乱世のカレイドスコープ

第4話 孤独な守護者

　クロヴィスとリュカは荒れた山道を踏みしめて歩いている。

「村を占領してる賊退治に、正規軍を預かってきたけれど、なかなかにまずいんじゃないかな」

　彼らの後ろを歩いている小部隊は、緊張感に欠けている。

「まあ待遇が悪い正規軍ですから」

　リュカが旗を振りながら、呆れ気味に言った。

「ところで、その旗はなんだ？」

「ああ、これですか？　戦いにはどの家の者か示すものがいりますからね」

　リュカは、黒地に赤薔薇を握りしめた拳が描かれた、ラグランジュ家の旗を掲げてみせた。

「それもそうか」

　翻る旗を見て、迫る戦いに心を引き締めた。

　山肌が露出した荒れた道を行くと、これまでと同じような道と森を進む道と分かれている。

「どちらも村に繋がっています。いかがなさいますか？」

　森を進むと間違いなく草木から伏兵が飛び出してくるだろう。

それを避けるために荒れた道を行くと考えて、罠を張っているに違いない。

「森を進む」

　リュカは怪訝な顔をした。

「伏兵がいる可能性が高いと思われますが……」

　その可能性は裏をかくにしても拭えない。

「戦力を主力の前衛と少数の後衛の二つに分けた上で、森を進んでもらう。前衛は普通に森の道を、後衛は森の中だ」

　森を抜ける道は村への最短ルートだが、それは狭く見通しは最悪だ。

木々が鬱蒼と生い茂り、来る者を拒んでいるように見える。

「前衛が囮になって伏兵を炙り出し、後衛が奇襲で叩くというわけですね」

　一緒にいる時間の長いリュカが、クロヴィスの思考を読んだ。

　幼馴染の洞察に、クロヴィスは満足して頷いた。

「しかし、部隊を分けて、囮が襲撃されたときに、一方が駆けつけて叩くやり方ではいけないのですか？」

　リュカが道なき道を進むことを暗に批判している。

「後衛が駆けつける前にそれに気づかれて、さっさと撤退してしまう。それを避けるために、進軍してこないと思っている場所を進むんだよ」

　この説明にリュカも納得した。

「では行こう。森の中を行くのはリュカに任せるよ」

「仕方がありませんね」

　冗談っぽく肩をすくめてから、彼はクロヴィスから離れた。

　リュカの部隊が離れたのを確認してから、クロヴィスは進み始めた。

彼は周囲をせわしなく見渡す。

敵はどこにいるか、いつ襲われるか気になって気が気でない。

過度の緊張感が脳の神経を焼き切ってしまいそうだ。

　空を舞う鳥が一点に集まって騒がしい。

不吉な直感が彼の頭をよぎる。

　風を切る矢の音が、彼の耳元でした。

「敵だ！」

　クロヴィスの後ろにいた兵士が、首筋に矢を受け、物言う間もなく倒れ込んだ。

道の左右から、バラバラの私服で身を包んだ賊が、ワラワラと姿を見せた。

　クロヴィスは兵士たちの顔を見た。

恐怖に支配され、今にも逃げ出してしまいそうだ。

彼はここで勇気を見せる必要に迫られた。

覚悟を決め、兵士たちに向けて口を開いた。

ここが理想への道の第一歩だと、自分に言い聞かせる。

「後続は右を、残りは左の敵を迎え撃て！　前衛は我に続け！」

　腰の剣を抜き払い、天に掲げた。

　クロヴィスは矢を恐れることなく突っ込んでいく。

突き出される槍を叩き切り、足を踏み込み首を跳ね飛ばす。

鎧にかかった返り血を勲章のように誇示し、次の敵を見つけては斬り伏せる。

　不思議なことに、初陣にも関わらず恐れを感じない。

興奮が突き動かすままに、剣を振るい敵を斬る。

飛んでくる矢など恐れるに足らない。

　敵が急に乱れだした。

リュカの部隊が駆けつけてきたのだ。

不意の一撃に賊軍はにわかに浮足立ち、次々に姿を消してゆく。

敵の右翼の敵も逃げ出していく。

村への道は開かれた。

　隊列を組み直し、再び進軍の途につく。

「いいタイミングで駆けつけてくれてよかった。ありがとう」

　リュカに礼を述べた。

「練度が低くって、迷子になるかと思いましたよ。早く戦闘になったおかげで、迷子になる前に、ここに来れて助かりました」

「かなり余裕があるな。次も面倒な仕事を任せたいね」

