乱世のカレイドスコープ

第60話 残された者たち

　スロース城にリーベック帝国軍の主要な将軍たちが集まっている。

「南部を平定してまだ一年。東部はまだ完全に安定していない。防衛に差し向ける戦力は限られている」

　机に広げられた地図と、自軍を表す白い駒を見ながらベアトリクスが諸将に語りかけた。

「それは敵も同じでしょうな。侵攻軍は五万人。おそらくエブロネス攻略が主眼で、南部平定でも楔を打ち込むことでもない。今すぐ急行してブラッケを助けに行きましょうか？」

ボックが自信有りげに、自らの胸をドンと叩いた。

「いや、私自ら出陣する。今すぐ動かせる兵力は？」

「三万人です」

　フェナの答えに満足そうにうなずいた。

「ではそれを救援部隊に使おう。城内のブラッケが呼応してくれれば十分勝てる」

「だが敵将はあのラグランジュ公と聞いている。干戈を交えることに抵抗はないのかい？」

「それがどうした！」

　机を思いっきり叩き、諸将を睨みつけた。

「いや、すまない。それでも私が行く。これは命令だ、いいね？」

　彼女に気圧された諸将は黙ってうなずいた。

「ボックとファン・フリート、クライフは私に従って戦ってもらう」

「あいよ」

　戦への高揚感を抑えるように、わざとぶっきらぼうにボックは答えた。

＊＊＊＊＊＊

　帝都陥落後、西部に逃れたアラン・ジルーは、内心ではジェローム帝を快く思っていない貴族の配下になっている。

彼はロンサール公の配下で、カークス城攻防戦に参加して敗残兵をまとめた人物だ。

そのことを公に評価され、重要なことを任せると言われたが、そのようなことはなくロンサール家は滅亡した。

　平民出身者など眼中にないから忘れてしまったのだろうか。

たとえそうだとしても、わざわざロンサール公直々に評価された。

そのことをずっと気にしている。

　所詮は口約束。

たとえそうだとしても、彼に評価されたことはジルーにとってはかけがえのない出来事だ。

ならばすべきことはひとつ

ロンサール公の仇討ちをするしかない。

ジルーはすぐに主君のルメール伯に、反ジェローム帝を掲げた蜂起を上申した。

「気持ちはわかるよ。けれど無謀すぎるね」

　長い金髪を指で弄びながら若い伯は答えた。

「しかし伯爵様も今の皇帝を好んでいらっしゃらないのでは」

「気持ちはわかると言った。だがこの帝国で最強の家はどこだ。ラグランジュ公に敵うわけがない」

　ジルーはここで引き下がるわけにはいかない。

「味方がいれば話は変わりますか？　とくに西部は伯爵様と同じ気持ちの方が多いと聞いています」

「その通りだね。けれど私が兵を挙げて誰が従う？　それとも誰が指揮を執る？」

　そう答えることはジルーの予測の範疇だ。

「デ・ローイ辺境伯です」

　その言葉を聞いた途端、髪を弄る指が止まった。

「なりふり構わないというのか。面白いことを言うね」

「では――」

　逸るジルーをルメール伯が制止した。

「君が辺境伯のところへ交渉に行くんだよ。それが条件だ」

これ以上の譲歩は見込めない。

ジルーはこの条件を飲んだ。

＊＊＊＊＊＊

　クロヴィス率いる五万人の兵が、エブロネスを包囲している。

「敵は五万人か」

　難しい顔をして、ブラッケは外の敵軍を見ている。

「総攻撃をかけられると、たまったもんじゃないな」

　そう言いながらブラッケは甲冑に着替えた。

「さて、夜になれば行くぞ」

　隣で外を見ていた側近は要領を得ていない顔をしている。

「わからんのか？　打って出るんだよ。奴らの出鼻を思いっきりへし折ってやるのさ」

「後退して攻撃を躱されると思うのですが」

「だったら後退する以上の速さで攻めればいい。簡単なことだろ？」

　全く簡単ではない。

そう言いたげな側近だが、何を言っても無駄だと理解し、自らも完全武装した。

「ところでだ、陛下はどれだけの軍勢を送ってこれると思うか？」

「東部はまだ安定しているとは言い難いですし、多くは送れないかと」

「そうだな、まだ結婚式すらできてないくらいには安定してないな」

　ロンサール公との戦いが終わった後に式を挙げる予定だった。

しかし東部の不穏分子を抑えるために、ベアトリクスが東部に長居していたため挙式できないでいる。

「陛下はもう少し人に任せることを覚えたほうが良いと思う。お前もそう思うか？」

「そう尋ねられましても……」

　戸惑う側近を見かねたブラッケが、彼の背中をドンと叩いた。

「真面目なのはいいことだ。だが、道徳は常に我ら軍人の味方ではないことを覚えておけよ」

「わ、わかりました」

　ブラッケは鞘から大剣を引き抜いた。

「久々にこいつの出番だ。しばらく留守番ばかりだったから、その分暴れさせてもらおうか」

　眼下にいるクロヴィスの軍勢は、ブラッケにとっては獲物の群れに写った。