のばしたこの手をつかんでくれ

★☆約束の彼方に 2

　★

「透、ついにこのときが来たな」

　裕にぃはさっきから神経質なほどサイドミラーを確認し、忙しなく車のハンド

ルを微調整していた。緊張して眠れなかったのか、パンダも逃げ出すほどのでっかいクマを両眼にこしらえていた。遠足前の小学生じゃねぇんだから。

　俺はそれに気づかないふりをしながら、携帯に届いた応援メッセージを巡回していく。

　よくもまぁ、こんなに届いたもんだ。我ながら驚いていた。クラスメイトからはもちろんのこと、中学校の担任や他校の連中からも来ていた。ちょっとした有名人だ。

「こんだけ応援されたら勝つしかねぇな」

「頼もしい弟だ」

「今日の俺の活躍、刮目（かつもく）してろよ」

　冗談を口走っていると、握っていた携帯がまた震えた。ディスプレイに理沙の名前。俺は裕にぃから見えないように携帯を斜めにして内容を確認する。

　内容はなんてことはない。昨日の夜の報告通り、颯太は不貞腐（ふてくさ）れて試合を見に来ないかもしれないとのことだった。もう勝手にしろ、あのなよなよ野郎。俺は携帯をジャージのポケットに突っ込んだ。

「なぁ、透」

　裕にぃはこれから結婚発表をするかのように、口元を震わせた。裕にぃの体から不思議な緊張感が漂いだす。

「どうしたんだよ、急に」

「いや、その」

「なんだよ、改まって」

「その、なんだ。佳子さんを、試合に連れてきてもいいか」

　そこで沈黙になり、車のタイヤが砂利を巻き込む音が車内に轟いた。それが契機になったのか、裕にぃは口を早める。

「嫌ならいいんだ。透の大事な試合だから。だけど佳子さんだって透の活躍する

姿を見たいかなぁ、なんて。いきなりですまん。驚いちゃうよな、こんなこと、いきなり言われたら」

「いいよ」

「えっ」

　裕にぃは驚きで車のハンドルをすこし切り損ねた。車が線路を超えて蛇行する。こんなに動揺するなんて、よっぽど望み薄だと考えていたんだろうな。

「連れて来なよ、俺は構わない」

　待ちに待った大一番だ。俺の心も体も、すでにスポットライトが照りつける決勝の舞台に立っている。その応援席に“あいつ”が紛れていたところで、有象無象の観客に変わりない。

「いいのか、本当に」

「『俺の優勝を見に来い』って伝えて」

「透」

　裕にぃはなにかを噛み締めているようだった。そしてアクセルを傾ける。すると俺の右手のミサンガが小刻みに揺れた。俺はミサンガが震えないように、左手でぎゅっと手首ごとにぎりしめる。

　颯太が俺を裏切ったとしても、お前だけは俺を信じていてくれよ、理沙。

　昨日の夜、木室さんと一緒に飯を食うことになり、学校の近くにあったラーメン屋に入った。木室さんがポツポツと話をし、俺がたまに突っ込んだり相づちを打ったりした。それなりに楽しい時間だった。

　ラーメンは木室さんの奢（おご）りで「こういうときだけ格好付けられるから、先輩は得だな」と笑っていた。

　俺はラーメン屋で木室さんと別れ、チャリで帰った。

　太陽が引っ込んでも暑い夜で、ペダルを漕いでいるだけで背中と太股に汗が噴きてくる。早く寝ないと疲れがとれない。ペダルにさらに力を込める。

　駐輪場でチャリを止めてアパート入口に向かうと、入口の暗がりにだれかがうろついていた。そいつは訪問者なのか、戸惑うようにしている。なんだよ、怪しい奴だな。そう思いながら横を通ったとき、たがいの言葉が揃った。

