呪いの英雄

第一章

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　近づいてくる。闇の中、雨が上がったばかりで湿った石畳の上を、ひたひたと足音を立てるものが動いている。

　――やつが来た。フィンは街路樹の陰に身を潜めたまま、ずっと右手の中に入れているものを握りしめた。怪物や山賊とやり合いつつさすらう生活の中で鍛えてはいるが、まだ十四歳の体は伸びきっていない。そのため、隠れる場所は最小限で済む。後はどれだけ平常心を保ち、相手から気取られないようにできるかの勝負。

　ここはまっ昼間ならところ狭しと露店が並び、たくさんの買い物客でごった返すが、今は夜陰と静けさに支配されている。空に上がった月も、「それ」の存在から己が身を遠ざけるかのごとく黒雲の後ろに隠れていた。しかし無慈悲な風が雲を押し、おぼろげな月光が夜の街へ降り注ぐ。

　照らし出された「それ」は、骨に真っ黒な皮が直接張りついているような姿だった。眼窩も鼻腔も髑髏そのもので、口には濁った黄色の歯が並んでいる。ほっそりとした胴に衣服はなく、男女の別を示すものは見つけられない。背を丸め、歩調をやたら左右にぶれさせ、地獄からさまよい出た亡者のようでもある。

　大抵の人間は、見ただけで卒倒するか悲鳴を上げるかのどちらかだろう。しかしフィンはおびえたりせず、怪物から目を離さない。いつでも駆け出せるよう、足は靴越しに石畳をつかんでいる。

（もっとこっちに来い……今日こそ片づけてやる！）

　ばきり、と乾いた音が響いた。

　フィンが落ちていた枯れ枝を踏んだせいだ。昼なら雑踏にかき消されるが、今は大きすぎる。怪物も、眼窩の奥でぎらつく目玉を動かした。フィンが隠れている場所へ。

「ちっ……〈闇色の残滓〉、覚悟！」

　もう隠れていても意味がない。フィンは怪物の通り名を叫んで木陰から飛び出した。

「フィン。望む道を追うため、生あるものの定めたる眠りすら拒むか」

　怪物が発した潤いのない声は、よろけるような歩き方と異なる整然とした口調だった。フィンにとっては聞き慣れたもの。

　この〈闇色の残滓〉は慎重だが決して臆病ではないと、フィンはよく知っている。まして現われた相手が自分より弱い存在と分かるのなら尚更。想像したとおり、〈闇色の残滓〉は両手の先から鋼の爪を伸ばす。

　あの爪には大木すら両断する威力があり、人の胴を輪切りにするくらい楽なもの。フィンはわいてきた恐怖をねじ伏せ、手にしていたいくつもの紙片を〈闇色の残滓〉の周囲にばらまいた。いずれも特殊な文字が描かれている。

　紙片は空中で止まり、一枚一枚から光の帯が飛び出した。〈闇色の残滓〉の細い胴や手足に絡みつき、動きを止める。

「呪符で抑えられたら、お前みたいな逃げ足の速い〈命蝕〉（エネルゲイア）でも動けないはずだ！」

〈命蝕〉。動植物構わず異形の姿に変えることで仲間を増やす怪物。元が小さな虫だろうと美しい花だろうと、〈命蝕〉にされてしまえば人間以上の力を扱うようになる。不幸中の幸いは、一生涯の中で仲間を作ることのできる回数が限られていること。〈闇色の残滓〉も先日まで多くの下僕を引き連れていたが、今は一人きり。やるなら今しかない。

「この程度で私を拘束したつもりとはな」

〈闇色の残滓〉は完全に自由を奪われたわけではなかった。唯一動かせる左手で光の帯を斬り裂き、嗜虐的な笑みを浮かべながら爪を構える。フィンはその余裕ある姿に歯ぎしりした。

「待て！」

　フィンたちの上から低い声が降ってきた。二階建ての屋根で、月を背に叫んだ者がいる。

　テンガロンハットをかぶった男。見た目の年齢は二十代半ばで、顎には無精髭。体格はフィンよりずっと筋骨隆々としていて背も高い。何より特徴的なのは持っている大斧で、大人の男二、三人がかりでなければ運べそうにないほど大きい。それなのにこの男は鉄製の長い柄を右手だけで握り、肩にかけている。

　男が屋根から飛び下りた。重いものを持っており、高いところにいたので、普通に考えれば着地が危うい。しかし男は重さも高さも問題としなかった。大斧の柄を両手でつかみ、自らの腕力と体重と落下の勢い全てを乗せて振り下ろす。

