秋風タービュランス

第9話 囁きの川辺

「せっかく誘ってくれたのにこんなことになってしまって」

「キョン君のせいじゃないよ。キョン君のご飯は団の鍋パーティーでご披露してくれればいいっさ」

　鶴屋さんはまったく気にした様子もなく、屈託のない笑顔を返してくれる。それどころか、挽回（ばんかい）のチャンスまで考えてくれた。それまでに調理の腕を上げておいてね、という優しい配慮メッセージ付きで。まさにものは言いようだ。

　いつもながらこの人の度量の広さに感服する。さすがにいつか一家を背負う立場にある人は違う。

　……ん？　たき火のそばで所在なげに棒立ちになっていた長門が急に存在感を増す。まるで遮蔽（しゃへい）モードから自らを解放したかのように。部室の中ですら時折雰囲気が希薄になったり増したりする……そう感じているのは俺だけかも知れないが。俺と鶴屋さんをじっと観察していたかのようだ。しかしその一瞬は煙のようにやがて消えた。

　朝比奈さん自家製のおにぎりの残りを俺がたいらげたあと、あと片付けを始めることにした。鶴谷さんと古泉がゴミを拾って袋に入れている。当然ながら、カレーの残骸処理と鍋洗いは俺の担当だ。

　この状態で家に持って帰ったらお小言の一つも免れまい。川砂で鍋にこびりついた焦げをこそぎ落とし、できるだけきれいにしておいた方が無難だ。

　靴を脱いでひやりとした川水に足を浸しながら、手を動かしつつ考えをさまよわせる……。

　おばあさんは川に洗濯へ、俺は川辺で鍋洗いってか。

　まてよ、この展開どっかで聞いたような。昔話？　なんだったっけ？

　子供の頃、これと似たような話をどっかで聞いた。ハルヒは赤ちゃんを連れて、病院へ。だから？

「話したいことがある」

「わっ！」

　気配なしで近づくのはやめような。どうやってか知らないが、川砂利の岸辺を無音、無気配のまま後をついてきたらしい。

　長門の肩越しに、片付けをしている古泉といつの間にか動きやすいように長い髪を束ねた鶴屋さんが荷物をまとめている。

「ここへ来てまもなく聞こえたのは雷鳴ではない。時空平面が不完全なやり方で一時的に接合されている。その残存エネルギー」

　よく分からんが、確かに昼前にそんな音がしたな。山鳴りかと思ったが。じゃなんだ？

「朝比奈みくるのＴＰＤＤは一時的に時空平面を解消して時間を移動する。先の衝撃音は、より原始的な技術による時空跳躍の余波と考えられる」

「どこから来たんだ」

　これは愚問だ。現行テクノロジーでなければ、未来に決まっている。だが、朝比奈さんの言った話とはちがうんじゃないか。

「上流に岩が焼けたようなあとがあったが」

「時空跳躍時の残存エネルギーが解放されたのだろう。ＴＰＤＤは微かなノイズが残るだけだが、この未来人はそうではない」

　俺は長門がきのう描いていた図面を思い起こしていた。となれば答えは一つだ。

「すると俺達の無限に分岐した未来の一つではあるが、朝比奈さんとは無関係の未来からきたんだな」

「違わない」

「なんで来たんだ」

「あの子供」

　あの赤ちゃんが俺たちとどうか関わりがあるってんだろう。昨夜、朝比奈さんから聞いたと食い違っていないか。

　あのとき、朝比奈さんが言ったのは……。