「あ」「あ」

　そこにいたのは私服の理沙だった。

「なにやってんだよ」

「ご、ごめん。こんな遅い時間に」理沙はおろおろと視線を泳がす。

「ちょっと渡したいものがあって」

「渡したいものって」

　すると上の扉がガチャリと開いて、家族連れの賑やかな声が降ってきた。じろじろ見られるのが嫌で、「ちょっと理沙、こっち来いよ」と近くの公園へと案内する。

「あ、うん」

　気後れしている理沙を連れて、隣のアパートとの境にある小さな公園に向かう。俺は亀の形をした椅子に座り、理沙が隣の象の椅子に座る。ベンチを照らす街灯は切れかけなのか、明かりはたよりなく点滅していた。

「それで、どうしたんだよ」

「明日、決勝戦だね」

　理沙はなにを言いだそうか迷ったふうで、そんなふうに切り出した。

「ああ、やっとだ」

「とおるくんはすごいね。私たちの誇りだよ」

　その言葉だけで、俺はじんわりと心に余韻が残った。理沙の言葉は魔法だ。

「試合、見に来てくれるよな」

「張り切っていくよ」

「サンキュー。明日必ず、優勝するから」

　俺は自分の手を握りしめ、理沙に気の早いガッツポーズを披露した。理沙は「とおるくんなら大丈夫だよ」と保証してくれた。それだけで明日自分の活躍が約束された気がしてくる。

「そうだ、これ」

　理沙は「これを渡すために来たの」と付け足しながら、ずっと手に持っていたポーチをゴソゴソして、ひものようなものを取りだした。しかしあたりが暗すぎて、なんなのか判別できない。

「なんかのひもか」

「違うよ、ほら」

　理沙が携帯のディスプレーでそれを照らし出す。そしたらそれがなんなのかすぐに分かった。

「あ、ミサンガ」

　理沙の掌にコテッと横たわるミサンガは、えらくカラフルだった。

「なになに。俺にくれんの」

「もちろん。そのために作ったんだから」

「まじか。ありがとう、理沙。愛してるって、あ」

　俺は勢い余って、男子のノリで『愛してる』を口走ってしまった。だけど理沙は照れる様子もなく「どういたしまして」と口元を綻ばせただけだった。なんだかつれない。

「しかしこんなカラフルなミサンガ、見たことねぇ」

　はじめてシュートを決めたみたいに興奮して、親指と人差し指でつまんでみる。すべすべしていい手触りだ。

「それね、五本の糸で編んでいるの。普通は三、四本なんだけど」

「それって難しいんじゃね」

「難しいってよりは、手間が掛かるって感じだね」理沙はミサンガを愛おしそうに眺めた。

「はぁ、さすがは裁縫が得意な理沙だ」

　理沙はまんざらでもなさそうに微笑んだ。そしてミサンガを俺の手から取って「右手を貸して」と提案した。

「付けてくれるのか」俺の心臓がバクバク速まる。

「うん、もちろん。ミサンガって自分だとつけにくいからね」

「そ、それじゃあ」

　俺は眼をつむって右手をピンと突きだす。つけるところをまじまじと見ていたら、にやけてしまいそうだ。理沙がくすりと笑う音が聞こえ、そのあと手首にやわらかい糸の感触がする。

