鬼に恋しや

第20話

　「矢島……」

　目の前にいる矢島は別れた時と比べて、顔付きが変わり、穏やかな表情をしている。髪も伸びていたため一瞬誰か分からなかった。

　服装も軍服姿ではなく、半袖のシャツにズボンという恰好だった。手には手提げ袋を持っている。

　「久しぶりだな、瀬野」

　「ああ。でも、どうして急に……」

　「本当はまた手紙を送ろうと思ったんだが、偶然ここに来る用事が出来てな。それで寄ったんだ。いきなり訪ねてすまん」

　「いや……。　ところで、その手に持っている袋は？」

　通成は矢島が手にしている袋に視線を落とした。書物と思（おぼ）しきものが何冊も入っており、その厚みのせいで中は膨らんでいる。

　「ああ、鬼の伝承についてまとめた書物（もの）だ。以前手紙で鬼のことについて書いていたから、今日持って来た」

　矢島は袋に目をやったままそう答える。

　「わざわざ持って来てくれたのか？　重かったろうに」

　「いや、銃に比べたら対した重さじゃない。だが、意外だな。お前がそんな伝承に興味があるとはな」

　「まあ、な」

　通成は一瞬ひやりとしたが、それを隠して曖昧（あいまい）に頷いた。

　「なんだ、もしかして鬼にでも遭遇したか？」

　道成の思考が止まる。思わず顔を上げて矢島を凝視した。

　両手の人差し指を頭の上で立てて冗談めかして笑っていた矢島も、彼の様子に驚いて、

　「おい、瀬野。どうした？」

　「いや、何でもない」

　反射的に矢島から目を逸らす。

　「まさか、本当に遭遇したのか？」

　「何言ってるんだ。そんなことあるはずないだろう？」

　通成は笑って答えるが、自分の顔が引きつっているのを自覚していた。

　「お前、何かおかしいぞ」

　「いや、そんなことは……」

　通成は顔を伏せると、少しの間黙ってから、やがて決心したように口を開いた。

　「矢島、お前は鬼の伝承を信じているのか？」

　「近所のじいさん達がよく鬼を見た、と話していたから、子供の頃は本当にいるものだと思っていた。だが、俺自身は見たことがないから何とも言えない。どうしたんだ、急に？」

　矢島はますます怪訝な表情を浮かべた。

　「……俺の家に、鬼の少女がいると言ったら信じるか？」

　「鬼の少女？」

　矢島は困惑しながらも考える素振りを見せていたが、何と答えて良いか分からないようであった。

　「もしかして、手紙で鬼の伝承について触れていたのは、それが理由なのか？」

　「……ああ。そうだ」

　顔を伏せたまま苦し気にそう口にする。呂律（ろれつ）が上手く回らない。矢島に自分の声が聞こえているのかも怪しいくらいに。

　「俺は正直信じられない」

　「信じられないのは当然だ。誰だってそうだろうと思う。矢島、わざわざ来て貰って悪いが、今日のところは……」

　「だが、お前が嘘を吐いているとは思えない。嘘を吐く理由がないからな」

　通成は顔を上げた。矢島は通成を真正面から見つめたまま、

　「俺が昔聞いた鬼の話は、作り話にしてはやけに生々しかった。まるで、本当にその目で見たかのように、じいさん達は話すんだ」

　普通ならこの時点で付き合っていられないと、背を向けるのではないか。だが、目の前の矢島はそれをしようとしない。

　正直信じられない、と口にしたのに。

　「矢島、家に上がって貰（もら）えないか？　もちろん無理にとは言わん」

　「分かった」

　　彼の顔には緊張とも恐ろしさとも取れる固い表情が浮かんでいる。その表情は戦地に赴いた時の表情と全く同じだった。

　通成は持っていた書物を矢島へ返すと、彼に背を向けた。

　玄関の引き戸を開ける。

　恐らく凛も通春も、矢島の突然の訪問に気が気でないだろう。彼が帰るのを今か今かと待ちわびているのではないか。

　矢島を家に上げたことを知ったら二人はどんな顔をするか。

　廊下を踏む音がいつもより一層大きく聞こえた。