マイワールド・クロスネス

第一章 あたしと魔物とエクソシスト－５

　走る。走る。真っ暗な道を、全速力で。

　あたしがこんなに必死で走ってるっていうのに、身体のサイズ同様に一歩で進む距離も大きいデネボラとの距離は、全く広がらない。むしろ後ろからのプレッシャーは迫ってきている！

「たかっ、はしっ、ちょっと、まずいって、まずいってぇぇ！！」

「そうだな」

「ちょ、お前っ、どうしてそんなに余裕なの！？　って、あああ」

「あ、行き止まりだ」

「なんでそんな、あっさり――！！」

　暗い中を無茶苦茶に走っているうちに、目の前にはブロック塀の行き止まりが迫っていた。こんな塀、すぐに乗り越えられるわけがない。

「嘘だぁぁぁっ！」

「嘘じゃないだろう。現実を見ないと」

　見たくない、こんな現実！　けれど残念な現実はすぐ目の前にある。

　あたしたちはついに足を止めた。ブロック塀に張り付くまで近付いて、……これ以上は進めない。

　振り返ればそこには、赤い目を間違いなくあたしと高橋に向けているデネボラがいた。

「たっ、高橋、どうするのよ……」

　すがる声は裏返る。高橋はあたしの方をちらりと見て、小さく頷いた。

「ここはお前に任せた」

「はぁあ！？」

「だって神の使いだろう」

「何回も何回も言ってるけど、だからバイトなんだって！」

「じゃあ神の使いじゃなくてもいい。この際、昆布の使いでもいい。昆布フラッシュ、とかやってくれないか」

「絶対無理だし、絶対嫌だぁぁぁっ！　なんで昆布なんだよ、語呂も何も合ってねえよ！」

「いや、今朝ホテルの朝食で出た昆布の佃煮が美味しかったから……」

「お前の朝ご飯と今の状況にどんな関連性があるんだよ馬鹿――！！」

　もう、こんなふざけた会話をしてる場合じゃない！　デネボラが迫ってる！

　近付く魔物は、唸りながら、大きく口を開ける。牙と、その奥の闇が見える。

　そしてゆっくり、覆いかぶさる――。

　……あたしは途中から思わず目をつぶったけど、その直前まではきちんと見ていた。

　確かにデネボラがあたしたちに覆いかぶさったのを、見た。はずなのに。

「……なんで」

「何がだ」

「すり抜けてるの」

　あたしたちは無傷だった。覆いかぶさられる前と同じポーズで、同じ場所に立っていた。ただ、周りがなんとなく薄黒い霧に覆われているように見える。霧の輪郭は妙にはっきりしていた。その形は、大きなライオン。

　……あたしたちは、すり抜けた魔物の中にいた。

「ああ、『裏』に棲む存在である魔物は、こちらの世界では不安定で、はっきりした形を持たないから。すり抜けることができるぞ」

「早よ言えやぁぁぁぁっ！！　じゃあどうしてあたしたちはあんなに必死で逃げてたのよ！！」

「いや、デネボラが追いたそうにしていたから、逃げてあげるべきかな、と」

「何、そのデネボラに対する妙な配慮！？」

　あたしにも配慮してよ、別に怖い思いをする必要なんて何もなかったんじゃないかー！　異世界の怪物のお腹の中にいるっていうのに、何の影響もないし！

　……あ、でも、ちょっと手や頬に、弱い静電気のようなぱちぱちとした感覚がある。何だろう、これ。

「それにしても、魔物の中は腰にいいな」

「……、腰？」

「炭酸水を飲んだ時のようなぱちぱちとした、あるいは弱い静電気のような、そんな刺激が手や顔に感じられないか？」

「……そういう感じ、あるけど」

「魔物と俺たちは異なる世界の存在だからな。密着していると、存在のずれが原因となってこのような現象が起こる。今はデネボラの存在が不安定だから、現象も少し弱まっていて、ちょうど気持ちがいい程度だな。効能は肩こり、腰痛、肌荒れ。ただし、長く浸かっているとのぼせるから、体調には気を付けるように」

「温泉じゃねえか！！」

　異世界の怪物のお腹の中にいるっていうのに、何の影響もないどころかお肌にいいって何事なんだよ！！

　それでも確かに少し肌がすべすべしてきたような気がしてきて、複雑な気持ちになっていると、高橋が一つ頷いた。

「そう、長く浸かっているとのぼせる。つまり、魔物を何とかしなくてはならないという状況は変わらないだろう」

「それはそうなんだけどー……」

　魔物に覆いかぶさられた状態のまま、アスファルトに座り込んで、あたしたちはこれからについて相談を始める。

　どうやら、標的を見失ったデネボラはすっかり落ちついたらしく、顔を掻いたりのびをしたりしているのがここからでも見えた。……こいつ……。

　いや、デネボラにも高橋にも腹が立つけど、今は解決策を探ろう。

「さっきのひょろひょろの光でも、デネボラの中にいる今ならはじき返されたりはしないだろうから、効果があるんじゃない？」

「いや実は、俺はあれがとても苦手で、あれでも上手くいった方なんだ。俺は狙いを定めるのがどうにも下手で、あっちに行ったりこっちに行ったり、酷いときには光の代わりになすびが出てきたり」

「命中率となすびに、一体どういう関係があるんだよ！！」

「そうだよな。なすびよりも、かぼちゃやきゅうりの方が、命中率が低いイメージがあるよな」

「ねえよ！！　野菜に対して命中率のイメージなんてねえよ！！　そんなに下手って、エクソシストとしてどうなんだよ！！」

「エクソシストでもこんなものだと思うと、お前も出来る気になってきただろう？」

「何、その無理矢理な勧誘！！　全然出来る気にならねぇよ、実際出来ないし！」

「出来ると思うんだが。……そうだ」

　突然ポケットをごそごそと探り始めたかと思うと、高橋は牛乳を取り出した。どうしてポケットに入ってるんだ！　しかもどういうつもりで！？

「牛乳を飲むと強くなるそうだぞ」

　だから何だぁぁぁっ！！

「だから、牛乳を飲んでデネボラと戦え」

「無理だぁぁぁぁっ！！」

　いくらカルシウムを含んでても関係ねェェェ！

「そこのコンビニで温めてきてあげるぞ」

「温度は関係ないからぁっ！」

「角砂糖は何個入れる派だ？　俺は十個入れるんだが」

「砂糖も関係ねぇぇっ、っていうか十個は多いだろッ！！　そんなに言うなら自分で飲んで自分が強くなっとけ、この馬鹿ぁ！」

「そうか……そこまで牛乳が嫌いか」

　いや、どっちかと言えば好きだけど！　好きだけど、そうじゃなくて！

　そろそろ一発くらい殴りたい、と構えかけたとき、高橋が前触れなく立ち上がった。

「仕方がない。これは使いたくなかったが」

「……え？」

　目を伏せてそう言った高橋に、あたしは思わず小さな声で聞き返していた。

　聞き返して、手を伸ばしかけて、けれどそれ以上近付けない。

　明らかに空気が変わっていた。

「た、高橋……？」

　下ろした右手を、きゅっと握り、静かに掲げる。緑の目が開く。

「最終手段だ、……発動」

　そう、高橋が呟いた瞬間に。

　空から光が降り注いだ。