逃亡犯

第44話 チンピラの街 ―大阪―

　仙台駅前には人々の群れが行き来していた。

　あの爆発が起こってから、鼓膜が破れたように耳が曇って、上手く音が聞こえなかった。なので、何度も後方を振り返って、警官に追われていないかどうかを確認した。

　コートの下は汗まみれで、ひどい臭いがした。ここまで必死で走ってきたのだから当然だろう。

　仙台駅構内に入ると、人でごった返していた。みな、不満そうな顔をして、口々に文句を言っていた。駅員に喧嘩を売っている者もいる。なにかあったのだろうか？

　電光掲示板には、「ただ今、爆発事故の影響により、運行を休止しております」と表示されていた。

　まずい、と思う。出来るだけ早く、この街から距離を置きたかった。

　仕方がない。構内を出ると、駅前で客待ちをしているタクシーを拾った。周囲にはやけに警官の数が多く、ドアを閉めるとほっと胸を撫で下ろした。

　運転手がこちらを振り返り、どこに行くかを尋ねたので、マスクを鼻の上に引っ張った。砂川はくぐもった声で、大阪駅に行って欲しいと頼んだ。

　いくつもタクシーを乗り継いで、大阪駅に辿り着いた。外はもう真っ暗になっている。運転手に金を払うと外に出た。持ってきた金も少なくなってきている。腕時計で時間を確認すると、午後八時過ぎだった。

　ホテルに宿泊する危険は避けたかった。そうなると、自然と野宿するという道しかなくなってくる。

　サラリーマンや塾帰りの学生が帰宅している姿が、ちらほらと見受けられた。人混みに紛れながら、警官の目を誤魔化して歩いた。

　途中、コンビニで弁当を購入して、レジ袋を下げて街の中を歩いた。体中汗ばんでいて、早く風呂に入りたかった。レジで並んでいると、柄の悪い若い男たちに「こいつ、ワキガ臭え」と陰口を叩かれた。

　外壁が薄汚れた二棟のマンションの角を曲がり、直線の道を進んだ。前方からくたびれた様子のサラリーマンが歩いてきて、ある民家の門扉をくぐった。鍵でドアを開けて、中に入って行った。もう自分には、戻る家はないのだな、と思った。

　十字路に出た時、左方向に自動販売機の光が見えた。ずっとタクシーの中にいたので、ひどく喉が渇いていた。

　自動販売機前の小綺麗なアパートから、だぶだぶのジャージを着た若い男が現れた。財布を持っており、ジュースか酒でも買おうと思っているのだろう。

　砂川と若い男の目が合った。数秒間、睨み合ったあと、男は自動販売機で目的のものをすばやく買ってしまうと、こちらにメンチを切らしながら、玄関を抜けていった。大阪に入ってから、やけに意地の悪い人間と多く接触するようになったと感じた。地域柄なのだろう。チンピラにはチンピラの街がある。馬鹿なお笑い芸人たちの故郷がここなのも、いい証拠だろう。

　自動販売機で水を購入して、口に含んだ。乾いた地面に水が浸透していような感覚。ぐう、と腹の虫が鳴った。どこかで弁当を食べてしまおう。

　また十字路に戻って、今度は左に曲がった。そこにはこぢんまりとした公園があり、街灯の類はないので、ほぼ真っ暗だった。

　黄色いポールを抜けて、公園の中に入った。ベンチに腰かけて、弁当を食べ始める。唐揚げ弁当だった。食べ終えてしまうと、空の弁当をビニール袋に入れて、そこら辺に投げておいた。

　自転車を漕ぐ音が聞こえた。名神高速道路方面から、制服警官がやって来ていた。パトロールだろう。すぐにバックパックを背負って、公園を飛び出した。街の中を走りながら、不審に思われなかっただろうか、と思う。心臓が緊張のあまり、バクバクと脈打っている。

　終電に乗って、さらに遠くにへと向かいたかったが、夜の街を歩く危険を誰よりも理解していた。大阪は他県よりも治安が悪く、巡回パトロールが多く感じる。早く、どこかに身を隠したかった。

　午前十時を回った頃、交番の前を通りかかった。そこには、砂川耕司――自らの指名手配写真が公開されていた。整形前の写真と、整形後の写真。どちらもだ。

　まるで、周囲の人々全てが、自分を指差しているかのような、絶え間ない恐怖が砂川を襲った。

　みんながお前を見ていて、お前を責め立てている。

　膝がガクガクと震えて、震えが止まらなくなった。

　自首しようかと思ったが、捕まったあとの面倒な手続きと、警官たちに馬鹿にされるのが嫌だった。

　街の裏通りに入り、眠れそうな場所を探した。小便の臭いが充満していて、今にも吐きそうになった。

　砂川が見つけた場所は、鉄橋の下、雑草がぼうぼうに生えた場所だった。気温が低いのだから、蚊などもいないだろう。ここにはホームレスや布団を敷いている者はいないようだ。横になると、バックパックを枕にして眠った。