無神論者たちの唄

第34話 研究棟からの脱出

　耳を劈（つんざ）く非常ベルが、建物じゅうに鳴り響いていた。階段出口の防火シャッターがゆっくりと下がってくるのが目に入る。

「博士！」

　短く声を掛け、足を速める。どうにかシャッターが降り切る前に一階の廊下へと出ることができた。

　ベルの音に気が急いて、川島博士の腕を取って出口へと向かう。だがその状態では全速力を出す訳にもいかない。

　駆け足で廊下を進み、どうにか非常口に到着したその時だった。

「止まれ！」

　背後から二人の警備員が追ってきた。この棟の表玄関にいた者と、恐らくはオフィス棟に配備されていた者。非常ベルが作動したことで応援に駆け付けたのだろう。

　今ここで外へ出ても、逃走経路がバレては意味がない。踵（きびす）を返し、警備員たちと対峙する。

　キッカは床を蹴った。人工筋肉がしなり、細身の身体が跳躍する。向かって右側の警備員の顔面へ、一切の躊躇（ちゅうちょ）もなく右膝をめり込ませる。その男は呆気なく意識を失い、仰向けに倒れていった。

　着地と同時に手を突いて立ち上がる。ちょうど、もう一人の男が手にした警棒を振り上げたところだった。

　相手が武器を打ち下ろそうとした瞬間、キッカはその腕を左手で掴みながら詰め寄った。男の背中が、壁に強く押し付けられる。衝撃で怯んだ彼の腕を引き寄せてバランスを崩すと、隙だらけとなった首筋に素早く手刀を打ち込む。彼は一瞬で気絶し、その場に崩れ落ちた。

　五秒も経たぬうちに二人を片付けたキッカは、川島博士の元へ戻ろうと振り返る。

　突然、非常扉が開いた。

　外から入ってきた人物の手が博士の腕を捕らえる。キッカは思わず叫んだ。

「博士！」

　それは、先ほど手足を縛ったはずの、特別情報課の同僚だった。彼は川島博士の腕を左手で拘束したまま、スーツの内側のショルダーホルスターから拳銃を抜いた。

「タチバナ、逃避行はここまでだ」

　まともに銃口を向けられては、さすがに身動きが取れない。

　あの時、急いでいて確認しなかったが、この男はナイフでも持っていたのかも知れない。何らかの方法で拘束を解き、そして非常ベルのボタンを押したのだろう。建物内の階段は防火シャッターが下がっていて通れないため、外の非常階段を使ったようだ。

　ベルは未だに喧（やかま）しく喚（わめ）き続けている。キッカを足止めするためとは言え、機密事項となっている案件で応援を呼ばずにこんな騒ぎを起こしたところを見るに、今いる特別情報課員はこの男一人のようである。

　自分は痴情の縺（もつ）れの末に情報漏洩事件を起こして逃亡したことになっている。モリノとしてみたら、課員にそう説明した手前、川島博士を監視するため以外に人員を割けなかったのかも知れない——勤務時間外であればなおさらに。普通そんな状況の人間が、わざわざ会社に戻るようなことはしないからだ。その表向きの理由を差し引いたとしても、命を狙われている身の上で、よもや戻ってくるとは予想しなかったのだろう。

　キッカは冷静に、しかし声を張って言った。

「この件、まだ公になってないんでしょ。こんなところで銃なんて撃ったらますます大騒ぎになる。うちの課のことも表沙汰になるかも知れない」

　男が表情を強張らせながら口を開く。

「……もうすぐモリノさんが帰ってくる。お前の処遇はモリノさんが決めるだろう。手を頭の後ろで組んで跪（ひざまず）け」

　怖気付いたのか、それともキッカの言い分に納得したのか。いずれにせよ即座に撃たれる危険性がないのであれば、指示に従うこともない。相手を睨み据え、チャンスを探る。

　動かないキッカに痺れを切らした同僚は、銃口を川島博士へと突き付けた。

「失礼します、博士。こうでもしないとあいつは動かないんで」

　小さく舌を打つ。いくら撃つ気がなくとも、こちらが下手な動きを見せたら、その拍子に誤って引き金を引いてしまうかも知れない。仕方なく、両手を頭の後ろにやる。

　一旦降参したふりをして、巻き返す隙を窺うか。自分一人であればどうとでもなるが、果たして川島博士を連れた状態で無事に逃げられるのか。ソウマとの約束の時間が、刻一刻と迫っていた。

「早く跪け」

　苛立ち混じりの声に急かされる。油断なく相手に視線を注いだまま、ゆっくりと膝を突く。

　その時、半開きになった非常扉の向こうに、ちらりと何かが動くのが見えた。

　刹那、キッカは立ち上がりざま男に向かって走り出した。反射的に、銃口がこちらに向く。それが火を噴くと同時に、身体をさっと翻（ひるがえ）す。放たれた銃弾は、虚空に棚引く長い髪の数本を焼き切っていった。

　続く二撃目が発射されようかという次の瞬間。

　男の背後から伸びてきた二本の腕が、その上半身を羽交い締めにした。

　間髪入れず右腕の関節を極（き）められて、彼は堪らず拳銃を取り落す。腕を引き付けられ、その身体はくるりと百八十度回転する。腹に鋭く打撃を受けたらしい同僚は、小さく呻き声を漏らし、くの字の姿勢のままその場に頽（くずお）れた。