「まったく、人使いが荒いですねえ」

　軽口を叩くゆとりを見せたリュカに、クロヴィスは羨望を覚えた。

上に立つなら、余裕を見せないといけない。

彼はそう強く認識した。

　歩を進めていくと、坂道の先に、村の入り口にある門が見えてきた。

その直下に、大剣を背負った男が仁王立ちしている。

長い髭にボサボサの髪、二百センチ近い長身を誇る大男がクロヴィスたちを睥睨し、殺意を強く見せつける。

　彼は大剣を抜き、クロヴィスに向けて言い放った。

「我が名はオーギュスト・ベルトレ。一騎打ちを所望する」

　威圧感に気圧されて、思わず後ずさりする。

「ここは無理して誘いに乗る必要はありません。戦いの趨勢はついています。だからかの男は、兵による戦闘ではなく、一騎打ちを望んでいるのです」

　リュカに言われなくても、クロヴィスはわかっている。

　しかし一騎打ちは武人の誉（ほま）れ。

挑まれたなら乗るのが常。

クロヴィスは剣をベルトレに向け返した。

「クロヴィス・ラグランジュ、爵位は子爵だ。受けて立とう」

　その一言に異なるリアクションが巻き起こった。

不敵に笑うオーギュスト、驚愕するリュカ。

「なぜですか！　ここで死んだら何にもなりませんよ！」

「まあそう言わないで。死ななければいいだけのことだ！」

　本当はかなり怖いと思っている。

しかしここが余裕の見せ所だとクロヴィスは考えた。

　馬から降りて、坂の上のベルトレに徐々に距離を詰めるクロヴィス。

じっと大剣を構えて待つベルトレ。

二人の間合いが縮まっていく。

両者の威圧感の密が高まる。

　クロヴィスが駆け出した。

それに呼応し、ベルトレは坂を駆け下りる。

大剣がクロヴィスに振り下ろされる。

攻撃を見切ったクロヴィスは、かわして刺突を繰り出す。

ベルトレは体をひねり、それをかわした。

　ひねった力を利用して、大剣も振り回された。

とっさにそれをしゃがんで回避し、剣を突き上げてカウンターを浴びせる。

のけぞってベルトレは避けてみせた。

　クロヴィスは立ち上がり、互いに距離を取って次の一撃のタイミングを図る。

「腕は確かなようだな。一騎打ちに乗っただけはある」

　ベルトレが感心しているような表情を見せた。

「なぜ武器を取った？　その腕なら士官学校に行けずとも、貴族の私兵として雇われてもいいはず」

　クロヴィスの質問に、ベルトレの表情は一変した。

眦（まなじり）を上げ、クロヴィスを睨みつけた。

「雇われるだと？　搾取されるのは嫌だが、する側に回るのはもっと嫌だ！」

　怨嗟のこもった回答に体が震えた。

「ここはくそったれな領主によって搾取され続けた。疲れた農民の一部は、救世の教団とかいうイカれた連中の仲間になって、よその村どころか、故郷のはずのここまで襲いだした」

「略奪の被害を受けて収入が低下したから、さらに重税を課したというわけか」

　ベルトレは頷いた。

「私欲を肥やすことしか眼中にない貴族でも、死んだ目で暴れまわる教団でもない。自分たちでここを守ることにした。領主を追い出し、教団も返り討ちにした」

　クロヴィスは力強く語る彼の言葉を聞いて、ひとつの決断をした。

「それなら私のもとで働かないか？　この村は私が引き取る」

「なぜ再び貴族の支配に戻らければいけないんだ」

　彼はクロヴィスの発言に苛立っている。

「私は彼らとは違う。爵位こそ低いが志は天より高い。この帝国を改革する。腐りきった貴族を叩きのめし、人民のための帝国を作る」

　力を貸してほしいと、クロヴィスは手を差し出した。

じっと目を見るベルトレ。

風が止み、静寂が場を包む。

張り詰めた緊張感が、その場にいる者の瞬きすら許さない。

　ベルトレは大剣を鞘に収めた。

「今はその手を取らんよ。けれど言っていることは心から出たものだ。臣下として、その行く末を見守らせていただこうか」

「忠誠を誓ってくれるな？」

「ああ」

　短いが、力強い口調で応じた。

オーギュスト・ベルトレはアランブール家以外の、クロヴィスにとって初めての臣下となった。