「くたばれ、〈闇色の残滓〉！」

　フィンへ攻撃しようとしていた〈闇色の残滓〉に大きな刃が食い込んだ。前傾姿勢だったので、背中から腹へ斬って上半身と下半身に分ける。下にあった石畳まで砕け、激しい音と共に深い谷ができた。

〈闇色の残滓〉は断面から血と内臓をこぼしつつ倒れた。しかし、仕留めた男は舌打ちする。

「身代わりか」

　無残な姿になった〈闇色の残滓〉が血の池と共に消え、後に残ったものは散った黒い花――バラ。きざな印象も感じられるが、男は構わない。自分たちから離れた街路の隅に視線を動かす。

　そこには無傷の〈闇色の残滓〉がいた。自分と偽物をすり替えてフィンたちから離れたのだろう。

「バルグ……！」

〈闇色の残滓〉はいらだった様子で男の名を口にし、街路を走り始めた。先程のよろけた足取りとは大違いの勢いで離れていく。

「逃がしてたまるか！」

　フィンは〈闇色の残滓〉の後を追った。バルグと呼ばれた男も同じだが、重い大斧を担いだままでフィンを追い越す。しかも息一つ乱れない。二人は〈闇色の残滓〉の取り巻きを一体一体つぶし、この町に隠れたところをようやく追いつめたのだ。見失うわけにはいかない。

　しかし基本的な運動能力ではあちらがずっと上だった。距離は次第に開き、町の内外を区切る高い壁まで来たところで決定的となった。城壁ほどの高さがあるそれを〈闇色の残滓〉は軽く飛び越え、向こう側へ行ってしまった。

「ここまでだな」

　立ち止まったバルグは懐から紙巻き煙草を取り出し、マッチで火をつけた。取り逃がした割りに涼しげな様子で紫煙を吹く。

「気配が離れていく。俺たちじゃあ、この壁を一気に越えるなんてできねえ。抜け道も見当たらねえしな。相変わらず一筋縄じゃいかねえやつだ」

「畜生！」

　一方、フィンは落ち着いてなどいられなかった。〈闇色の残滓〉が消えた壁を拳で殴る。無論、その程度では傷一つ入らない。

「あいつ、一人でいたってことは手下を作れる回数が切れてるんだろ？　せっかくのチャンスが……あそこで俺が気づかれなければ、もっとうまく抑えられたのに！」

「そうカッカするな。大体、あいつを追ってるのはお前じゃなくて俺だろ」

　バルグは大声で笑った。夜中なのでよく響く。先程石畳を派手に壊したこともあって、家々の中では何人も目を覚ましたに違いない。

「どうしてそんなに落ち着いてられるんだ！　足止めの呪符だって、お前が何日もかけて作ったものだろ！」

　フィンは怒鳴り、バルグの馬鹿笑いを止めた。ああいう道具の作製は、〈命蝕狩り〉（エネルディカ）として特殊な技能を持つバルグだからこそできる。フィンは作るところを横から見ていただけだが、懸命にやっていたと理解できるので苦労を我がことのように感じていた。もっとも、感情を高ぶらせている理由の中で最大のものは他にある。

「あいつを殺さないと、お前は死ぬんだぞ！　かけられた呪いのせいで！」

「確かに俺は寿命を縮められたけどよ、今日明日にも死ぬわけじゃねえ」

　バルグは灰を落としてから肩をすくめた。

「ギリギリになったら分かると、いつも言ってるだろ。お前、そうなったやつを見たの忘れたか？」

「見たからこそ心配してるんだ！」

「だから待てって。今本当に心配すべきことが他にあるんだ」

　煙草をくわえ、勿体をつけるように煙を味わう。

「呪符の作製費のせいで金がなくなった。明日払う予定だった宿代もねえ」

「な……！」

　フィンは背筋が寒くなった。あの紙一枚、インク一滴だけでも数日分の食費が飛ぶと思い返す。

「まだいくらか残ってる……とか言ってなかったか？」

「あれは嘘だ」

「どうするんだよ！ 〈闇色の残滓〉を追うために、ここを出ないといけないんだぞ！」

「ついてるのは、今がまだ夜だってことだな」

　バルグがにやりと笑う。フィンは何を言われたのか気づいて頭を抱えた。

「また逃げるのかよ……」

「ほれ急げ。荷物を取りに行くぞ」

　既にバルグは宿へ向けて駆け出していた。フィンは言葉を失ったが、支払う金を稼ぐために立ち止まっていれば〈闇色の残滓〉に引き離されてしまうことも分かっている。結局、バルグを追って走り出した。