幻想遊撃隊ブレイド・ダンサーズ

Int.29:謀略と策謀、矮小なる愚者と氷鉄の蒼

「――――情報を、遮断した？」

　その頃、首都の摩天楼たちの間を縫うようにして走る高級車、黒塗りのトヨタ・センチュリー。その後部座席に座るマスター・エイジが少しばかり怪訝そうに首を傾げながらそう問いかければ、隣に座る倉本は「ああ」と、ド高い葉巻を無遠慮に吹かしながら堂々と頷いていた。

「タイミングとしては、中々に丁度良かったのでな。上手くいけば、奴らの手で忌々しい女狐とその子狐たちを、両側から押し潰してくれるやもしれぬ」

　クックックッ、と喉を鳴らしながら嗤う倉本の顔は、いかにも悪巧みをしていますといった風で。ここまで言葉に似合うほどの悪い横顔を見せられてしまえば、流石のマスター・エイジといえども吹き上がる笑いを堪えきれなくなってくる。

「……何がおかしいと言うのだ、マスター」

　そんな、笑い出すマスター・エイジの反応を怪訝に思ってか、妙な横目を投げ掛けてきながら倉本にそう訊かれれば。マスター・エイジは「いえいえ……」と浮き上がる笑みを抑えながらやんわりと首を横に振り、

「別に、面白がっているワケではありませんよ」

「では、何故貴方は笑う」

「ふふっ……。何、簡単なことです」

　そう言うと、マスター・エイジは不敵に笑い。口角の釣り上がるその口でマールボロ・ライトの煙草を咥えれば、古びたジッポーでそこに火を付けた。くすんだ銀色の、年季の入ったいぶし銀の、古びたそのオイルライターで。

「――――その程度の策略で斃れるほど、少佐も。大尉の子供たちも、甘くはない」

　葉巻の上品な香りに混ざる、少し雑なマールボロ・ライトの匂い。そんな二つの紫煙が入り交じる中で――――マスター・エイジはニィッと、凄まじい笑みを浮かべてみせた。

「っ……」

　その笑みが、自分に向けられたマスター・エイジの顔に浮かぶ笑みが、人当たりが良さそうな笑みなのに、しかしそれがあまりに不気味で。それを直接浴びせられた倉本は本能的に慄（おのの）き、咥えていた葉巻を思わず口から取り落としそうになる。

「それに、少佐たちも何やら独自に動いているという話もあります」

　しかしマスター・エイジの方は、そんな倉本の反応を敢えて無視して。そうやって、一方的に話を続けていく。

「……女狐が、何を？」

　倉本が尚も戸惑いながら、何とかそうやって反応を返せば。マスター・エイジは「はい」とやはりにこやかな顔で頷いて、

「詳しいことは、私どもの方でも把握はしていません。噂では、特派分室が動いているという話もありますが」

「特派分室……！？」

　その単語を聞いた倉本が、激しく狼狽した。「まさか、諜報局の！？」

「ええ」頷くマスター・エイジ。「彼らに動かれるともなれば、我々としてもかなり困る事態に陥りかねません。流石に諜報局は、幾ら我々でも手が出せませんから」

　国防省諜報局・機密諜報部一課・特派分室――――。

　様々な思惑蠢く国防省の中でも、独自の立場を取る諜報局。密偵のエリート部隊である機密諜報部の、特派分室というのは更にその対楽園（エデン）一派に特化した特務部隊だ。

　つまり、楽園（エデン）思想に傾倒する倉本はおろか、"マスター"の位を持つ、楽園（エデン）派そのものの高位権力者であるマスター・エイジにとっても天敵である連中だ。それを、西條は動かそうとしている……。

　そんな話を聞かされてしまえば、幾ら噂話の与太話程度の次元の話だとしても、倉本は激しい狼狽を覚えざるを得なかった。奴らに尻尾を掴まれ叩かれれば、権力の失墜は必定。それどころか軍事裁判の後、牢獄入りだってあり得るのだ……。

　ともなれば、それは権力欲の塊である倉本にとって、自身の破滅にも等しい。今まで必死に覆い隠しながら、必死に築き上げてきたモノが全てパアになる。それを想像するだけで、倉本は猛然とした吐き気すら覚えてしまう。

「ふふふ……」

　そんな倉本の顔を横目に眺めながら、それと対照的にマスター・エイジは小さく笑みすらも浮かべていた。まるで、この状況を楽しんでいるかのように。

「この噂が本当にせよ、嘘にせよ。あの少佐たちがタダでやられっ放しとは思えません。事態がどう転ぼうが、何かしらを画策しているのは必定」

「なら、私にどうしろというのだ……。マスター、貴方は」

「簡単なことです」実にグロッキーな顔で小さく振り向きながら訊いてくる倉本に、マスター・エイジはわざと満面の笑みを浮かべながら、人差し指なんかを立てる仕草を見せつつ、そう前置きを置いてから口を開いた。

「倉本少将。貴方は貴方で、貴方の思う通りにコトを運んで頂ければ結構です。大局的な目線からの策は、私の方で勝手にやらせて貰いますから」

　即ち、貴方は大局的にはモノを視られない――――。

　そんな皮肉をも織り交ぜた一言だったが、しかし倉本はそれに気付かず。「そ、そうか……」と戸惑いながら、やはりグロッキーな顔で頷くだけだった。

（やはり、貴方はその程度の器なのですよ）

　倉本の横顔をチラリと眺めつつ、顔はにこやかなままで。しかし心は氷のように冷ややかにしながら、マスター・エイジは胸の内でひとりごちる。

（さてさて、私の策が何処まで少佐に通じるか）

　――――勝負といきましょうか、少佐。

「貴女と私、正々堂々とね…………？」

　窓の外に流れる景色を眺めながら、ニッと小さな笑みを浮かべてマスター・エイジが呟く。その不穏な一言は倉本の耳にも届かぬまま、紫煙の色の濃い空気の中に霧散していった。