幻想遊撃隊ブレイド・ダンサーズ

Int.44:Not Exist/策士と俗物、策謀巡る蒼の夜

「――――くそっ！！」

　都内某所の高級ホテル、その最上階にあるスウィート・ルームのソファに深々と腰を落としていた倉本が、割入ってきた下士官の男に小さく耳打ちをされれば。その男が部屋から出て行くや否や、倉本は苛立ちを露わに拳をどこぞに打ち付けていた。

「そのご様子ですと、今日の計画はご破算となりましたか」

　そんな倉本の様子を、ほくそ笑むようにして眺めながらそう言うのは、やはりマスター・エイジだった。窓際に寄りかかりながらワイン・グラスを傾けるその姿には、余裕しか感じられない。

「…………柳沢の妨害だ」

「ほう？　中将が、ですか」

　忌々しげにその名を口にする倉本へ訊き返すように、マスター・エイジは意外そうな顔で反芻する。

　――――柳沢陸軍中将。

　その名は、マスター・エイジにも馴染みのある名だった。今目の前に居る倉本と同じ中部方面軍の将校で、倉本とは違い右派の徹底抗戦派。有能な男で、それでいてしたたか（・・・・）。あらゆる意味で、倉本とは正反対の男だとマスター・エイジは認識していた。

「順当に行けば、あのまま連中を挟撃出来ていたはずなのだ……！」

「それを、柳沢中将にぶち壊されたと」

「そうだ」忌々しげに頷きながら、倉本は灰皿に置いていた吸いかけの葉巻を再び口に咥える。

「その上、女狐の所に追加の戦力まで寄越す始末だ。全く、腹立たしい……」

「追加戦力、ですか？」

「うむ」頷く倉本。「AH-1Sが三機、一個小隊を桂駐屯地に配備させたようだ。奴らA-311小隊の支援に当たれ、と柳沢名義での命令書付きで」

「対戦車ヘリが、三機ですか……。確かに、彼らにとってはかなりの戦力増強になる。やはり少佐たちは、一筋縄ではいかない相手だ」

「だからこそ、忌々しいのだ」

　ニヤニヤとするマスター・エイジの言葉に、倉本は苛立ちを露わにしながらそう言い返した。すると逆にマスター・エイジは浮かべる笑みの色を強めながら、

「こうなってしまえば、彼らも戦果を上げる一方ですねえ」

　なんて風に続けて言うものだから、倉本は「チッ……」と軽く舌を打ち、やはり苛立ちの色を強めていく。

「……柳沢中将のルートとなれば、やはり大尉の手回しでしょうな」

　そして、少しの沈黙を置いた後で、顔色を平静に塗り替えたマスター・エイジがそう言えば。すると倉本が「錦戸がか？」と訊き返してくるものだから、マスター・エイジは飲みかけのワイン・グラスを傍らの丸テーブルに置きつつ「はい」と頷いて、

「お二人は、昔より親交が深いと聞いておりますから。コブラを一個小隊分用意するともなれば、やはり大尉が手を回したと考えるのが適切でしょう」

　苛立つ顔の倉本にそう答えながら、丸テーブルに置かれていた紙箱より摘まみ取ったマールボロ・ライトの煙草を、マスター・エイジは静かに口に咥えた。

「…………マスター・エイジよ、貴方は何が仰りたい？」

　そうすれば、倉本が怪訝そうな顔で訊き返してくるものだから。マスター・エイジは「簡単なことです」と口に咥えたマールボロ・ライトに古びたジッポーで火を付けながら頷いて、

「――――少佐は、まだ手札を一枚足りとて切ってはいない、ということですよ」

　漂い始めた紫煙の向こう側に満面の笑みを浮かべながら、そう告げてやった。

「っ……」

　すると、そんなマスター・エイジの浮かべる笑みをやはり直視してしまった倉本は。あの不気味にも思える笑みを正視してしまったものだから、一瞬だけ顔を引き攣らせてしまう。

「あの少佐のことだ、一体どんな手段を講じてくるか、正直言って私にも分かったものではありません」

　そんな倉本の反応を意図的に無視するようにしながら、マスター・エイジは大袈裟に肩を竦めてみせる。その仕草はあまりに大袈裟で、まるで舞台の上に立つ劇団員のように大仰だった。

