ことどむすび

18

「僕は……死んだんだ」

「そんなの信じないっ、だってここにっ」

「弓絵、聞いて。僕も信じたくないけど……やっぱり僕は死んでいるんだ。

　１度目の瞬間移動で僕の心臓は、次元を超える震動に耐えられなかった……

　ここに着いた時点で、とっくに死んでいたんだよ……」

「！」

　暗闇校舎は生きた７人を引き摺り込んだのでは無い。

たった１人、彗だけが移動完了前にショック死していたのだ。

「どうして僕の体と魂が離れてしまったのかは分からない……

　でも、きっと、こうゆう空間だからこそ、今の僕が存在していられるんだと思う」

「ヤダ、そんな事言わないで……触れられるのに、触れられるのにっ……」

　弓絵は彗の手を握る。

確かに、体温は恐ろしく低い。死体と形容しても遜色ない程に。

然し、現に彗は肉体と同様の形を保ち、会話すら正常だ。

これが魂だけの存在とするには、余りにも浮世離れしている。

「この空間は魂を取り込む。体は必要ないんだろう。

　だから、取り込まれずにいる僕を、アイツは探している」

「捕まったら……」

「皆と同じように取り込まれるんだろうね……」

「そ、そんなの、嫌！」

　弓絵は両手で顔を覆い、体を震わせる。

（奪われてゆく……

　何もかもを失って、そうして戻れたとして、私には何が残るの？）

　元の世界に戻れたとしても、失ったものの大きさに耐えられる気がしない。

そうして絶望する弓絵の頭を、彗はそっと撫でる。

「願いが叶った」

「？」

　弓絵は首を傾げて顔を上げる。

相変わらず泣きじゃくったその顔を見て、彗は苦笑する。

「ずっと、義也のように弓絵の頭を撫でたかったんだ」

　こんな事でも無ければ叶わなかった願いなのだから皮肉な話だ。

「僕も弓絵と仲良くなりたくて……

　でも、僕は臆病者だから、どうしても話しかけられなくて……

　だから、義也が弓絵の手を引いてやって来た時は本当に嬉しかった。

　やっと、友達になれるって」

「彗君……」

　幼少期の思い出が蘇る。

引っ込み思案な弓絵がスケッチブックを持って、義也の背に隠れる様に現れたあの日の事を、

彗も鮮明に覚えている。

「私も、彗君と友達になれて、夢みたいに嬉しかったよ……」

*

　１階・昇降口前。

登美はハッと我に返り、慌てふためきながら周囲を見回す。

「ここ、何処……？」

　これ迄と違って視界が開けている。

薄暗くはあるが、転々と灯る蛍光灯の明かりと外灯が目につく。

見慣れた校内に懐かしさを感じる。

「ウソ……」

　登美は昇降口に掲げられる時計を見上げ、目を見開く。

「時間、動い、てる……」

　秒針は正常に時を刻み、現在時刻は20時を指す。

「戻って来たんだ！」

　他にも誰か戻って来ているかも知れない。一縷の望みを持って、登美は校内を駆け回る。

だが、１階・２階・３階、隈なく見て回るも人の気配は無い。

死体も転がっていないから、やはり戻って来られたのは登美１人だけの様だ。

暗闇校舎では休む間も無く体を強張らせていたものだから、体力もすっかり底を尽く。

「ハァハァハァ……ど、どうしよ……」

　現実世界に戻れた事に混乱した儘、登美の頭の中は飽和状態。

口では達者な事を言って来たが、いざ１人になると消極的だ。右往左往と足を迷わせてしまう。

彗からの伝言で、義也は何と言っていただろうか、表情をギュッと顰め、記憶を手繰り寄せる。

『向うとこっちを繋ぐ【鍵】ってヤツがある筈なんだって。

　それを始末すればこの空間は閉じる』

「そ、そうだ！ 焼却炉！ 見っけなきゃ！ あの紙、おまじないの紙！」

　時刻は既に20時20分。貴重な時間を大分ロスした事に焦燥は隠せない。

今一度、昇降口に舞い戻る。

最終下校も過ぎたこの時分では、とっくに施錠されているがサムターンのつまみを回せば簡単に開錠。光明だ。現実世界なら、校舎の外へ出られる。

　ヘトヘトの足並みは歩くよりも遅い。

登美は顎を上げ、酸素を求める魚の様に１歩１歩を進む。

「ハァ、ハァッ、、マジきついッ、、」

　校庭を回り、職員駐車場を経由、南校舎の裏手に回ると、そこに焼却炉がある。

「えっ？ せ、先生っ？」

　担任教師が焼却炉の前に立っている。

焼却日は明日の筈だが、もしや今にでもと言うのなら、何としても阻止しなければならない。

登美は最後の力を振り絞る。

「先生ッ、待って、待って！ 絶対待ってぇ!!」

　大声で喚く登美を振り返り、担任教師は瞠若。

昇降口を閉める前に校内を確認したにも関わらず、こんな時間になっても生徒が残っているとは思いもしない。

息を荒げた登美が滑り込むと、担任教師は呆れ返って言う。

「何してるの、久松サン！ 今、何時だと思ってるの!?」

「ゎ、分かってるっ、ハァハァッ……分かってるって！ でも先生こそ、何でここにっ？」

「何って、ゴミを燃やすのよ？」

「それ、明日じゃん！」

「残業で遅くなっちゃったから、どうせならもう一仕事片付けて行こうと思ってね」

「ゴミ燃やされるの困る！ 捨てちゃマズイ物捨てちゃって、それが無いとヤバイんだ！」

「えぇ？ 何を捨てちゃったのよぉ？」

「！ ……メモ、切れ端、みたいなの……」

「ちょっとぉ、幾ら何でもそれを見つけようって言うのは無理なんじゃないのぉ？」

　普通なら、ゴミ山から紙切れを探そうとは思わない。

だが、このまま何も成さずに瞬間移動を迎えては、それこそ弓絵達に顔向け出来ない。

原因を作った１人として、何としても【鍵】である あの紙を見つけ出したい。

登美は担任教師を押し退けて焼却炉に飛びつくと、火掻き棒で中を引っ掻き回す。

「何でもイイから探すの！ って、暗くて見えないし、ゴミ多すぎんだよ!!」

「当たり前でしょう、一週間分よ？

　もう暗いし、どうしてもって言うなら今日は燃やさないで上げるから、

　明日、明るい内に探しなさいよ」

「ダメなんだって!!」

　そんな悠長にしている時間は無い。

恐れと不安に登美が声を尖らせれば、担任教師も流石に表情を神妙にする。

「何があったの？ おうちまで先生が送ってあげるから、話を聞かせてちょうだい」

「だ、だからッ……今すぐ必要で……」

　時刻は20時半。貴重な時間が刻々と過ぎてゆく。

だが、こんなコンディションの中では、とても探し出せる気がしない。

「あぁあぁ!! もぉヤダッ、最悪!! こんなの絶対無理じゃんかぁ!!」

　鍵は焼却炉の中にあると分かっているのに手が届かない。

もどかしさに登美は火掻き棒を投げ捨て、頭を抱えてその場にしゃがみ込む。

この儘では暗闇校舎へ引き戻されてしまう。

待ち構えているのは、無残な死と、救いの無い恐怖。