霞むような……」

　小さな目を瞬かせる。そしてあたしの方をしばらくじっと見た後、はっと気づいたように手を振り払った。

「きゃっ！？」

「あ、いや、すまない、いやしかし、う、」

　早口で何かを喚き、周囲を見て、

「うわああ、……ううう」

　駆け出し、そしてお腹を押さえてうずくまった。この間、五秒もなかったと思う。

「大丈夫！？」

「う……うわあああ！！」

　それでも、駆け寄るあたしを振り切るように、おじさんは再び立ち上がって、叫びながらＴ字路の方へ走っていってしまった。

「ちょ、ちょっと、おじさぁん！？」

　どうしたっていうのよ！　あたしは慌てて追う。ついさっきと同じ構図。つまり、きっとおじさんは、あたしたちから逃げていたことを思い出してまた逃げ始めたんだと思うんだけど、ちょっと待ってほしい。こんな、あたしだって訳の分からない状況で、一人にしないでよ！　おじさんを追うあたしの必死度はさっきの数倍増しだ。そしてあたしが追えば追うほど、おじさんも「追いつかれれば死ぬ」くらいの感じで逃げていく。現れた十字路をおじさんが曲がって、あたしも追って、あ、ああ、見失った！！

　けれど絶望するより早く、

「うわあああああ！？」

　再びおじさんの叫びが耳に届いた。けれど今度はどうも様子がおかしい。肺から無理矢理絞り出したような、半分ほど裏返った声は、なんだかとんでもないことが起こったかのようだった。一体何があったっていうんだろう、声のした方へ曲がったあたしの目に映ったのは、腰を抜かして地べたに座り込んでいるおじさん。

「どうしたんですか！？」

「あ、あ、ああ、あれ」

　がくがくと震えながら、持ち上げられた右手が、不格好に指差すその先には。

　……特に……何も、ない。四車線くらいの大きな道、恐らく駅前通りが先に見えたので、やっぱりここはかなり駅のそばだったんだなあ、と思ったくらいで。

「おじさん、一体どうしたの……」

　その時だった。

　かさり、と小さな音が背後から聞こえた。無音の世界でやけに大きく聞こえたその音に、振り返られなかったのは、気配を、感じたからだ。

　後ろに。

　あたしの後ろに何かがいる、と、あたしの頭が、身体が、本能的に言っている。脳が急に回転率を増して、足から悪寒が駆け上がる。

　後ろ。

　後ろに。

　振り返ることはできなくて、あたしは息を止めて、視線を落とした。自分の左の足元から、後ろへとゆっくり辿っていく。つまさき。かかと。その後ろの砂利。その後ろの砂利。その後ろの砂利。その後ろの……。

　うつむいたままじゃ辿れなくなって、ついに顔を上げる。

　何もいない。

「……な、なーんだ」

　通ってきた道があるだけだ。力が抜けた。もう、びっくりしたじゃないか。一体、おじさんは何にそんなに怯えていたんだろう。まだちょっと震える声と、反動でやってきた笑顔であたしは言う。

「何もいないじゃないです」

　か。

　前を向いたあたしの目の前にあったその顔と、目が合った。

　そこから今までの記憶が全くないんだけど。この息の切れ方、足の震え、喉の痛みからするに、あたしとおじさんは絶叫して、めちゃくちゃに走り回ったんだと思う。走って走って走って、あれだけ走ったあたしたちが走れなくなるくらいまで走って、もうどこだか分からない路地でついに倒れ込んだ。仰向けになって肺とお腹だけ動かして何度も何度も呼吸して、やっと思考が追いついた。

　ああ、ああ、ああ、び、びっくりした……！！

　何なの、今のは！　目の前に顔があった。目と目と鼻と口があったのだ、あれは顔だ。人の顔じゃなかったと思う、大きくて真っ黒な、怪物みたいな顔！

　思い出して、こんな無防備に寝転がってる場合じゃないことに気付いて、慌てて起き上がる。すぐそばで、こちらはうつ伏せに丸まっていたおじさんも、ちょうど身を起こしたところだった。あたしの顔を見たおじさんは、真っ青な顔で、わなわなと口を震わせる。な、な、と何度か「な」を繰り返して。

「……な……何なんだここは、何なんだあれはー！！」

　あたしに向かって唾を飛ばさんばかりの勢いで叫んだ。

「なあ！！　何なんだ！！」

　もう掴みかかってきそうだ。そ、そんな、どうしてあたしに向かって言うのよ！

「あ、あたしが知るわけないでしょー！？　そんな直球で当たり前の疑問、あたしが聞きたいんだけど！！　何なのよここは！！」

「私が知るわけ、な、ないだろう！？　何なんだあれは、おい！？」

「だから知らないってば！！　何なのよ、ここ、梨川駅前みたいなのに何かおかしいし！！」

「私が知らなくて私とお嬢ちゃんしかいないんだから、お嬢ちゃんが何か知ってるんじゃないのか！！」

「何それ！？　それはこっちの台詞なんですけど！？」

「そもそもおかしいのは、地面に立っていたはずなのにどこかから落ちた感覚があったんだぞ、その直前に何があったって、お嬢ちゃんが私の腹に肘鉄したじゃないか！！　今も痛いんだぞ！！」

「そもそもなんて言ったら、おじさんが高橋の財布をひったくったうえに、あたしを人質にとったのが悪いんでしょー！？」

　しばし、お互いに息を切らして、にらみ合い。

「……私が悪かった……」

「あたしも、あそこまで痛がるとは思ってなかったです……」

「いや、悪いのは私だから……」

　ため息と同時に脱力して、二人一緒に地面に座り込んだ。