「……まさか、特殊部隊でも引っ張ってくるとでも言いたいのかね、貴方は？」

　忌々しげな顔で訊いてくる倉本だったが、しかしマスター・エイジの反応はあまりに淡泊で。「可能性としては、考えられます」なんて具合に、ニッコリと笑顔を浮かべながら、さも当然みたくアッサリと肯定してしまう。

「何せ、相手は文字通り生ける伝説ですから。それだけ、各方面とのパイプも太い。まして綾崎財閥と懇意であるのならば、余計に少佐の網の目は細かくなっていく。正直、本当にどんな手を使ってきてもおかしくないのですよ、あの人に限っては」

　まして、瀬那が直に関わることであるのなれば、あの人は余計に何をしでかしてくるか、分かったものじゃない――――。

　続けてそんなことを口走るマスター・エイジだったが、しかしその口振りとは裏腹に、浮かべる表情は凄まじいぐらいの満面の笑顔だった。

　――――だからこそ、倉本の眼には、このマスター・エイジという男が不気味に映ってしまう。

（……相変わらず、底の読めん男だ）

　自分よりも遙かに歳の若い、この男だが……。しかし倉本には、そんなマスター・エイジに対し底知れぬ闇を感じていた。自分などでは比較にもならないぐらいに、底知れない闇を。

　だから、倉本は彼と接していると、自然と不気味さや恐ろしさを感じてしまうことが多々あった。まるで深い深い奈落の底の、その奥底にある深淵を覗き込んでいるかのような、言い知れぬ不気味さを…………。

「…………まあ、そこは良しとしましょう」

　ともすれば、マスター・エイジはそんな倉本の内心を見透かしてか否か。押し黙る倉本の反応を敢えて気にしないまま、そうやって言葉を続ける。

「現状、我々は少佐たちの先手を取れています。出来ることならば、このアドヴァンテージは維持していきたい」

「……無論だ」

　押し黙っていた倉本が、やっとこさ苦々しい顔のままながらそう、頷く。

「案ぜずとも、マスター・エイジ。こちらの方も、既に次の手を打つ用意はある」

「次の手？」

　反芻するみたいに訊き返すマスター・エイジに「うむ」と倉本は頷いて、

「暗殺部隊を、再び動かす手筈は整えてある」

「……前に、彼らを使い潰した方が得策だと、倉本少将。貴方自身が仰っていたと記憶していますが？」

　怪訝そうにマスター・エイジが続けて訊けば、しかし倉本は「それは、その通りだ」と意外にもあっさりと肯定し。その後で、こうも言葉を続けていった。

「確かに、前に私は貴方にそう言った。事実、A-311小隊は使える所まで使い切るつもりではある。

　――――だが、それ以前に重要なことがある」

「重要な、こと？」

「うむ」倉本が頷く。「女狐に対しての、我らのアドヴァンテージだ」

　たった今、マスター・エイジ。貴方が仰ったように――――。

　そうやって倉本が言えば、マスター・エイジは「なるほど」と、一応の理解を示す。

「暗殺部隊の方は、ハッキリ言って捨て駒でも構わぬ。尤も、それで綾崎重三の娘を始末できるのならば、それが一番だが……」

「捨て駒、ですか。……するとその心は、少佐たちへプレッシャーを与えることが目的だと？」

　マスター・エイジが訊けば、倉本は「うむ」と頷き肯定の意を示した。

「最終目標である綾崎重三の娘の始末は、隙あらば狙っていく方針に変わりない。A-311小隊を使える限り使い潰す方針にも、何ら変わりはないということだ」

「つまり、今まで通りだと？」

「要は、そういうことだ」

　回りくどく言っておきながら、とどのつまりはそういうことらしい。マスター・エイジはひどく落胆した。ならば、最初から簡単にそう言えば早いではないかと。

　このテの人間は、やたらと言葉を回りくどく、分かりにくくしたがる癖がある――――。

　やはり自らの経験則に間違いは無かったと、この時マスター・エイジは実感していた。そして同時にこうも思っていた。やはり倉本はその程度の人間であると、所詮は矮小な俗物に過ぎない、単なる小物に過ぎないと……。

（まあ、良いでしょう。私は私で、貴方に構わず好きに動かせて貰いますから）

　精々、貴方のプランとやらが成功することを祈っていますよ、倉本少将――――？

　胸の奥でそうひとりごちながら、ニィッともう一度凄まじい満面の笑みをマスター・エイジが浮かべた瞬間。彼の咥えていたマールボロ・ライトの先から、燃え尽きた灰がポロリ、とカーペットの床に落ちていった。