魔法使いの終わらない夏 不死の彼女が望むもの

第41話 不死の彼女の望むもの（４）

　突如として速度と右腕を失った標識は、転がるようにして腕を抱えると、飛び退った。

　切断面から、血が溢れるのを、震える手で抑え、再び『停止線』で止める。

　そんな標識のことなど目にもくれず、新たな闖入者は右腕と、昏い感情に塗れた視線を肉の魔女に向けていた。

「だれ？」

　先程までの喜びようが嘘のように、魔女は作り物めいた無表情でそう問うた。

「あれは…羽原、アイリ」

　離れた場所から、顕がぽつりと呟いた。

「誰？ 誰だって？ 忘れたとは言わせない、言わせない！ カ、カズくんを、返してもらうわ…！」

　黒い痣が這うように顔を侵す。

　怒りからか口の端を震わせながら、狂気じみた口調でそう叫ぶと、アイリは猛然と魔女の側へと近づいていった。

　魔女は興味なさげに目を逸らすと、ため息を吐いた。

「知らないよ。その辺に転がっているんじゃない？」

　その言葉に、アイリはがばと辺りを見回す。

　頭の横から触手の生えた肉塊が、かつて人間だったものだということに、ようやく気付いたようだった。

　そのうちの一つを見て、電撃に撃たれたように身体を震わせると、アイリは駆け寄った。

　蔵部和馬。

　かつてそう呼ばれていた少年の身体は、小さく折りたたまれた状態で、恍惚の表情で触手を生やし、死んでいた。

　肉体に栄養を供給していた肉の管が、魔女の命令で触手として変じたその時に、彼だったものの生命活動は、停止していたのだった。

「あ、ああ、あああああああああああ」

　肉塊を抱きしめ、穴からこぼれおちるように悲哀の声を漏らすアイリを、肉の魔女は退屈そうに眺めている。

「許さない」

　地獄の底から響くような声で、アイリはそう宣言した。

「私はおまえをゆるさない」

「そう」

　震える指で指し示し、怨嗟の言葉を紡ぐアイリを、肉の魔女はまるで相手にしていない。

「邪魔だから、もういなくなっていいよ。ばいばい」

「我が名は羽原空理（アイリ）！ 」

　いつかと同じような、一方的な別れの言葉を投げかけられ、アイリは髪を逆立たせんばかりに声をあげた。

「我が真名、我が生命を賭して！ 彼のものを護る全ての魔法よ、去れ！」

　そして、部屋に入ってきた時と同じように、右腕を魔女に向けた。

　静寂が部屋を満たす。

　何も、起こらなかった。

　震える声で、アイリは必死に、問いを紡ぐ。

「な、ぜ。おまえ。おまえは！ 肉の魔女！ おまえは、永き時を生きる魔女！ その身を魔法で補って、辛うじて生きながらえていただけじゃあないのか！」

「違うよ。誰に聞いたかわからないけど、無駄だったね。ご苦労様」

「そんな…」

　絶望と共に、少女の身体は力なく崩れ落ちた。

　顔を蝕む黒い痣が、彼女の身体を蝕み、肉が崩れ落ちた。

　肉の魔女はそれをつまらなそうに一瞥すると、小さく手を叩いて、朗らかに笑った。

「さあ、無粋な横やりが入ったけれど、もう一度やり直そう！」

「焼けて失せろ」

　答えの代わりに飛んできたのは、炎だった。

　肉の魔女。

　その身体は、あっという間に炎に呑まれ、消え失せた。