Mouser!

5章 アタランテに愛された男

「へぇ、あんたが逆走９号車の新人くん？」

　本部の食堂で昼食のベーグルサンドに噛り付いていた僕に、赤髪の女性が声をかけてきた。彼女の視線は、パーカーの腕に付けた猫型のバッジに向けられている。彼女の胸元から、ぶらりと垂れ下がってきたチェーンには、同じバッジがペンダントのように結ばれていた。

「あたしはミッシェル。４号車。よろしく」

「……ど、どうも」

　戸惑うハルキに小柄な彼女は歯を見せて笑い、向かいの席にドカッと座り込んだ。そのトレーには、大皿のマカロニグラタンが乗っている。チーズの良い匂いだ。

「ミッシェル、ここにいたのか」

　今度は急に手元が暗くなったと思えば、すぐそばにスキンヘッドの筋肉男が立っていた。モスグリーンのＴシャツには筋肉の形が浮き出ており、袖のところなんてパツンパツンだ。その衝撃と恐怖で血の気が引いた。慌てふためいて、思わず舌を噛みそうになる。

「ダニー、見て！　このもじゃもじゃ頭が例の新人くんですって」

「おい、失礼だぞ」

「で、こっちのつるつる頭がダニー。５号車よ」

　ハルキが呆気に取られている内に互いの紹介が完了し、ダニーはミッシェルに言われるがまま、無理やり隣に座らされた。

逃げられなくなった状況に、ハルキはじわりと汗をかく。口に入れたベーグルサンドをオレンジジュースで無理やり飲み込むと、ゴクリと喉が鳴った。

「私たちは市街地担当だから、なかなか君に会えなくってね。やっと見つけたよ。君は、イースと同じクロウ・ストラーダ担当でしょ？」

　ミッシェルと名乗った女性は、大きなスプーンでグラタンをすくう。その隣では、筋肉男が鯖味噌定食を食べている。なんだか箸や茶碗が小さく見える気がする。

「クロウ・ストラーダ？　アタランテではなくて、ですか？」

　ハルキは猫背のまま、サイドセットのポテトを摘み、しぶしぶ会話に参加する。

「アタランテ・ストラーダは通称なのよ。正式にはクロウ・ストラーダ。ほら、あそこカラスがたくさんいるでしょう？」

「クロウってのは、カラスのことだ」

　大きな手で器用に箸を使いこなし鯖を解(ほぐ)しているダニーが、ミッシェルの説明を補足した。

「アタランテは足の速い女神の名前ね。鼠が良く出るから、あそこはアタランテ・ストラーダってわけ。彼女に愛された者はスピードを自由自在に操ることができるって言われてるのよ」

　僕の故郷で言うところの韋駄天だな、と思った。

「君は知ってる？　アタランテに愛された男。無敗のレーサー」

「ミッシェル、またその話か」

「いいじゃない。話したいのよ。オタクは知識を自慢したいの」

　僕の答えも待たず、ミッシェルは一方的に話を始める。ダニーは、好きにしろとでも言いたげな顔で味噌汁を飲んでいる。

「よく目にしたのは十年くらい前だけど。彼はとってもハンサムなレーサーでね、出場したレースでは負けたことが一度もないの。私が知る限り、一度も、よ」

　スプーンの上の海老が冷めるのを待ってから、彼女は口に運んだ。

「彼は言うの。僕は何もしてない。愛車が僕を表彰台まで運んでくれたんだ、って」

　口から引き抜いたスプーンで、再びグラタンをすくう。彼女は小柄だが、食欲旺盛だ。

「うっかり信じそうになるくらい、彼のドライブは素晴らしくて、車が生きているみたいに走るの。私も一度でいいから、そんなふうに走りたいと思ったわ」

　アタランテに愛された男。その呼び名は、僕にも聞き覚えがあった。