　男が床に伏し、彼を昏倒させた人物が姿を現わす。

「非常ベルの音が聞こえたから来てみれば」

　ソウマだった。呆れたような声でそう言ってから、川島博士に向き直る。

「ご無事ですか、博士」

「あ、あぁ……ありがとう、ソウマくん」

　キッカは小さく安堵の息をついた。

「……ソウマ」

「お前な、もう少し穏やかに撤退しろよ」

　非常ベルの音は、今や聴覚を麻痺させつつあった。ソウマは腕時計を見やる。

「八時八分。所要時間としてはまずまずだな」

　なぜこの男は上から目線なのか。キッカは軽く眉根を寄せる。

「……約束は守る」

「上等だ」

　不敵な笑みがそれに応えた。

　玄関ホールの方が騒がしい。出社してきた研究員たちが警報に戸惑っているのだろう。こちらに来られて、逃走する姿を見られでもしたら厄介だ。

　ソウマが扉を押し開ける。

「さっさと行くぞ」

　非常口を通って、三人で研究棟を出た。裏庭のマンホールまで移動し、バールで蓋を外す。今度はソウマが最初に降りていった。キッカは川島博士を先に行かせ、蓋を閉めつつ後に続く。

　コンクリートの地面に降り立つと、ソウマが既にタクティカルライトを点けていた。

「俺が先行する」

「了解。少しゆっくりめで」

「分かってる」

「博士、ここは視界が悪いので……」

　そう言って、川島博士の手を取った。大きくて少しかさついた、温かい手だ。だがその手が握り返されることはない。心臓がきゅうっと締め付けられる。

　あの熱が、欲しかった。だけどどれほど焦がれても、胸の奥はしんと冷えたままだ。

　地下水路に三人分の足音が響く。前を行くソウマがキッカに問い掛けた。

「追跡は大丈夫だろうな」

「うん、携帯の電源は落としたし、発信機の類もないことを確認した」

「モリノさんは」

「まだ基地に行ってるみたい。でもやっぱり、モリノさんが博士を拘束した張本人だった」

「すまない、二人とも……私がモリノくんに相談したばかりに……」

　川島博士が、また謝罪の言葉を口にする。しかし今度はキッカの心に痛みが走るより先に、ソウマがそれに答える。

「いや、とにかく今は急ぎましょう」

　元来た道を戻り、出口に到達する。ソウマが先に梯子を昇り、バールで蓋を外した。僅かな隙間から辺りの様子を窺って、素早くマンホールを這い出る。それに川島博士、キッカと続き、再びきっちりと蓋を嵌める。

　ソウマが建物の陰から通りを覗く。細い道とは言え、通勤時間帯なのでちらほらと人の姿があった。

「博士、その格好では目立ちます。少し冷えますが、白衣を脱いで頂けますか」

「分かった」

　キッカに言われ、川島博士は白衣を脱いで手に持った。バールは行きと同じく、キッカの背に隠す。

「よし、行くぞ」

　ソウマの合図で、三人は通りに出た。何食わぬ顔をして、ごく普通の速度で歩いていく。

　程なくして、サイレンを鳴らしながら走る消防車とすれ違った。ナショナル・エイド社に向かっているのだろう。非常ボタンが押されたことで消防に連絡が行ったのだ。社内は大騒ぎになっているに違いない。

　顔を見られた者は全員昏倒させた。監視カメラやレーザーセンサーも弄（いじ）ったので、自分たちが逃走する姿はどこにも記録されていないはずだ。このまま街を離れれば、追っ手の心配もなく無事に逃げ遂（おお）せることができるだろう。

　三人は人通りの少ない道を選びながら、車を停めた小高い丘を目指した。

　一行が車に戻ったのは、八時五十分だった。キッカはリヤドアを開けて川島博士を後部座席へと促し、自分は助手席に乗り込んだ。

　運転席に座ったソウマがエンジンを掛け、シートベルトを締めながら言う。

「ハママツ自治区に向かえばいいんだな？」

「あ、うん」

　キッカは思わず、ハンドルを握る同僚の横顔を見た。瞬きを一つ。

「……何だよ」

「いや、何だかんだで手伝ってくれるんだなと思って」

　するとソウマは途端に面白くなさそうな顔をして、わざとらしく溜め息をつく。

「まぁ、乗りかかった船だからな。貸しにしておく」

「……覚えとく」

　車はゆっくりと発進し、高台を下って通りに出る。出勤ラッシュのピークは過ぎたものの、まだ交通量の多い時間帯である。

　左折の際にちらりとキッカの横顔を見たソウマが、前方に目を戻しながら言った。

「タチバナ、顔色が悪いぞ」

「……そう？」

　両手で自分の頬に触れてみる。それは驚くほどひんやりしていて、凍り付いた心の冷たさを思い出させた。

　妹の死の真相、川島博士が信念に悖（もと）る研究を余儀なくされた理由——明るみになった事実が、思考の芯を揺るがしていた。

　疲れた、と思った。しかしそれを口にしたら、二度と立ち上がれなくなりそうだった。

「お前、少し寝とけ。着いたら起こしてやる」

「んー……」

　先ほど悪夢にうなされて寝言まで聞かれたことを考えると、容易に返事はできなかった。しかしそれとは裏腹に、凄まじい睡魔が襲ってくる。強い疲労感が身体じゅうに伸し掛かっていた。意識が溶け出していくような感覚に、キッカはとうとう抵抗を諦めた。

　泥のような眠りに落ちていくその瞬間、ふと誰かの声が聞こえた気がした。

——この先もし何かあっても、アヤメのことをよろしく頼むよ。

　それが誰の声なのか、とうとう思い出すことができなかった。