「とおるくんが明日の試合で大活躍しますように」おまじないを掛けたあとで理沙が言う。「とおるくん、この色たちに見覚えがあったりしないかな」

「色に見覚えだって」

　俺は薄く眼を開く。だけど暗くてよく分からない。

「ごめん、暗くて見えない」

「よし、出来た」

　理沙が俺の手首とミサンガのあいだの空間に、指をするりと入れてきた。ミサンガの結びがキツくないかをたしかめるためだ。だけどそのなまめかしさに、思わずぞわっとする。

「それじゃあ、当ててみて」

　理沙がこれでよしと満足げに指を引っこめると、携帯で俺の右手首を照らす。俺の手首には赤、青、黄、橙、そして紫の糸で紡がれたミサンガが括りつけてあった。

「あ」

「気づいてくれたかな」

　覚えがあった。どっかの意気地なし野郎が語っていた話だ。

「颯太の五色の夢」

「そう、当たり」理沙はこくこく頷く。

「苦しくても私たちがそばにいるから。五人皆が応援しているから」

「いや、それはどうかな」

　贈りものには満足していた。けれど颯太の話になると、つい意地になってしまう。

「颯太はそう思ってねぇよ。あいつはこのミサンガのなかにいない」

「いるよ、私と同じ黄色だよ」

　理沙はすぐさまそれを否定したが、俺は声を荒げる。

「違う、それは理沙の色だ。颯太はいない。あいつは俺のことを応援してやしないんだ。あいつはそういう奴なんだよ」

「……やっぱり、なにかあったんだね」

　しまった、つい八つ当たりしちまった。明らかに声を落とした理沙に、俺は慌てて弁解する。

「いや、大したことじゃないんだ。でも」

「ずっと塞ぎがちだったけど、今日は更にひどかったから。なにを聞いても答えてくれないし、なにかあったのかなと思っていたんだけど、やっぱりなんだ」

「ご、ごめん」

　俺はみるみるちいさくなる理沙に、忍びなくて謝った。そうしないと理沙は二度と笑ってくれない気がした。理沙の表情は穏やかだが、物思いに沈んでいる。

「とおるくん。颯太はね、すごく苦しんでいる。自分がどうすればいいか分からなくて、ずっと泣いている」

　俺は黙って話を聞くしかできない。理沙がこんなにも思い詰めているんだ。受け止めてやりたい。

「颯太は大人になろうともがいている。でもなかなか上手くいかない。もしとお

るくんが颯太のせいで傷ついたなら、私が代わりに謝らせて。ほんとうにごめんなさい」

「そんなことない」俺はでかい声で否定した。

「俺も言い過ぎたかも」

「もしこのまま颯太が落ちこみ続けたら、とおるくんの試合の応援に行けないかもしれない。それでも恨まないであげてね」

「ああ、恨んだりしないよ」

　そこで理沙は安心したように、胸に手を当てた。

「ありがとう。私も頑張って説得してみるから」

「期待はしないでおくよ」

「もう、意地っ張り」

　そこで俺たちは笑みを交わした。そしたら頃合いを見計らったかのように、携帯が騒ぎはじめた。舞ねぇからだった。ついでに見えた時間は二十三時過ぎ。かなり遅くなった。

「いっけねぇ、もう帰んないと。ミサンガ、最高に嬉しかった。明日は頑張れそうだ」

「ごめんね、こんな時間に」

「送ってくよ」

「大丈夫。私はゆっくり帰るから」

「でも、理沙一人じゃあぶねぇし」

「大丈夫」理沙は象の背中から立ちあがり、お尻の当たりを軽く払った。

「一人で平気」

「……分かった、それじゃあ」

　俺は言葉に甘えて、先に帰らせてもらうことにした。ユニフォームを石けんにつけたり、足をアイシングしたりと、明日の準備で忙しかった。もらったミサンガがすげぇ嬉しくて、小走りしていたら「とおるくん」と理沙から引き止められた。

　振り返ったけれど、暗闇で理沙の姿は確認できない。俺は闇の向こうに叫ぶ。

「どうしたんだ」

「とおるくんからしたらね、颯太には色がなくて、じれったく感じるかもしれない。でもね」

　理沙の意志が籠った声が、闇を切り裂いて俺の耳に届く。

「颯太はいずれ、自分だけの色を見つける。だからもうすこしだけ、待っていてあげて」

「え、なんだよ」

　それは突然の言葉だった。理沙はそれっきりなにも言わなかった。俺は返事が出来ず立ち尽くし、どういう意味かと聞き返すために理沙のところに戻った。しかしそこに理沙はいなかった。雲隠れみたいだ。

　いったい、理沙はなにを伝えたかったのだろう。

　しばらくぼんやり考えたけれど分かるはずもなく、俺はそのまま自分のアパートまで駆けていった。

「着いたぞ」

　裕にぃの言葉で現実に戻される。車はバスのロータリーで止まっていた。車のサイドウィンドの向こうには、部活のジャージを着た奴らや父兄やらが大勢詰めかける県立体育館があった。俺たちの決戦の舞台だ。

「これから佳子さんと舞を連れてくる。先に行っといてくれ」

「サンキュー、兄貴」

　俺はドアを開けて一歩を踏み出す。

　やるべきことはすべてやってきた。さあ、気合いを入れて試合に望もうか。