乱世のカレイドスコープ

第3話 不意打ち

　三年の月日が流れ、クロヴィスは士官学校を二ヶ月前に卒業し、リュカとともに正規軍の小部隊を率い任務に就いている。

　彼らは隣地を治める貴族領へ、賊の退治を任されていた。

賊に村を占拠されて、連絡が取れなくなって困っているからと言って、地元の貴族は正規軍出撃を要請した。

「手勢の犠牲が嫌だからって、自分で討伐せず、わざわざ正規軍を動かすとはな」

　クロヴィスは呆れてしまっている。

「犠牲は最小で済ませたいものですからね」

「リュカの言うことはもっともだが、なんだかな」

　クロヴィスは後ろを振り返った。

「私兵が少ないからって、正規軍の兵士を預けられたけど、士気が低くないか？」

　クロヴィスの後ろを歩いている兵士の顔は暗い。

士気など微塵も感じられない。

「そりゃそうでしょう。待遇が私兵より悪いんですから」

「正規軍は陛下の親衛隊でもあるというのに、なんてざまだ」

　クロヴィスに国内情勢の悪さを痛感させるには十分だった。

「それに、大貴族はある程度の人数を、正規軍に出さなくてはいけないんです」

「つまり本来は待遇のいい私兵になるはずだった人なのか」

　士気がかなり低い理由を、リュカの言葉でクロヴィスは理解した。

　正規軍すら満足な待遇を与えられない状況を変えないといけない。

クロヴィスはそう思ったところで、彼女のことを思い出した。

「あの人が気になる」

「ベアトリクス嬢ですね」

　彼は頷いた。

「いまどうしているのか……」

　ベアトリクスも士官学校を卒業して、故郷に帰っていると彼らは聞いている。

「実家の私兵を率いるのでしょう。デ・ローイ辺境伯はご高齢ですし、実権はベアトリクス嬢に移るものと思います」

「実権を握れば、明るい世の中になるのかな」

　彼女はクロヴィスに、この国を変えることを熱く語っていた。

そして改革への階段を登り始めた。

「功績を立てて、権力を握りたいものだ」

「今のところ大きな反乱とかありませんものね」

　そう言ったリュカは、何かを思い出したように口を開けた。

「そういえば最近、救世≪ぐぜ≫の教団という宗教勢力が拡大してるそうですよ」

「どういう組織なんだ？」

「どうも死は救いだと言って、人殺しと自殺を勧めているそうです」

　クロヴィスは露骨に嫌そうな顔をした。

「頭おかしいのか。なんでそんなものが広まっているんだ……」

　理解なんてできない。

普通ならそんなもの流行らないはず。

「もちろん当局は取り締まりしています」

「これ以上広まらないといいが……」

　その頃ベアトリクスとフェナは、士官学校から故郷に向かっていた。

馬にまたがり、荒れ果てた農村を行く。

背の高い雑草の生い茂った畑に、屋根が崩れ落ちた家が二人を歓迎する。

「地方の荒廃がここまでひどいとは」

　人の気配のない廃村に、蹄が地面を鳴らす音が響く。

　フェナが周囲をきょろきょろと、せわしなく見ている。

「どうしたの？」

「何かいます」

　馬を止めて周囲の音に神経を配る。

　雑草をかき分けて、何かがこちらに近づいている。

半ば反射的に腰の剣を抜いた。

雑草からそれは飛び出した。

顔を黒い頭巾で覆い、それと同じ色の麻の服の人間が、ベアトリクスのすぐ目の前に現れた。

その右手に握られているのは、鋭利な切っ先の槍だ。

　突き出された槍を体をひねって避けて、反撃の一閃を浴びせた。

刃は肉を切り裂き、鮮血を外界へ踊りださせる。

黒の人間は倒れた。

　平穏は束の間。

彼女らの進行方向から、馬に乗って駆けてくる四人組が近づいている。

そのうちの一人が矢をつがえ、ベアトリクスに狙いを定めた。

絶体絶命の危機が迫り、彼女の目は大きく見開かれ、明確な殺意が彼女の体を固くする。

　矢が放たれる一瞬手前、射手が鮮血を吹き出しながら落馬した。

ベアトリクスでもフェナでもない、他の誰かが矢をいかけたのだ。

落ちた射手の顔は、一体何をされたんだと言いたげにしている。

　刺客は予期せぬ攻撃を受け、狼狽してしまった。

容赦ない二の矢が彼らを襲う。

そしてまた一人地に伏した。

「くそっ！」

　残された二人は捨て台詞を吐いて、一目散に逃げ去った。

「大丈夫でしたか？」

　崩れた家屋の影から、男が顔を覗かせた。

線の細い長身だが、両腕はたくましい。

目鼻口は整っており、短い黒髪が風に揺れている。

「ええ大丈夫よ。あなたの名前は？」

「ルイス・ファン・フリートです。もともとこの村で自警団をしていたのですが、救世の教団に襲われて、自分だけが生き残ったのです」

　ベアトリクスは少し考えた。

「私はベアトリクス・デ・ローイ。ファン・フリートさん、私に仕えてみない？」

「あの辺境伯ですか！　え、仕えるのですか！」

　ルイスだけじゃなく、フェナも驚いた。

出会ったばかりの人物を雇おうとしているのだから。

「自分のようなものでよろしいのですか？」

　彼も困惑を隠しきれていない。

「あなたの実力は確かだから、それを見込んでね」

「確かに弓の技量は見事でしたが……ファン・フリートさん、いかがなさいますか？」

「自分のような未熟者でよければ、微力ながらお仕えいたします」

　ルイスは片膝をついて頭（こうべ）を垂れ、ベアトリクスに忠誠を誓った。

思わぬ形で彼女は勇敢な配下を手に入れた。