鬼に恋しや

第21話

　「兄貴の知り合いか？」

　「恐らくそうだと思いますが」

　通春は立ち上がると、襖に向かった。襖を開けて、玄関の方へ顔を向ける。

　だが、そこに兄の姿はない。

　恐らく、外で話をしているのだろう。

　「訪ねて来た方は矢島様でしょうか？」

　通春は振り返ると、

　「まさか。手紙には家（うち）を訪ねる旨（むね）など書いてなかったはずだ」

　通春は襖を閉めると、凛へ顔を向けて、

　「凛さん、一応寝室にいてくれ」

　凛は立ち上がると、居間と寝室を隔てている襖を開けた。

　「恐らく長居はしないはすだ。兄貴が戻ってきたら呼ぶから、それまで待っていてくれ」

　凛は首を縦に振ると、襖を閉めた。

　通春は寝室に背を向け、居間と廊下を隔てている襖を睨（にら）む。

　訪ねて来たのは本当に矢島なのだろうか？　確かに、兄の名前を呼んでいたが。

　矢島から届いた手紙の内容を思い出していた時、玄関の引き戸の開く音がした。引き戸が閉まる音に続いて、廊下を踏む音が聞こえて来る。

　通春の緊張が一気に高まった。足音は一人のものではなかったからだ。

　通春は近くにあった新聞を掴むと、それを開いた。平然とした態度を装うために。

　やがて、足音が居間の前で止まると、襖が開いた。

　「通春、数日前に手紙を送ってくれた矢島だ。招集された時に仲良くしていた……」

　「ああ、どうも。兄が大変お世話になりまして。弟の通春と申します」

　通春は新聞を置くと、矢島へ深く頭を下げた。

　その時、矢島が持っていた手提げ袋が目に入った。ずいぶんと膨らんでいる。

　「これは、どうも。自分は矢島と言います。突然、訪ねて申し訳ない」

　通春は顔を上げると、「いえ」と答えてから、矢島へ座るよう勧めた。

　心の中で、やはり凛の言う通りだったかと、呟く。

　腰を下ろした矢島とは反対に通成は立ったままで、座ろうとしない。

　「兄貴、どうした？」

　通成は弟の疑問には答えず、

　「凛、寝室にいるのか？」

　通成は閉じられた襖へと声を投げる。

　通春は顔から血の気が引いてゆくのを感じながら、兄を見上げた。

　「兄貴……！」

　立ち上がろうとした彼の肩に、矢島が手を置いた。驚いて矢島に顔を向けると、

　「瀬野から聞いた」

　「聞いたって、何を……」

　「鬼の娘の話だよ」

　矢島は彼の肩から手を離すと、持って来た手提げ袋の中から書物を出した。

　その中の一冊を開いて、通春へ見せた。

　矢島から書物を受け取り目を通した時、通成が襖の前まで移動して再度話しかける。

　「凛、出てきて大丈夫だ」

　「ですが……」

　凛の声が襖越しから聞こえた。襖を開けるのを躊躇（ためら）っているのが分かる。

　通成が襖に手をかけた時、矢島が近付いて来た。襖の前で屈むと、

　「娘さん、俺は矢島という者だ。瀬野の友人で、話も瀬野から聞いた。このことを他人へ話すつもりはない。約束する。だから……」

　少ししてから襖が開いた。

　中から伏し目がちの凛が顔を覗かせた。

　銀の長い髪、赤い瞳、額から生えた二本の角。

　矢島の顔に再度緊張の色が浮かぶ。

　彼はそれを振り払うように、首を横に振った。

　「貴方様が矢島様なのですね」

　窺（うかが）うように自分を見る鬼の少女に対して、矢島は黙って頷いた。