ラスト・マイライフ

第14話「オタク・岡村拓海」⑦

　外を出たころは２３時。残す時間はあと１時間を切った。外は少しだけ冷えこんでいたが、空を見上げてみると朝降っていた雨は止み、空には星が輝いていた。僕は手を冷やさないよう、ポケットに手を入れようとした。が、その手を堀田さんに掴まれた。

「寒いから、手温めてほしいなー」

「ダメですよ！手を握るのは握手券があるときって決めてるんです」

「そう固いこと言わないでさ。ね、ちょっとだけ」

「ちょっとだけですよ」

僕は渋々答えたが、内心嬉しさのあまり死ぬかと思った。いや死んではいるのだが、死ぬくらい嬉しい気持ちで、心臓がドキドキとなりながらも、僕は堀田さんの手を握った。

「じゃあ行こっか」

　今の時間が永遠に続けばいいのにと、心からそう思った。

僕と堀田さんの目の前には、黒服を着た男が６人立っており、迫りくる時間と、事の重大さを感じた。

僕には最後に叶えたい願いがあった。

それは「堀田さんだけでも生きていてほしい」ということだ。

　朝の事故現場へ向かう道中は、沈黙が続いた。先ほどまで明るく振舞っていた堀田さんもおとなしかった。迫りくる死へのカウントダウンが、僕たちの心をそうさせた。堀田さんは青春のすべてを『アイドル』賭けてきた。一人で上京をしてきたのが１６歳のころ。もし僕が１６歳のころに上京すると考えたとき。そんな勇気はないと思う。明日もわからないまま日々を過ごし、同じグループとはいえ、仲間でもありライバルでもあるメンバーとの人気争いがある。プレッシャーで心も体も休まる暇もない。そんななかで堀田さんは生きてきたのだ。強い人だ。

　沈黙のまま、事故現場に着いた。ブルーシートで隠された事故現場は、今朝の様子がわからない状態だった。僕と堀田さんは、ブルーシートをくぐり、今朝の乗ってきた電車見つけると、電車の中に入り、席に座った。手はまだ握ったままだったが会話ができないでいた。いや、正確には、どちらかが話すのを待っていたのだったが、僕は意を決してある質問をした。

　「堀田さん、もしアイドルをやってなかったら、今頃、何をしてたと思いますか？」

この質問が、いかに非情なことかはわかっていた。でも。どうしても聞いておきたかった。堀田さんは少し考えてから話し始めた。

「たぶん、つまらない毎日を過ごしてたと思う。私、長続きしない人で、小学生のころはピアノとか、習字とか。いろいろ習い事をしてきたんだけど、全然続かなくて」

「それでね、ある日テレビを見ていたら、あるアイドルがいたの。私、それを見て、自分もアイドルになりたいって思ったの。次の日から、その人がいるアイドルグループのことを調べて、曲もたくさん聴いて」

「そんな時に、そのアイドルグループのオーディション募集の記事を見つけたの。それで勇気を出して応募してみたの」

「そのオーディションの結果は…？」

「最終審査までいって、最後の最後で落ちたの」

「そうだったんだ」

初めて聞いたことに驚いた。まさか、今のグループに入る前に違うアイドルグループのオーディションを受けていたなんて。

　「もう悔しくて悔しくて。次こそは絶対受かってやる！って思って、次に受けたオーディションが今のグループだったの」

　もし今のアイドルグループでなかったのなら、堀田さんに会うことはなかったのかもしれない。この巡り合わせは奇跡だったのかもしれない。そう思った。

「アイドルだけは、本気でやろうって。初めて長続きしたことだった。だから、アイドルをしてなかったら、私なんて時間を無駄にして一生を終えてたと思うの」

　堀田さんが、アイドルに賭ける思いは本気だった。だからこそ、こんなところで死んでほしくない。僕はダメ元でもう一度黒服の男たちに聞いた。

「お願いします。どうしても堀田さんだけは死なせたくないんです！こんなところで死んだらダメなんです！堀田さんはこれからどんどん人気になって、いつかはセンターに立つ人なんです！だから…だから堀田さんを生き返らせてください。お願いします！」

僕は泣きながら頼んだが、黒服の男たちは無反応だった。その態度を見て、僕は怒鳴った。

「なんで黙ってばかりなんだよ！喋ったらいいじゃないか！」

怒っても仕方のないことはわかっていた。わかっていたが、もう頼れるのはこの男たちしかいない。

「タク君、もういいの。私、もうアイドルは限界だと思ったの」

　その言葉に、僕は絶望した。

「どうして・・・」

「仕事をいただけることは本当に嬉しかった。何でも頑張ろうって思った。でも、頑張ろうって気持ちだけじゃダメなの。この仕事は結果がすべて。私の周りにいる大人に目をつけられて、初めて道ができるの。でも私にそのチャンスはやってこなかった」

「気づいたの、無理だって。自分が辛くなるだけなら、逃げたっていいって思ったの」

「そんな…」

僕はその本音を聞いてしまい、言葉を失った。

「でもね、私がギリギリまで逃げなかったのは、応援してくれる人たちがいたから。だからここまで頑張ってこれた。でも、今日の握手会で卒業を発表したら、言われちゃったの。『急に卒業するとか、俺たちの気持ち考えてくれよ』って」

握手会でそんな話しをした人がいたことに対して、僕は絶望の感情から、怒りを覚えた。どうしてそんなことを。

「信じてたのに、そんなこと言われちゃったら、もう立ち直れなくて」

堀田さんは、その場で泣いてしまった。なんて言葉をかけたらよいのか、わからなかった。堀田さんの苦しみを分かってあげられない自分が、みじめに思えた。最後の最後まで、少しでも何か力になりたかった。

僕は何かないか、鞄の中をあさった。何も出てくるわけじゃ…

手さぐりで探してみると、一枚の握手券が出てきた。

「今日のぶんの握手券だ」

まさか、一枚死券にしていたなんて、気づかなかった。そして僕はあることを思いついた。急いで鞄からペンを取り出し、握手券の裏にあるメッセージを書き、堀田さんに声をかけた。

「堀田さん、最後に握手会をしませんか」

「え？」

「鞄の中を漁ったら今日の握手券が出てきたんです」

「本当に最後だよ」

堀田さんが少し嬉しそうに言うと、席から立ち上がり、いつもの握手会と同じように向かい合った。そこにはないが、お互いの制限をかける柵があるかのように。

「おじさん、剥がし役やってよ」

僕は、黒服３人集のなかから、禿げたおじさんを指名した。おじさんはやる気満々の姿を見せた。堀田さんは気持ちを作っているように見えたので、様子を伺いつつ聞いてみた。

「じゃあ、いいですか？」

「うん、いいよ！」

　本当に最後の握手会が始まった。

「堀田さん、今日はこれで最後の握手です」

「タクと握手するのも最後かー」

「これからも、アイドル続けてくださいね」

「だから、もう卒業するって」

「僕は最後の最後まで応援してます。堀田さんがセンターに立つ日が来るのが楽しみなんです」

「それは…無理だよ…」

「無理って言わないでください。やってみないとわからないじゃないですか」

「…」

「握手券の裏面を見てください」

「握手券？」

「僕からのメッセージです」

堀田さんがそのメッセージを見ると、笑顔になった。

すると、黒服のおじさんが剥がし魂に火がついたのか、がっちりと肩を掴むと、僕と堀田さんにしか見えない握手エリアから退場させられた。

その様子を見た堀田さんが声を出して笑った。

「あー、楽しかった」

「あの剥がし役、キツすぎでしょ」

「あの人、剥がし役にいたら面白かったのになー」

　お互いが、本当に最後の握手に幕を下ろした。